Саботаж

Зимний сад замка оказался не просто большой теплицей, а гигантским сооружением из хрусталя и белого камня. Под огромным прозрачным куполом раскинулись террасы, водопады и аллеи. Точнее, раскинулись бы, если бы не были скованы толстым, безжизненным панцирем серого льда.

​Воздух здесь стоял спертый, пахло гниющими корнями и застоявшейся водой. Защитный контур столицы, питающийся от этой флоры, явно доживал последние дни.

​В центре главной террасы меня уже поджидала местная «элита». Пятеро мужчин в расшитых золотом бархатных мантиях — одежда, в которой только на балах танцевать, а не в земле ковыряться. Возглавлял делегацию сухопарый старик с надменным лицом и моноклем.

​— Мэтр Иллиус, главный королевский ботаник, — процедил он, смерив мое практичное шерстяное платье уничижительным взглядом. — А вы, полагаю, та самая городская... травница, которой Его Светлость в минуту временного помешательства поручил наш сад?

​— Элара. Ваш новый кризис-менеджер, — я бросила на стол свою тяжелую сумку с инструментами. — Сразу к делу. Покажите мне график полива, схему распределения магических потоков и смету расходов на удобрения за последний квартал.

​Мэтр Иллиус презрительно фыркнул, но по знаку стоявшего поодаль начальника стражи нехотя пододвинул ко мне толстый журнал.

​Я открыла его и чуть не поперхнулась.

​— Триста золотых крон на... «Пение эльфийских дев для стимуляции роста листьев»?! — я подняла на него совершенно ошарашенный взгляд. — И двести на полировку хрустальных горшков? Мэтр, у вас корневая система орхидей задыхается от нехватки кислорода в почве, дренаж забит, а вы тратите бюджет на хоровое пение?!

​— Вы ничего не понимаете в высоких магических материях, девчонка! — взвился Иллиус, покрываясь красными пятнами. — Это тонкие вибрации!

​— Это нецелевое расходование средств и полная профессиональная некомпетентность, — отрезала я, захлопывая журнал с таким звуком, что один из младших ботаников вздрогнул. — С этой секунды все «тонкие вибрации» отменяются. Бюджет заморожен. Бархатные мантии снять. Через десять минут жду всех с лопатами, ведрами и кирками у южной террасы — будем вручную пробивать дренажные каналы. Рабочий день теперь начинается в шесть утра. За невыполнение KPI... то есть нормы выработки — увольнение без выходного пособия.

​Лицо мэтра Иллиуса исказила гримаса чистой, нефильтрованной ненависти. Аристократ, которого отчитала простолюдинка и заставила взять в руки лопату — это бомба замедленного действия.

​Но вслух он ничего не сказал. Лишь процедил сквозь зубы: «Слушаюсь, госпожа управляющая», и, развернувшись на каблуках, удалился в сторону насосной станции.

​Я мысленно поставила галочку — за этим стариком нужен глаз да глаз. Затем стянула волосы в тугой узел, закатала рукава и подошла к ближайшей заледеневшей клумбе. Приложив ладони к мерзлой земле, я пустила тонкую струйку магии Жизни, пытаясь нащупать живые корни глубоко внизу.

​Ответом мне была тишина. Земля была мертва.

​И вдруг пол под моими ногами мелко завибрировал. Из глубины насосной станции раздался глухой хлопок, а по прозрачным трубам системы орошения вместо чистой воды стремительно побежала густая, флуоресцентно-фиолетовая жидкость.

​Я резко обернулась. Иллиус стоял на балконе второго яруса, сжимая в руке пустой стеклянный флакон, и на его лице сияла торжествующая, безумная улыбка.

​— Вы хотели бурного роста, травница?! — крикнул он. — Получайте! Посмотрим, как ваша бухгалтерия справится с этим!

​Земля вокруг меня вздыбилась. Серый лед треснул, разлетаясь острыми осколками. Из образовавшихся разломов с тошнотворным чавкающим звуком вырвались наружу толстые, как корабельные канаты, багровые лозы. Они были усеяны длинными пульсирующими шипами, с которых капала едкая слизь.

​Плотоядный Дьявольский плющ. Иллиус влил в систему концентрат роста, умноженный на яд.

​Лозы взвились в воздух, как рассерженные кобры. Они мгновенно почуяли мою горячую кровь и магию. Ближайшая плеть издала звук, похожий на змеиное шипение, и с бешеной скоростью рванулась прямо к моему лицу.

​Я отшатнулась, вскидывая руки в попытке защититься, но плющ был слишком быстрым...