Неожиданно...

​Прошло ровно сорок восемь часов с момента моего тактического отступления.

​В лавке пахло сушеной лавандой, спокойствием и безнадежностью. Я сидела за своим безупречно чистым прилавком, обхватив ладонями кружку с остывающим ромашковым чаем, и гипнотизировала гроссбух.

​Дебет: один спасенный контур столицы, аннулированный долг и предотвращенный государственный переворот.

​Кредит: одно разбитое (исключительно по собственной глупости) сердце и гудящая как растревоженный улей столица.

​Слухи расползались быстрее, чем Дьявольский плющ. «Ушлая городская травница приворожила Князя Севера прямо на глазах у королевской комиссии!» — шептались кумушки на рынке.

​Я перелистнула страницу, стараясь не вспоминать, как обжигали его губы и как собственнически сжимались его руки на моей талии. Глупости. Эмоциональный всплеск на фоне магического резонанса. Чистая химия, никакой романтики. Мы люди из разных миров. Мой удел — продавать мази от радикулита, его — править княжествами. Я поступила как профессионал: сдала объект и ушла.

​Дзинь.

​Колокольчик над дверью даже не успел толком звякнуть. Тяжелая дубовая дверь, та самая, которую Норман замораживал в нашу первую встречу, с оглушительным треском распахнулась, едва не слетев с петель.

​В лавку ворвался морозный вихрь, разметав по полу аккуратные стопки рецептов.

​На пороге стоял Князь Норман.

​Без свиты. Без парадного камзола. В простом темном дорожном плаще, на плечах которого таял снег, а под ним — та самая льняная рубашка. Его глаза цвета стылого неба потемнели до состояния абсолютной, сокрушительной бури. Он тяжело дышал, словно гнал коня от самого дворца без остановок.

​— Ромашковый чай, Элара? Серьезно? — его голос вибрировал от сдерживаемой ярости, от которой на стеклянных колбах с настойками мгновенно выступил иней.

​Я медленно поставила кружку на стол. Мой внутренний бухгалтер рухнул в обморок, но внешне я постаралась сохранить лицо идеального управленца.

​— Успокаивает нервы, Ваша Светлость. Рекомендую, — ровным тоном ответила я, хотя под столом мои колени отбивали чечетку. — Чем обязана? Если вы по поводу акта выполненных работ, то я оставила его на...

​Он не дал мне договорить. В три широких, хищных шага Норман пересек лавку, обогнул прилавок и навис надо мной, загоняя в угол.

​— Акт выполненных работ?! — прорычал он, опираясь руками о столешницу по обе стороны от меня, намертво запирая в ловушку. От него пахло ветром, озоном и той самой мужской властностью, от которой у меня перехватывало дыхание. — Ты сбежала. Выплеснула на меня всю свою магию, перевернула мой мир с ног на голову, поцеловала так, что я забыл собственное имя, а потом просто подсунула бумажку и исчезла через черный ход?!

​Я вскинула подбородок, изо всех сил стараясь смотреть ему в глаза, а не на губы.

​— Я закрыла контракт, Норман. Моя работа была выполнена. Ваша репутация и так пострадала из-за... инцидента. Я лишь минимизировала дальнейшие репутационные риски для короны.

​— К демонам корону! И к демонам твои риски! — рявкнул лорд Севера. Его пальцы впились в край прилавка так, что дубовая доска жалобно скрипнула. — Ты уволена с должности кризис-менеджера, Элара. За грубое нарушение субординации и несанкционированный побег с рабочего места.

​Я моргнула, чувствуя, как внутри вспыхивает ответная, колючая искра гнева.

​— Отлично! Значит, мы в расчете. Выговор принят. А теперь освободите мое рабочее пространство, Ваша Свет...

​— Но я не закончил, — его голос внезапно упал до хриплого, пробирающего до костей шепота. Норман подался вперед, окончательно стирая границы моего личного пространства. Его ледяные, но такие нежные пальцы коснулись моей щеки, заставляя меня судорожно выдохнуть. — Ты уволена как менеджер. Потому что с этой секунды я предлагаю тебе новую должность. Эксклюзивную. С пожизненным контрактом и без права расторжения.