Глава 14.

Река, петляя по гладким камешкам, уносила нас прочь от мрачного леса, вниз по течению, к волшебным эльфийским долинам.Альберт умело вёл нашу небольшую лодку. Он стоял на своих сильных ногах, отталкиваясь от дна огромным шестом, чтобы удержать судёнышко на плаву. Принц, следовавший за нами на другой лодке, повторял его движения.Наблюдать за работой таких красивых мужчин было похоже на романтическое приключенческое кино. Я не могла похвастаться изящными аристократическими вздохами и ахами, но с огромным любопытством следила за всем происходящим.Принцесса же умудрялась сидеть на небольшом судёнышке в такой изящной позе, что мне захотелось обновить свой девиз дня: «Принцесса и в Африке принцесса».Ректор был полностью погружён в свои мысли, сосредоточенно записывая что-то в блокноте, который, казалось, возник из ниоткуда. Парни, несколько снизив свой романтический настрой, увлечённо обсуждали то, что видели в лесных зарослях. Мне стало не по себе от этого, и я предпочла сосредоточиться на потоках живой, струящейся воды, чтобы облегчить себе это путешествие.

Когда солнце сияло во всю свою мощь, а птицы выводили свои дивные трели, всё вокруг представлялось не столь уж и пугающим. Эльфийский лес, исполненный радости и довольства, звенел звуками жизни. В нём было в достатке всего: света, пищи, простора. Зачем им какие-то костлявые люди? Трава была сочной, а значит, и живность в лесу была упитанной.Однако, как поведал нам юный Леголас, некоторые особи были намеренно направлены на то, чтобы выявлять нарушителей и поедать их. Так решили эльфы, дабы уменьшить число нарушителей. Они не учли, что среди нарушителей могут оказаться не только злодеи, но и милые дамы, попавшие в беду.Река же была подобна зеркалу, отражающему всё, что встречалось на её пути. Я удобно устроилась на берегу и наблюдала за проплывающими мимо великанами-деревьями. Раскидистые кусты источали манящий аромат сочных ягод. В них мелькали мелкие обитатели, а однажды мы даже заметили чёрное пятно, похожее на пантеру. В общем, это было жутковато.Нам бы плыть и плыть так до самой академии, наслаждаясь безмятежностью и ласковым дуновением ветра. Однако внутренний голос подсказывал, что это невозможно и что мы непременно угодим в ловушку в самом неподходящем месте. И опасения наши оправдались.

Водная гладь меняла свой цвет: лазурная река местами покрывалась синими водорослями, а кое-где даже цвели местные кувшинки. Течение замедлялось, и мы продвигались вперёд лишь благодаря усилиям гребцов. Они изо всех сил толкали лодки, и те скользили по инерции, унося нас в таинственные заросли.Вокруг царила мёртвая тишина. Пение птиц прекратилось, прекрасные звуки леса остались позади. Мы же погружались всё глубже в вязкое болото.

Альберт, сузив свои прекрасные глаза, с сожалением оглядел нас, а затем снова. Он явно искал среди нас сильных бойцов, достойных звания академии, но, кажется, не нашёл. С горестным вздохом он обратился к принцу:— Нам придётся с вами отбиваться.Я резко встала на ноги и, вздернув подбородок, заявила:— Я с вами.— Мы с ней, — хором сказали мои воздыхатели. В этот раз их активность оказалась как нельзя кстати.— Так, срезайте как можно более удобные прямые ветки по несколько штук, чтобы получились подобие копий. — Альберт кинул нам свою единственную рапиру.— Вы, принцесса, и вы, ректор, при первой же опасности залягте на самое дно.— Наша с вами цель, принц, будет защищать гребцов, не давая тем упасть за борт.— А вы, — кивнул он на Николаса и Петро, которые обладали сильно развитой мускулатурой, — будете грести изо всех сил вон в тот просвет. Думаю, это конец болота. А река течет сейчас где-то подземным руслом.– Вы, – продолжил наш командир, – будете помогать мне и Леголасу в случае, если в лодки упадёт какая-нибудь тварь.

В воде, среди зелёной ряски, бурлила грязная жижа, выпуская пузыри и издавая странные, жуткие звуки. Темная вода была покрыта мелкой ряской, создавая прекрасную маскировку для обитателей этих глубин. Мы вряд ли могли знать, что скрывается прямо под нашими лодками.Принцесса сидела бледная, как моль, вцепившись в скамейку обеими руками и судорожно глотая воздух. Я послала ей ободряющую улыбку и прошептала одними губами: «Ничего, прорвёмся».Ребята усердно строгали ветки, складывая их в центр лодки, чтобы смертельные иглы были всегда под рукой. Взяв одну из таких опасных «игрушек», я встала поудобнее, расставив ноги так широко, насколько позволяло узкое суденышко. Мне нужна была устойчивая стойка, чтобы от резких движений не раскачать и без того очень верткую лодку.

Вязкая вода, которая сковывала наши движения, не позволяла нам двигаться с прежней скоростью. Шесты, служившие нам опорой, теперь были почти бесполезны, и нам приходилось отталкиваться от всего, до чего мы могли дотянуться. Редкие деревья, которые полусгнившими страшными фигурами стояли, скорчившись от гнилостного болотного разложения, служили нам единственным ориентиром.Свежий ветер, который раньше приносил нам воздух, теперь почти прекратился, и дышать становилось всё сложнее и сложнее. Влажный воздух был пропитан крайне неприятным запахом застоявшейся воды. Липкий пот застилал глаза, а напряжение доводило нервную систему до предела.

Я медленно поворачивала голову, стараясь двигаться почти беззвучно, подобно настоящему ученику истинного мастера Линна. И как не вспомнить его слова, когда вам грозит смертельная опасность: превратите её в игру, и тогда ваш разум освободится от сковывающего страха, а с сердца спадёт жёсткий ошейник, на котором удерживает вас ужас. Вдохните полной грудью и приступайте к вашему, пусть даже и последнему, бою с азартом и огнём в глазах.Расправив плечи от вязкого напряжения, я сглотнула слюну и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов.

Ребята, воодушевлённые моим боевым настроем, тоже расправили плечи. Я усмехнулась, подмигнув Леголасу, и его кожа, белая, как жемчуг, покрылась очаровательным румянцем. Краем глаза я заметила восхищённый взгляд Альберта и горестный вздох принца, который потёр свою уже зажившую челюсть.Если мы выживем, я обязательно попрошу у него прощения, честное слово!

В сотый раз я порадовалась удобной одежде. Повернув голову, я замерла от шока. Из-под ряски то тут, то там мелькали красные глаза. Вода закипела, и не успела я опомниться, как нечто, похожее на наших земных пираний, вцепилось в край лодки, прогрызая её, как лёгкую закуску. Оценив, видимо, что она всё же несъедобна, тварь злобно посмотрела на меня своими красными вампирскими глазами.

- Ребят мы не одни, - громким шепотом оповестила я всех.

Громко взвизгнув, принцесса улеглась на дно, а ректор, к великой его чести, взяв самодельное копье, сел рядом с ней, защищая ту своим телом. А ректор-то наш не так и прост.

- Уиии, уиии,- визжали меркие тварюшки выглядывая из жидкой топи.

Почуяв запах вкусного обеда, они всё же опасались нападать. И вот одна из наиболее, по-видимому, голодных особей, пролетев над нашими головами, попыталась схватить Леголаса за ухо и откусить кусочек.И тут произошло два события, как говорится, хорошее и плохое. Во-первых, лавина из этих существ, вылетев из воды и пролетев над нами, пыталась вцепиться в кого-нибудь, чтобы утолить свой кровавый голод. Это было плохо.Во-вторых, как я и предполагала, ребята были обучены фехтованию и, быстро орудуя палками, с лёгкостью отбивали мелких существ. Вокруг раздавались мерзкие шлепки от ударов по их мокрым тушкам.

Петро и Николас, управлявшие лодками, оставили свои шесты и поспешили нам на помощь. Дело было не столько в том, что эти зубастые рыбы представляли собой угрозу, сколько в их количестве. Рано или поздно наши силы иссякли бы, а они нападали на нас непрестанно, словно град. Отбиваться от них приходилось с такой скоростью, что наши физические возможности быстро истощились.Сколько продолжалось это безумие? Все мы были покрыты красными пятнами от укусов, острые зубы пираний рассекали ткань нашей одежды, как острые бритвы. Пот заливал глаза. Принцесса всхлипывала на дне лодки, впадая в истерику. А мы всё продолжали сражаться, не на жизнь, а на смерть.Первым пал Леголас: тварь прокусила ему ногу, и он не мог стоять. Затем пострадали Петро и Николас. Я же, благодаря упорству и выработанной привычке, сражалась вместе с Альбертом и принцем. Держа палку ровно посередине, я отбивала крупных вампиров то тут, то там. А они, не получая серьёзных увечий, вновь и вновь нападали на нас, выныривая из мерзкой тины.

Рука принца безжизненно повисла, и красные капли потекли по рукаву, заливая дно лодки. Острые зубы впились в мою спину, вырывая кусок мяса и повреждая позвоночник. Альберт схватился за щёку, на которой виднелся порез, его красивый глаз заплыл, и он, заходясь кровью, почти ничего не видя, бил наотмашь перед собой, скорее по инерции.Но последние минуты я должна провести не просто так. Выдохнув, я обратилась к принцу:— Ваше высочество, простите меня за удар, я всё не так восприняла, вы достойный воин и мужчина.— Эльвиолла, принцесса, вы замечательная, самая настоящая принцесса с добрым сердцем, я вам за всё благодарна, — сказала я принцессе.— Ребята, вы замечательные, думаю, мы бы стали друзьями и провернули много проделок, — усмехнулась я, теряя самоконтроль, ведь уже почти ничего не соображала.— Вы истинный ректор, — кивнула я, хмуро смотрящему на меня на мужчине.— Мне жаль, — падая на колени, сказала я, глядя на окровавленное лицо Альберта.Нет, я не плакала. Я не могла позволить себе подвести мастера Линна. Я умирала с высоко поднятой головой. Принцесса уже не сдерживала рыданий, а мужчины, похожие на кровавое месиво, продолжали отбиваться от безжалостных тварей.

Я с широко открытыми глазами смотрела на серое небо. Уже темнело, и свинцовая хмарь не пропускала последние отблески солнца. На самом краю сознания я слышала громкие ругательства мужчин, которые из последних сил сражались с хищниками.Предо мной мелькала спина Леголаса, который, стоя на коленях, отбивал от меня пираний. Если бы не его предсмертные усилия, я бы уже лежала на дне лодки, превратившись в белый скелет. Страх и страдание покинули меня, боль притупила все чувства, и единственным желанием было закрыть глаза и больше никогда не просыпаться.— Не засыпай! — кричал мне Леголас. Я смотрела на него сквозь узкие щели век.

И всё же одна мысль внезапно ворвалась в моё сознание, подобно угасающей комете, приятно мелькнув на небосводе. Именно так люди познаются в беде и в бою. И оказалось, что все они такие замечательные, как мне и хотелось бы начать своё знакомство с ними с чистого листа, с самого начала.Я смотрела, как небо вдруг начало приближаться ко мне со скоростью света. Как на небе зажглись первые звёзды. Как я летела по небу, вдыхая последние капли предсмертного воздуха. Вокруг слышались стоны. Наверное, умираю, но почему рядом со мной стонут ребята?— Мы спасены! Нас несут к эльфийскому источнику, — из последних сил выдохнул мне в ухо лежащий в луже крови Леголас.— Ммммм, — лишь и смогла ответить ему в ответ.