Глава 14

— А у тебя появились какие-то сомнения? — спросила я, понимая, что любой утвердительный ответ вызвал бы еще большие подозрения.

— И еще какие! — приближаясь, процедил хранитель.

— Какого Аррхона ты вообще здесь делаешь?! — гневно воскликнула я.

Мерзавец, угрожающе рассмеявшись, навис надо мной ястребом.

— Я видел, как Даннэр выходил из твоих покоев, — ядовито проговорил он. — Спокойный, невозмутимый. И ты до моего появления сидела здесь вполне довольная жизнью. Это ненормальное явление. Вы ж с ним двух слов без ссоры сказать не можете.

— Даю тебе десять секунд на то, чтобы убраться прочь, — угрожающе предупредила я. — В противном случае тебя отсюда вынесут.

— Ты пахнешь по-другому, — продолжил хранитель и вдруг указательным пальцем отвел назад мои волосы. — Все верно, — закивал он, — у Альмейды на шее есть крохотная родинка, а у тебя ее нет. Очень интересно, как в Элькона отреагируют на новость о том, что их любимую дочь подменяет какая-то самозванка? Уверен, Гридиан еще глубоко пожалеет о том, что выставил меня из дворца.

В ответ я лишь холодно улыбнулась.

— Кстати, — хранитель почему-то перешел на зловещий шепот, — немногим известно, что в клане Элькона не упоминают вслух Аррхона. Плохая примета.

С этими словами он резко развернулся, собираясь уйти, и вздрогнул всем телом, натолкнувшись на Даннэра.

— Учтем на будущее, — улыбнулся принц и двинул хранителю под дых.

Тот с хриплым стоном согнулся пополам. Удар ребром ладони по шее уложил его пол.

— Если и дальше так пойдет, Гридиану придется вспоминать каждую родинку Альмейды, — проворчал принц и, выглянув в коридор, позвал гвардейцев.

— В каземат, — приказал Даннэр, — кивнув прибежавшим стражникам на тело хранителя. — Охранять круглосуточно.

Когда я говорила про десять секунд, то уже видела, как Даннэр бесшумно приближается к хранителю со спины. Но, угрожая, что того отсюда вынесут, никак не предполагала, что именно так и случится. Просто припугнула.

— Его к крысам бросят? — невольно поежилась я.

— Переживаешь за него? — Даннэр покосился на меня.

— Да вот как-то не хочется быть причиной гибели человека.

— Будет себя хорошо вести — умрет, когда ему отведено, — попытался зарядить меня оптимизмом принц. — Все, закрыли тему.

— Ладно, все равно спасибо, что вовремя появился, — сказала я и устало улыбнулась.

— Это тебе спасибо за то, что решилась не позвать на помощь. Иначе мы не узнали бы пару любопытных деталей, — ответил любезностью Даннэр. — Кстати, интересно, где именно была родинка у Альмейды? — добавил он, нежно убрав волосы с моей шеи. — А то нарисуем не там, и еще больше вопросов появится.

— У хранителя спроси, — иронично усмехнулась я. — Лучше него тело Альмейды не знает, похоже, никто.

Даннэр поморщился как от водки.

— А ведь я спрошу, — резко меняя выражение лица, сказал он. — И насчет остальных родинок тоже. Потом нарисую их все до единой. Хватит промашки допускать.

Многозначительно улыбнувшись, он удалился, оставив меня наедине с новой тревогой. Благодаря моему совету у этого нахала в голове зародился свежий пунктик.

Инцидент выбил меня из колеи на весь день. Почти все время просидела в комнате. Перед глазами так и стояла картина, как гвардейцы выносят хранителя из моих покоев.

Когда пришла в спальню, Гридиан уже лежал в постели — читал перед сном. Услышав, как я вхожу, он отложил книгу, перевернулся на бок и устремил на меня пронзительный взгляд.

Я насторожилась. Даже в старые добрые времена, то есть, несколько дней назад, он на меня так не смотрел. Прямо насквозь просвечивал.

Села на край кровати и, неторопливо сняла тапочки, размышляя как мне к следует лечь: лицом к королю или спиной. Конечно, своим поведением он заслужил второй вариант. Но с другой, может, он хочет объясниться?

В итоге решила лечь на спину.

— Ника, — произнес Гридиан, проникая голосом мне под кожу. — Прости меня.

После этих слов я уже не могла не повернуться к нему. Гридиан приподнял голову с подушки и подпер ее рукой.

— Прости за то, что был такого мнения о тебе, — продолжил он. — Я сделал выводы, не разобравшись в ситуации.

То, что правитель государства просит прощения у простой девушки, при этом признавая свою ошибку, уже меня покорило.

— Рада, что между нами больше нет недопонимания, — сказала я, искренне улыбнувшись.

— Позволь спросить, — Гридиан заметно приободрился, — зачем тебя вообще понесло к хранителю печати?

Сердце сжалось. Даннэр не рассказал брату про книгу с вырванными страницами? Но почему?

И что же мне теперь делать?!

А ну его, пускай между собой разбираются, кто чего недоговорил. Незачем лишний раз совесть обременять. Тем более, Даннэр не просил молчать.

— Хотела забрать книгу, которую он увел у меня из-под носа, — сказала я и повторила все, что утром слышал Даннэр, после чего на вопрос "почему сразу не рассказала?" шаблонно ответила: у вас свои тайны, у меня свои.

— Книга сейчас у тебя? — спросил король.

— Даннэр забрал.

— То есть он уже в курсе дела? — в голосе Гридиана заиграли недовольные нотки.

— А впрочем… — он чуть заметно улыбнулся, — думаю, Даннэр решил, как обычно, сначала сам собрать хоть какую-нибудь информацию.

Король замолк, но продолжал смотреть на меня, и так проникновенно, что стало не по себе. Нельзя ни секунды задерживать взгляд, а то он неправильно истолкует.

Я перевернулась на спину и подтянула одеяло к подбородку. Как и предполагала, в профиль я его интересовала гораздо меньше. Спустя несколько секунд он резко поднялся, сбросив одеяло.

К Эргине что ли собрался? Он каждую ночь планирует к ней бегать?

***

Нет, Гридиан загасил свечи и как порядочный супруг вернулся в постель. Вот и умница. Холодная жена лучше горячей любовницы.

Возвращаясь после завтрака в свои покои, с лестницы увидела, как по коридору в направлении наших комнат проплыла Ирнель.

Интересно, что фрейлина делает в королевском крыле? Хотя… нуда, точно.

Я прибавила шагу и успела заметить, как Ирнель нырнула в комнату Даннэра. Сразу же представила, как тот, словно сытый котяра, развалился на диване и ждет, когда кошечка сиганет на него.

Проходя мимо двери, за которой только что скрылась моя первая фрейлина, я невольно замедлила шаг. Оглянулась. Гвардейцев в поле зрения не было. Гридиан принимает какого-то вельможу, а Леанна сразу после завтрака отправилась к портному.

Эх, простите, меня грешную.

Осторожно подкралась и приложила ухо к щели. Не все слова удавалось расслышать, но суть диалога понять было несложно.

— Мы уже три дня не были вместе! — жарко вещала Ирнель. — Я начинаю сходить с ума! — она прервалась на поцелуи. — М-м-м, какой ты вкусный! Ну же… Мое тело уже истомилось!

— Чувствую, как оно напряглось, — послышался расслабленный голос Даннэра. — Сейчас ткань по швам пойдет.

— У тебя тоже кое-что напряглось, — страстно проговорила Ирнель и звякнула пряжкой ремня. — Ну, где он там у меня… о, вижу как ты меня хочешь! Пощупай теперь, как я хочу тебя!

Через мгновение послышался протяжный сдавленный стон Ирнель.

Пощупал. Эх ты, кобелина! А что, я собственно, хотела услышать? Беседу о погоде?

Я сделала шаг назад, чувствуя, как бешено колотится сердце. Какого черта я устроила себе этот стресс! Дура!

— Нет. Довольно, — услышала я вдруг голос Даннэра.

Ухо вновь приклеилось к щели. Сердце перестало безумствовать, но зато ускорило темп, отдаваясь каждым ударом в висках.

— Ты что? С ума сошел? — отчаянно простонала Ирнель. — Что с тобой?!

— Иди к себе, — как-то разочарованно сказал принц.

— За что ты так со мной?! — сквозь слезы выкрикнула фрейлина. — Ты же меня ждал! Ты же меня хотел!

Воцарилось молчание, прерываемое всхлипываниями Ирнель.

— Все дело в королеве? — вдруг прорычала она. — Вы что, с Гридианом ее по очереди?!

— Вон! — процедил Даннэр.

Я так сосредоточилась на их разговоре, что с запозданием поняла — сейчас на двери останется мой силуэт. Отскочила как ошпаренная и деловито пошла по коридору.

Дверь распахнулась и в коридор вылетела Ирнель. Ее лицо раскраснелось, ледяные глаза яростно сверкали, а с губ буквально сочился яд.

— Ваше… — сорвавшимся голосом выдавила фрейлина, — вел-личество, добрый день!

— Здравствуй, Ирнель, — сказала я, остановившись. — Ты не забыла, что мы сегодня идем в парк?

— В парк… да, — она судорожно сглотнула яд. — Не забыла, конечно. Как можно.

Подобрав края юбки, она спешно засеменила по коридору. А меня в этот момент обожгло со спины. Повернулась. На пороге стоял Даннэр. В его глазах бурлила даже не лава — магма!

Мне почудилось, что платье сейчас задымится.

Осторожно, словно ступая по краю жерла огнедышащего вулкана, я прошла мимо принца и прибавила ходу.

Войдя в покои, тут же рухнула на кровать. Состояние было, как будто спринтерский забег совершила: сердце колотилось, ноги отнимались, на лбу испарина выступила.

События прокручивались в голове, сменяясь, как в калейдоскопе. Чужая страсть, внезапный холод, злое отчаяние и, наконец, тепловой удар.

Но что это вообще было? Самец оттолкнул возбужденную самку! В этом мире другие законы природы или… Неужели Даннэр почувствовал, что я где-то рядом, и Ирнель сразу же стала ему неинтересна? Вот ведь как! Ой, а вдруг он догадался, что я подслушиваю?

Меня обдало новой волной жара. Какой ужас! Пока этот позор был моим личным, сокровенным, его можно пережить. Другое дело, когда о нем знают другие. Всего неделя во дворце, а я уже шлифую двери ухом, как какая-нибудь Леанна. Кроме этого, Даннэр решит, что я извращенка, раз взялась подслушивать чужой интим. Чего доброго, Гридиану расскажет.

Я тяжело вздохнула и перевела взгляд на часы. В полдень нужно идти в парк гулять с фрейлинами. Еще одна головная боль. И если Ирнель не утопит меня в фонтане, уже можно будет назвать прогулку удачной.

Вот сразу видно, когда людей не беспокоят проблемы в жизни — Ютала и Тарниса щебетали как ни в чем не бывало, развлекая меня свежими сплетнями и новостями из светской жизни. Ирнель лишь иногда присоединялась к беседе. Вообще для своего состояния она держалась уверенно, ее актерскому мастерству надо отдать должное.

Гуляючи, мы дошли до пруда, где повстречали Даннэра. Похоже, он тоже выбрался подышать свежим воздухом.

Ютала и Тарниса учтиво склонили головы перед его высочеством. Ирнель же заметно побледнела, но смогла удержаться, чтобы не впиться в него взглядом отверженной женщины. Я видела, каких усилий ей это стоило.

— Ваше высочество, — обратилась к Даннэру Ирнель. — До меня дошли слухи, что освободилась должность хранителя королевской печати.

Я вздрогнула. Неужели и она уже узнала? Не иначе как от Эргины.

— Ты хочешь предложить список претендентов на эту должность? — спросил Даннэр, как-то нехорошо сощурившись.

— Что вы! — Ирнель натянуто улыбнулась. — Разве можно фрейлине доверять такое ответственное дело. Вот ее величество, думаю, прекрасно с этим справится,

— она скользнула по мне взглядом. — Зачастую женщина видит больше, чем мужчина. В особенности, когда дело касается некоторых личных качеств.

Ютала наконец смекнула, куда клонит Ирнель, и смущенно отвела взгляд. Тарниса, единственная здесь, кто не улавливал подтекста, продолжала с любопытством слушать беседу.

— Вот потому мне и по душе идея доверить это дело тебе, — иронично подмигнул ее принц. — Ты превосходно знаешь всех приближенных ко двору. И я уверен, что ты не ошибешься при рассмотрении личных качеств претендентов. Гридиану останется лишь утвердить кандидатуру.

— Как прикажете, — с едва заметным ядовитым налетом сказала Ирнель.

Интересно, чего она добивалась, заведя этот разговор? Очернить меня в глазах принца? Других вариантов даже под микроскопом не видно. А тот взял да перевернул с ног на голову ее план, плюс ко всему намекнув ей начать подыскивать нового любовника.

На этом, собственно, их диалог и закончился. Принц с чувством выполненного долга направился к дворцу, а мы пошли в сторону оранжереи. Страсти улеглись, и я тоже немного успокоилась. Ирнель, правда, неприятно давила своим негативом. Но если бы я сейчас знала, что произойдет утром, отнесла бы эту змеюку вместе со всем ее ядом в разряд мелких неприятностей.

***

Я проснулась от удара грома. За ночь ветер нагнал грозовых туч, и теперь за окном свирепствовал ураган. Всполохи молний озаряли комнату даже сквозь плотные шторы. Порывистый ливень бился в оконное стекло, словно проверяя его на прочность.

Посмотрела на часы. Семь утра. Пока грохочет, уснуть вряд ли получится. Скосила глаза на Гридиана. Тоже не спит.

— Не страшно? — спросил вдруг король.

Я помотала головой. Не настолько страшно, чтобы проситься под крылышко. А именно на это он, кажется, и намекал.

Наверное, стоит накрыться с головой. Одеяло хоть как-то будет гасить удары грома.

Задумку в жизнь так и не претворила. Внезапно воздух в комнате задрожал, и мне стало совсем уже не до грозы.

Что за чертовщина! Портал? В королевской спальне?!

Я в ужасе вжалась в подушку. Почувствовала, что Гридиан бросил на меня тревожный взгляд. То есть это не галлюцинации.

Вдруг воздух начал заполнятся некими очертаниями. Как будто компьютерная программа создавала трехмерную модель.

Похоже на какую-то звериную морду. Может, это пресловутый Аррхон? Явился забрать меня в местный ад за все хорошее.

Нет… Мама! Кажется, это дракон! Это морда гигантского дракона!

Я хотела вскочить и убежать прочь из спальни, но тело совсем не слушалось. Оно просто онемело. Как будто заморозкой обкололи с ног до головы.

Тем временем очертания драконьей морды становились все четче и четче. Прорисовывались каждая чешуйка, каждый шип, каждый зуб. Глаза наливались и наливались, превращаясь в почти что живые. Узкие полоски зрачков протянулись сверху вниз и слегка расширились.

За головой клубился туман, и разглядеть можно было только часть шеи. Тела не было видно, да оно бы и ни за что не поместилось в комнате. Голова-то была размером больше королевской кровати.

Я заорала от ужаса, но крик так и застрял в горле. Получилось лишь какое-то невнятное сипение.

Полностью сформировавшись, драконья морда уставилась на нас. Жуткие челюсти задвигались, будто в попытке что-то сказать.