Подстава

Я прождала Нормана в наших покоях до самого вечера. На столе перед зеркалом лежали два неопровержимых доказательства: толстый гроссбух с поддельными накладными и плотно закупоренная стеклянная колба, внутри которой билась и шипела на стекло черная гниль.

​Мой внутренний кризис-менеджер уже выстроил идеальную стратегию защиты, но сердце отчаянно ныло от тревоги. Лиана была не просто казнокрадом — она была психопаткой с идеальной родословной.

​Дверь распахнулась, когда до начала парадного званого ужина оставалось меньше получаса. Норман вошел тяжелым шагом, на ходу расстегивая ворот жесткого парадного камзола. Под его глазами залегли темные тени — Совет лордов выжимал из него все соки.

​— Норман, нам нужно поговорить, — я решительно шагнула к нему, беря в руки гроссбух. — Срочно. Это касается Лианы и гибели Зимнего сада. У меня есть доказательства ее саботажа и...

​— Элара, умоляю, только не сметы, — он глухо застонал, потирая переносицу. Князь подошел ко мне, мягко, но непреклонно забрал тяжелую книгу из моих рук и отложил ее на край стола, даже не взглянув. Затем он обнял меня за талию, утыкаясь лицом в мою макушку. — Я провел шесть часов, слушая, как старые идиоты делят торговые пошлины. Мой резерв на нуле.

​— Норман, послушай меня! Она угрожала мне. Она сказала, что отравит тебя...

​— Лиана — интриганка, но она не самоубийца, — Норман устало вздохнул, отстраняясь. В его голосе скользнуло раздражение, которое резануло меня по живому. — Она просто злится, что потеряла влияние при дворе. Не обращай внимания на женские шпильки, душа моя. Тебе нужно переодеться. Через пятнадцать минут мы должны спуститься в Большой зал. Отложим этот аудит до ночи, хорошо?

​Он не услышал меня. Мой ледяной лорд, мой партнер, списал прямую угрозу убийства на «женские шпильки» и ревность. Я сглотнула горький ком в горле, натягивая на себя броню — тяжелое платье из темно-зеленого бархата. Ладно. Я буду начеку сама.

​Званый ужин оказался воплощением столичного лицемерия. Хрустальные люстры сияли, скрипки играли приторные мелодии, а сотня разодетых аристократов скалилась в фальшивых улыбках, обсуждая за нашими спинами мой статус простолюдинки. Я сидела по правую руку от Нормана за возвышающимся главным столом, чувствуя себя как на минном поле. Моя магия Жизни была натянута как струна, сканируя каждое блюдо и каждый кубок, которые подавали князю.

​И тут появилась она.

​Лиана выплыла из толпы, словно лебедь. В руках она держала изящный серебряный кубок, инкрустированный сапфирами. Зал мгновенно стих, предвкушая зрелище: бывшая фаворитка приближалась к престолу.

​— Ваша Светлость, — ее голос зазвенел кристальной искренностью. — Позвольте преподнести вам этот кубок терпкого северного вина. В знак моего смирения и благословения вашего грядущего союза. Пусть все прошлые обиды растают как снег.

​Она протянула кубок Норману. И в этот момент моя магия взвыла.

​От вина в кубке отчетливо фонило гнилью. Тот самый холодный, маслянистый след смерти, который я заперла в колбе! Лиана не блефовала — она решила отравить его прямо здесь, на глазах у всех, зная, что я пойму, но не успею доказать!

​Калькулятор в голове отключился. Сработал голый инстинкт.

​— Не пей! — крикнула я.

​Я вскочила с места, резким ударом руки выбивая серебряный кубок из изящных пальцев Лианы. Тяжелый металл со звоном ударился о мраморный пол. Темно-красное вино брызнуло во все стороны, заливая белоснежный подол платья аристократки, словно кровь.

​В Большом зале повисла мертвая, звенящая тишина. Скрипачи сбились с ноты.

​Лиана ахнула, прикрывая рот ладонями. В ее прозрачных глазах мгновенно вскипели крупные, абсолютно натуральные слезы.

— За что вы так со мной? — всхлипнула она, глядя на испорченное платье и переводя дрожащий взгляд на Нормана. — Я лишь хотела проявить уважение... Это вино из старых погребов моего покойного отца...

​Я инстинктивно потянулась магией к луже на полу, чтобы нейтрализовать яд, и... замерла.

​Гнили не было. Это было просто вино. Лиана виртуозно сплела иллюзию темной ауры, обманку, на которую отреагировал мой дар. Она расставила капкан, и я влетела в него на полной скорости.

​Я медленно повернула голову к Норману. Князь медленно поднялся со своего кресла. Его лицо превратилось в маску из абсолютного, бесчеловечного льда. Но этот лед был направлен не на Лиану. Он смотрел на меня. И в его серых глазах плескалось холодное, безжалостное разочарование.

​— Что ты устраиваешь, Элара? — его голос прозвучал тихо, но от этого тона у меня внутри всё оборвалось.

​— Она... там был след магии. Она обещала... — я запнулась, чувствуя себя неквалифицированным стажером на первом в жизни отчете. Я проиграла эту корпоративную войну в один ход.

​— Довольно, — отрезал ледяной лорд. Он даже не смотрел в мою сторону. — Стража. Проводите мою невесту в ее покои. У нее нервное истощение на фоне предсвадебной суеты. — А затем он наклонился и произнес слова, которые ударили больнее любого яда: — Прекрати эти истерики из ревности, Элара. Ты позоришь нас обоих. Оставь политику мне, а сама займись выбором кружев для платья. Это твой предел.