Глава 27

— До испытания осталось четыре дня, — напомнила я. — Надеешься за это время найти себе достойную жену?

— Честно говоря, у меня только одна кандидатка. — Гридиан поднялся с кресла и подошел к нам. Я сжала руку Даннэра, словно король собирался вырвать меня из его объятий. — Ника, — обратился он ко мне, — ты станешь моей женой? На время.

У меня дыхание перехватило. Я вытаращила на него глаза, потом перевела на Даннэра взгляд с безмолвным вопросом, мол твой брат вообще нормальный?

— Знаешь, Гридиан, — ледяным тоном проговорил принц, — я всегда и во всем тебя поддерживал. И буду поддерживать дальше. Но сейчас…

— Ты — Ника? — не менее вымораживающим тоном спросил его король. — Я к тебе обращался?!

— Гридиан, ты… ты в своем уме, чтобы делать такие предложения?! — крикнула я срывающимся голосом.

Подскочив к королю, я уперла руки в бока и подняла на него глаза, требуя немедленного ответа.

Даннэр уже стоял у меня за спиной. Но меня сейчас мало волновало, во что может перерасти конфликт между братьями. Меня трясло от возмущения. Никак не ждала от Гридиана столь вопиющей наглости.

— Ника, я делаю это не для себя, — невозмутимо произнес король. — Это нужно всему королевству. Ты сможешь пройти испытание, я в этом уверен.

— А давай ты отречешься от престола в мою пользу? На время, — саркастически улыбаясь, предложил брату Даннэр. — Мы с Никой пройдем испытание, а потом я верну трон тебе.

— Ты понимаешь, какую чушь несешь?! — рыкнул на него Гридиан.

— Не меньшую, чем ты! — парировал принц. — Я не знаю, как ты будешь проходить испытание, но Ника не станет твоей женой ни на секунду! Что бы там ни грозило королевству.

— Оставь, пожалуйста, за мной право выбора! — обрушила я негодование теперь уже на Даннэра.

В глазах принца сверкнул какой-то дьявольский огонь, но он промолчал. Задела я его здорово. Но почему он решает, буду я чьей-то женой или нет?! Мои нервы и так напоминали оголенные провода под напряжением, а тут еще он лезет со своими вердиктами! Взбесил просто!

— И каким будет твой выбор? — спросил король, буквально нанизав меня на свой взгляд.

— Я не выйду за тебя замуж! — тихо сказала я и дальше продолжила более эмоционально: — Потому что это уже не игра в королеву. Понимаешь? С одной развелся, на другой женился. Сделал то, что тебе нужно, опять развелся. Казна похудеет, и ты тут же найдешь себе невесту из другого влиятельного клана. А что люди будут думать обо мне? Выскочила замуж за короля. Потом получила от него пинка под зад — переметнулась к его брату. Какую-то профурсетку хочешь из меня сделать? Это во-первых…

Мою тираду про бесконечность женитьб Гридиан проглотил не жуя вместе с косточками, а вот сейчас заметно напрягся. Даннэр, скрестив руки на груди, смотрел на меня испытующим взглядом.

— А, во-вторых, — продолжила я ровным и спокойным тоном, хотя сердце колотилось как сумасшедшее, — я не хочу потерять Даннэра.

У Гридиана дрогнул мускул на щеке. Принц внешне хранил точно такой же вид, как и до этих моих слов, но в глазах его разливалось тепло.

— Насчет общественного мнения не беспокойся, — сказал король. — Для всех до испытания ты останешься Альмейдой. А ее я отправлю домой к родителям. Но о разводе объявлю уже после испытания.

— Как у тебя все легко и просто! — я всплеснула руками. — Но даже если так, то второй пункт никто не отменял.

— Я не буду тебя торопить с окончательным решением, — произнес Гридиан. — Время еще есть.

С этими словами он развернулся и пошел к дверям.

Вот дьявол, почему я не сказала, что решение уже окончательное? Упустила возможность, а говорить такие вещи в спину не смогла решиться. Теперь он будет думать, что у него остается шанс.

Повернулась к Даннэру. Он тут же привлек меня к себе. Я не выдержала и расплакалась у него на груди.

— Но ведь это бред! — словно оправдываясь, сквозь слезы выдавила я. — С какой стати я должна выходить за него замуж?!

— Успокойся, прошу тебя, — Даннэр погладил меня по голове. — Тебе никто ничего не навязывает.

— Ну конечно… а это "не буду тебя торопить", по-моему, самое настоящее навязывание.

Даннэр еще крепче прижал меня к себе.

— Думаешь, он похоронит свою идею после первого твоего отказа? Естественно, он вернется к этому вопросу.

Принц опустился на стул и посадил меня на колени:

— Съешь что-нибудь вкусненькое.

Я помотала головой.

— Давай вина выпьем, — предложил он.

— Не хочу я ничего.

— Даже музыку послушать? — Даннэр поцеловал меня в макушку.

— Разве что, — попыталась я улыбнуться.

Взяла мобильник, включила "Nevermore".

Даннэр трепетно прильнул к моим губам — вот оно, лучшее лекарство в подобной ситуации! Я обвила руками его шею, отвечая на поцелуй с такой же проникновенностью. Мне стало значительно спокойнее. Значительно спокойнее. Но один момент все же не отпускал.

— Даннэр, надеюсь, ты не подумал, что я строю планы, даже не поинтересовавшись твоими намерениями? — осторожно спросила я.

— А ты их совсем-совсем не строишь? — хитро прищурился принц.

Я уткнулась ему лбом в плечо. Нет, он просто невозможен!

И тут же последовала новая порция поцелуев. Мне так нравилось, когда его губы касались меня через волосы! В такие моменты таяла, как мороженое на солнце.

— Тебе нужно отдохнуть, — прошептал Даннэр мне в ухо.

— Да, наверное, — согласилась я. Вечер сегодня явно не задался.

Принц отнес меня на кровать, подал ночную сорочку. Дождался, когда я улягусь, и пристроился рядом поверх одеяла.

— Что у вас там за война идет? — спросила я.

— Уже много лет длится, — скривился Даннэр. — Восточнее нас расположено королевство Арлан. На границе алмазное месторождение. За него и бьемся с переменным успехом. Когда-то давно с арланцами было подписано соглашение, по которому половина месторождения принадлежала им, половина нам. Только наша часть оказалась богаче. Арланцев это возмутило до глубины души, они стали настаивать на пересмотре договора. Мы послали их куда подальше, после чего они захватили ближайший к ним рудник. С этого все и началось. Договор уже ничего не решал. Кто сильнее, тот и сидит на алмазах.

— А Элькона, очевидно, финансирует армию? — уточнила я.

— Да, — Даннэр устало вздохнул. — И рудник мы отбили во многом благодаря их поддержке.

— Развод Гридиана дорого вам обойдется.

— Не то слово! В принципе, я бы и дальше мог терпеть эту мерзавку во дворце, но раз уж он решил, отговаривать не стану.

— Эх, — вздохнула я. — Слушай, Даннэр, а когда завтра мы приедем к Элькона, я кем буду: по-прежнему Альмейдой или уже Никой?

— Да Аррхон его знает! — пожал плечами принц. — Надо подумать.

— Ты подумай, пожалуйста, — попросила я, проведя пальцем по его щеке.

— Если Гридиан попросит меня передать Тариасу его решение, — принялся размышлять Даннэр, — то поедешь Никой, ибо в противном случае милые родственнички вынут из тебя душу, едва узнав о разводе. Кроме этого, тебе придется изображать потерявшую память Альмейду.

— Да уж… — протянула я. — К первому пункту я точно не готова.

— Можно подумать, что ко второму готова, — рассмеялся Даннэр.

— Что за второй пункт? — я удивленно подняла бровь.

— Играть потерявшую память Альмейду, — напомнил принц.

— Какую Альмейду? — я едва сдерживала смех. — И кто ты вообще такой? Что делаешь в моей постели?!

— Меня забыла?! Нет, это уже перебор!

Даннэр сгреб меня в объятия и лавиной поцелуев постарался воскресить мою память. Потом еще и щекотать слегка начал. Загибаясь от смеха, я извивалась змеей, но из его железной хватки вырваться было невозможно.

— Все, вспомнила! — взвизгнула я. — Прекрати! Умоляю!

Принц резко откинулся на спину. На его губах блуждала довольная улыбка. Ну, держись! Начала его щекотать, но не так ласково, как он меня, а от души. Черт, хоть бы один мускул на лице дрогнул! Словно камень щекочу! А Даннэр даже руки за голову заложил, чтобы мне удобнее было. Издевается!

В бессилии я рухнула на подушку. Принц, как ни в чем не бывало, тут же оказался рядом.

— Отдыхай, — сказал он. — Завтра тяжелый день.

Он поцеловал меня и перебрался на свое место. Спать, похоже, не собирался. Повернулся ко мне и подпер голову рукой. Как будто собрался всю ночь охранять мой сон. И мне было приятно так думать.

Сразу после завтрака мы втроем отправились к Гридиану в кабинет.

— Признание Эргины, — сев за стол, король показал нам исписанный сверху донизу лист бумаги. — Судя по ее откровенности, она рассчитывает на снисхождение.

— Наивная женщина, — ухмыльнулся Даннэр, взяв у брата лист. — Так, ну и что она тут накарябала… — пробормотал он и принялся читать вслух.

Оказывается, Эргина замыслила покушение на Альмейду еще на заре их с Гридианом брака. Долго и тщательно его готовила. То, что лишенный титула рыцарь Янц Голлен стал промышлять наемными убийствами и заработал себе смертный приговор, знали многие. Но вот о его семье, вынужденной после этого влачить нищенское существование, мало кто помнил. Эргина решила воспользоваться ситуацией. Она подкупила одного из тюремных охранников, чтобы тот передал Янцу условия сделки. Бывший рыцарь, который томился в тюрьме в ожидании казни, должен был совершить еще одно заказное убийство. На сей раз королевы. В качестве платы — весьма щедрое финансовое обеспечение его семьи. Янц согласился, но при условии, что сначала его семье будут переданы деньги. Эргина, правда, не написала, как именно он удостоверился в этом. Но не суть

важно.

Эргина подделала приказ о переводе Янца из одной тюрьмы в другую. По дороге его похитили наемники, перебив охрану. В день турнира он захватил одного из рыцарей, облачился в его доспехи и отправился проходить состязание. Морок на него поставила сама Эргина перед началом турнира. Действительно, сейчас вспоминается, что на некоторое время она исчезала из поля зрения. Дальнейшие же события разворачивались уже на наших глазах.

— Что ж, теперь все ясно, — резюмировал Даннэр, небрежно отбросив лист на стол. — Пора ехать к Элькона.

Гридиан открыл ящик стола, вынул оттуда свиток и протянул его брату. Тот болезненно скривился.

— Письмо о разводе с Альмейдой, — пояснил король больше для меня, чем для него. Принц-то, похоже, сразу понял, что за перспективы таит в себе послание — все недовольство Элькона выплеснут на него.

— Значит, едешь Никой, — Даннэр посмотрел на меня с нескрываемой гордостью.

— И что же мне надеть? — вслух задумалась я, когда мы вышли в коридор. —

Гардероб Альмейды больше не имеет ко мне никакого отношения.

— Наденешь платье. — лаконично ответил Даннэр.

— Vto не московское ли? Нет, я его, конечно, люблю, но не думаю, что сейчас оно будет уместным.

— Не нужно московское. На тебе будет злгарское платье, — принц неясно улыбнулся.

— Ваши портные работают настолько быстро? — спросила я, усмехнувшись.

— Разве десять дней — это быстро?

Я резко остановилась.

— Ты что, еще десять дней назад заказал для меня платье? — моему удивлению не было предела. — Нуты… даешь!

— Я решил, что здесь у тебя должна быть своя одежда, — невозмутимо заявил Даннэр.

— Спасибо! — я потянулась чмокнуть принца в щеку, но он успел подставить губы.

— Но все равно ты тот еще наглец, — добавила ласково. — Решил что-то там без меня. Ладно, пошли обновку смотреть, — я потянула его за руку.

Платье оказалось потрясающим. Впрочем, я почему-то и не сомневалась, что Даннэр попадет в точку. Оно было нежного лавандового цвета, что очень выгодно подчеркивало мои ореховые глаза. Из плотного атласа, приталенное, с раскпешенной, ниспадающей фалдами юбкой и длинными узкими рукавами. Юбка, неглубокий вырез декольте и низ рукавов расшиты цветами.

Кроме этого к платью прилагались туфли и изящный ридикюль, тоже с цветочной вышивкой.

— Красота какая! — я не смогла сдержать восхищения.

— Носи на здоровье, — улыбнулся принц. — Кстати, тебе нужна элгарская фамилия.

— Возьмем за основу мою русскую фамилию, — предложила я. — Громова на злгарском будет…

— Лангрид, — подсказал Даннэр.

— Вероника Лангрид, — довольно улыбнулась я. — Звучит неплохо. Еще бы придумать, откуда я взялась.

— По дороге придумаем.

Чем ближе мы подъезжали к замку Элькона, тем тревожнее становилось у меня на душе. Что это было? Волнение? Нет, именно тревога. Безотчетная, как и перед турниром.

— Не переживай, — Даннэр приобнял меня и заглянул в глаза. — Все хорошо будет.

Мне показалось или тоже неспокоен? Внешне это никак не отражалось. Шло откуда-то из глуби. Неужели Даннэр нервничает из-за реакции Тариаса на развод Гридиана? Да ну, не может быть. Эмоции чужого человека он вообще не станет через себя пропускать.

За меня тревожится? Это, наверное, ближе к истине. Успокоить себя на этом? Легко сказать.

Я пристроилась у него на плече. От силы и тепла его тела почувствовала себя увереннее. Конечно, вместе мы с любыми трудностями справимся!

О приезде его высочества клан Элькона, разумеется, предупредили. Нас встречали. Правда, на сей раз узким семейным кругом.

Даннэр еще во дворце снял с меня маскировочную магию. Теперь я разговаривала своим голосом, энергетика у меня тоже была своя. И от внешности Альмейды мало что осталось — другая одежда, прическа, походка, мимика, улыбка.

Едва вышла из кареты, родственники Альмейды застыли как по Гоголю. Тариас с напряженно замершим взглядом, как у тигра перед прыжком. Каменное лицо и холодный взгляд Велиара. Помнится, он был точно таким же, когда встречал Альмейду. Элисия, готовая пустить слезу. Она, очевидно, думала, что Даннэр прибыл, чтобы сделать ей предложение. И единственный луч света в темном царстве — Найяна. Она смотрела на меня с теплом и поддержкой.

— Рад представить вам Веронику Лангрид, — произнес принц, выслушав приветствия.

— Добрый вечер, — поздоровалась я.

Тариас с Велиаром переглянулись.

— Вероника тебе никого не напоминает? — одними губами проговорил Тариас, повернув голову к жене.

— Похоже, это моя родственница, о которой я раньше ничего не слышала, — с хорошо наигранным удивлением ответила Найяна.

— Вы правы, — кивнул Даннэр. — Вероника из северной ветви вашего клана. Они уже давно живут обособленно, — последняя фраза была обращена к Тариасу.

— Вероника очень похожа на Альмейду, — заметил тот с подозрением.

— Вы наблюдательны, Тариас, — произнес принц, холодно улыбнувшись. — Мы так и будем во дворе разговаривать?

— Прошу прощения, — опомнился хозяин. — Добро пожаловать, — он развернулся и сделал короткий жест рукой в сторону парадного крыльца.

Все вместе мы прошли в холл. Я едва держалась на ногах от напряжения, которое и не думало отступать. Сейчас они начнут выяснять всякие подробности, детали. Наверняка, Даннэр готов к этому, а вот я как-то не очень. Надеюсь, много вопросов мне задавать не будут.

— Ваше высочество, стол уже накрыт, — обратился Велиар к принцу.

— Успеем еще, — бросил Даннэр, даже не посмотрев на него. — Тариас, — он повернулся к главе семейства, поигрывая свитком в руке, — нужно поговорить.

— Пройдемте ко мне в кабинет, — сказал тот.

— Я пока займу гостью, — Найяна поманила меня за собой.

Мы с Даннэром переглянулись. Он подбадривающе улыбнулся. У меня дрогнули губы. Словно надолго расстаемся. Да нет же! Что за мысли! Он сейчас пообщается с Тариасом, я с Найяной, потом встретимся и все обсудим. Да, так и будет!

Найяна отвела меня в небольшую гостиную. Тут было уютно, никаких посторонних. Мы сели на диванчик.

— Вы нашли Альмейду? — первым делом спросила женщина.

— Нашли, — кивнула я.

Найяна прикрыла глаза и облегченно выдохнула.

Я вкратце поведала о наших с Даннэром приключениях. И о вранье Альмейды тоже рассказала, но постаралась сделать это деликатно.

— Странно все это, — вздохнула Найяна. — Почему Альмейда разыгрывает потерю памяти? Что она искала в твоем доме?

— Возможно, вот это, — я открыла ридикюль, достала брелок и показала его Найяне.

На лице женщины отразилось неподдельное удивление.

— Откуда он у тебя? — она взяла брелок в руку, коснувшись меня своими холодными, почти ледяными пальцами.

— По наследству достался, — взволнованно произнесла я. — А вы… вы, похоже, знаете, что такое?

— Это магический артефакт. Вернее, его половина. Ядро, если быть точнее.

— Артефакт? Половина? — вопросы забили из меня фонтаном. — А для чего он? И где вторая половина?

— Это древний артефакт. Он может скрывать истинные помыслы, — сказала Найяна. — Келиас упоминал о нем в своих записях.

— Хм… — я глубоко задумалась. — А работает этот артефакт только в сборе?

— Видимо, да.

— Вторая половина у Альмейды, я правильно поняла?

Женщина кивнула.

Ну, это многое объясняет. Осталось выяснить, что именно Альмейда хотела скрыть… от дракона.

Внезапно Найяна, сидевшая лицом к двери, вздрогнула. Сердце тут же ухнуло вниз. Я резко повернула голову.

В дверях стоял Даннэр. Злой как тысяча Аррхонов. Разъяренный и вместе с тем как будто потерянный. И в глазах что-то странное: не поймешь, то ли готов испепелить любого, кто подвернется, то ли конец света увидел.

У меня похолодело в груди.