Глава 11

Николас ориентировался в усадьбе лучше Сандры, повел всех к порталу. В глубине дома нашлась пустая круглая комната с блестящим цилиндром в потолке. Таким же, как в пагоде. Это родовой портал или еще есть?

Диран, Малинда и Грацио без лишних слов встали под цилиндр и взялись за руки. Отрепетировали за долгие годы. Сандра не смогла сдержать смешок. Даже пропела весело: “Едем, едем в соседнее село на дискотеку. Едем, едем на дискотеку со своей фонотекой.”

Пропела и хлопнула себя по губам. А если сейчас этих утащит на Землю в деревню на дискотеку? Вот будет веселье. Собралась шагнуть за ними, но Николас придержал ее. Подождал, пока друзья исчезнут, и развернул лицом к себе.

Из головы Сандры тотчас вылетело, что она с Николасом не разговаривает. Растерялась, не нашлась, что ответить — Николас оставил ладони на ее плечах. Даже слегка сжал. Заглянул в лицо, посмотрел ласково. Сандра дышать забыла.

— Будь осторожной, Ирисандрия, это не игра.

— Я буду очень скучать, — Сандра не это хотела сказать, просто вырвалось.

— Я тоже.

Ответ Николаса привел Сандру в радостное изумление. Будет скучать? По ней? Руки, прижимающие к животу сумочку и панта, разжались. Сумочка шумно брякнулась на пол и превратилась в тяжелый баул. Миро недовольно мявкнул, приземлившись на четыре лапы.

Но Сандра и Николас не обратили внимания на такую мелочь. Николас обхватил ладонями лицо Сандры, едва уловимо коснулся ее губ своими, потом нежно поцеловал. Улыбнулся, когда Сандра потянулась к нему, не желая прерывать поцелуй.

— Кен за тобой присмотрит, — бережно завел за ухо прядку волос.

— А вы?

— Кен все равно, что я.

— Нет, вы гораздо лучше. И я не хочу быть невестой принца.

— Сандра, принц не причинит тебе вреда, но остальные…

— Я же буду не одна.

Николас отстранился с видимым сожалением. Снова встряхнул баул и подобрал панта. Сандра схватила зверя и сумочку. Смотрела влюбленными глазами на своего ненаглядного куратора, позабыв, что давала себе слово не обращать на него внимания.

— Я панта назвала Миро. Вам нравится? — пусть Николас поцеловал ее, тыкать ему она пока не смела.

— Миро? Откуда ты взяла это имя?

— Приснилось. Красиво и котенок быстро запомнит, — не признаваться же, что запросто поболтала с бабушкой по сфере.

Николас задумался, сжал губы, вспоминая что-то. А Сандра поняла, что бабушка Сайма передала через нее какую-то подсказку. Почему-то не захотела сказать напрямую. Времени не хватило? Или боялась, что услышат посторонние?

Цилиндр низко загудел и появилась Малинда. Кивнула Николасу и взяла Сандру за руку. Опять сон на мгновение и Сандра очутилась в роскошной красно-золотой гостиной. Полосатые диваны и кресла с гнутыми ножками, тяжелые шторы с кистями, на низких столиках — вазы с цветами.

На диванах сидели ее любимые изгои. Визг Сиветты оглушил, или это Сандра визжала? Наверно, вместе. Они вчетвером так орали и подпрыгивали, что пант забился под диван. Не заметили, как в гостиную вошел принц и сел в уголке.

— Сандра, мы так за тебя переживали, — Левон первый пришел в себя. — Где ты была?

— Ты какая-то другая стала, — вторил ему Бирс, осматривая Сандру со всех сторон. — И бабби исчезли.

— Как это исчезли? — Сандра закатала рукав. Точно, яркая бабочка у локтя пропала. Вот же Бирс, какой внимательный. Но как ей теперь с бабушкой по сфере разговаривать?

— Гуф весь испереживался за тебя, — сообщила Сиветта. — Как ты во дворце без метки? Давай нашу сделаем.

— Ну, в Межмирье выжила и здесь выживу, — отмахнулась Сандра. — Вы-то как? Мы вместе живем? Как раньше?

— Нет, во дворце вы жить вместе не будете, — рыжий-конопатый Кен появился неожиданно и смотрел на них строго. — И этикет никто не отменял. Вы даже принца не поприветствовали. Позорите Межмирье.

— Не надо церемоний, — принц Саркан встал с кресла, недовольный тем, что Кен указал на него.

Пристыженные изгои потупились. Они-то были благодарны Кену, неизвестно, чего бы они тут еще наболтали. Забыли, что во дворцах действуют другие законы. Здесь любое слово может стать последним.

— Простите нас, принц, — Сандра присела в глубоком реверансе и заслужила одобрительный взгляд Кена. — Мы только начали обучение, а прибыли из глухих деревень и дальних кордонов.

— Для дальних кордонов вы, милая Сандра, слишком хорошо управляетесь со столовыми приборами, — принц насмешничал, показывал, что все прекрасно понял.

— Я просто смотрела, что вы делаете, принц, и повторяла, — Сандра дала себе слово вести себя скромнее. Не демонстрировать лишние знания. Принц далеко не дурак.

— Зовите меня по имени. Мы ведь будем вместе учиться магии, надеюсь, подружимся.

— Это огромная честь для нас, — реверанс у Сиветты не получился, из-за этого слова прозвучали иронично.

— Мы еще ничего не успели изучить, — пояснил Бирс. — Король проявил величайшую милость и мы растерялись. Просим вашего снисхождения к нашим знаниям и манерам.

— Да, просим, — неуклюже поклонился Левон.

— А я просил без церемоний, — принц нахмурился. — Не надо поминутно извиняться и каяться.

— Саркан, позвольте я покажу изгоям их комнаты, а потом мы встретимся в учебном зале, — проявил дипломатические качества Кен.

— Встретимся утром, сегодня отдыхайте, — Саркан покинул гостиную.

— Спасибо, Саркан, — успела крикнуть вслед принцу Сандра, выудила Миро из-под дивана и повернулась к Кену. — Тут есть безопасные территории?

Кен кивнул и повел изгоев за собой: осматривать дворец и давать четкие инструкции, что можно и чего нельзя тут вытворять.

Дворцы, они и в Африке дворцы — сделала вывод Сандра. Парадные залы и коридоры сменились помещениями попроще. И вот уже Кен ведет их по внутренней галерее на самый верх. Кто бы сомневался, что изгоям не предоставят шикарных покоев.

— Парни будут жить здесь, — Кен распахнул дверь в одну из комнат.

Скромненько и без вкуса. Сандра поморщилась. После их жилья в Межмирье это была просто убогая дыра. Окно почти под потолком. Две койки, две табуретки, стол и шкаф. Единственным плюсом была собственная уборная.

— Замок где? — возмутилась Сандра, обратив внимание на примитивную щеколду. Изнутри парни смогут запираться. А когда уйдут? — Их же обворовать будут постоянно!

— Что воровать-то? — усмехнулся Левон. — Все при нас.

— На копейку украдут и то будет жалко! — отрезала Сандра и свирепо уставилась на Кена.

— Магически будут запирать, — философски отнесся к проблеме Кен и повел их обратно.

— А мы будем жить на женской половине? — догадалась Сиветта.

— Сандра будет жить в покоях для невест, а ты да, на женской половине.

Девчонки переглянулись, это был худший вариант, который только можно представить. Они врозь, им сложно будет общаться вне учебного зала. А в зале всегда с ними принц. Парни хоть вместе, а они с Сиветтой вообще поодиночке.

— Как невесте принца мне что положено? — Сандра воинственно вздернула подбородок, хищно сузила глаза. Миро, словно почувствовав недовольство хозяйки, лизнул ее в щеку.

— Выделили покои и служанку, как и другим невестам. Сейчас увидишь.

— А сколько всего невест? — уточнил Бирс.

— С Сандрой будет девять.

— Куда столько? Надеюсь, до меня очередь не дойдет, — буркнула Сандра. — Уступаю первым невестам.

Кен пожал плечами. Король сам придумывает испытания невестам, желания Сандры не имели никакого веса. Они спустились вниз и снова поднимались наверх по другой, женской, лестнице. Любопытные служанки косились на них.

Комната Сиветты ничем не отличалась от комнаты ребят. Такой же унылый набор из стола, табуреток и коек. Судя по вещам, вторая койка была занята. Сиветте придется даже труднее, чем парням. За ней еще и присматривать будут.

Потом Кен повел их в другую часть дворца, побогаче, где располагались комнаты невест. Для девушек выделили целое крыло. Находиться здесь мужчинам было нельзя. Но покои Сандры находились у самого входа и Кен посчитал, что правила они не сильно нарушат.

Судя по всему, ранее здесь были гардеробные для нарядов невест. Под новую невесту их спешно переоборудовали, переместив наряды к хозяйкам. Ясно было, что симпатий Сандре это не прибавит. И уязвленные невесты еще отыграются на новенькой.

— Стойте! — Сандра опустила на пол Миро. — Первым должен войти пант.

Изгои согласно отступили. Все, что Сандра делала, они одобряли, хотя им не всегда была понятна ее логика. Пантов вообще никто не держал дома, но Сандре и это сошло с рук. Пант принюхался и неторопливо перешагнул порог. Раздался визг и грохот.

Из комнаты вылетели две девицы. Одна по виду была служанкой, потому что кричала, что не согласна жить рядом с диким зверем и прислуживать сумасшедшей. А вторая, зло глянув, умчалась вглубь коридора. Соперница. Так ей и надо. Будет знать, как приходить к Сандре без приглашения.

В гостиной валялись осколки вазы, а у входа край ковра был отогнут. Диверсии начинались с порога. Сандра запросто могла запнуться, засмотревшись на довольно милую обстановку. Чисто девичье убранство, приспособленное для приемов.

Диванчики, креслица, пуфики, игральный столик, чайный столик, комодик. Все уменьшительно-ласкательное. А чего удивляться, принц — гаремная штучка. Спасибо, что мебель поставили, а не подушки по углам раскидали.

Из гостиной Миро побежал в спальню, а за ним и все. Широкая кровать под балдахином в центре, туалетный столик с зеркалом у окна, банкетки. И три двери. В маленькую гардеробную. Ну, у Сандры и нарядов кот наплакал. В умывальную комнату. У них в Межмирье получше ванная была, невест не балуют. Или только Сандру?

Третья дверь вела в комнатку служанки. Узкая койка, табуретка, умывальник в углу, как в тюрьме. Даже неловко, что рядом человек будет жить в таких условиях. Но опять это смущало только Сандру. В Магимире к подобным вещам относились просто.

— Кен, ты же можешь как-то улучшить тут дизайн? — Сандра развела руками.

— Дизайн?

— Сделать комнату служанки больше, стол поставить, шкафчик, ну полку хотя бы. Нельзя же в таких условиях жить.

— Нормальные условия, — Сиветта села на табуретку. — Я бы с удовольствием тут осталась. На женской половине жизнь не сахар, уж я-то знаю.

— Откуда знаешь? — вырвалось у Сандры, не сообразила сразу, что в семье Сиветта так и жила, на женской половине. В усадьбе Ирисов тоже было разделение на мужское крыло и женское.

— Может Сиветте стоит стать служанкой Сандры? — предложил Левон. К Сиветте он относился очень тепло. — По крайней мере, она не будет жить с другими служанками. И Сандре будет веселее. И мы не будем беспокоиться за девчонок.

— Это против правил. Невесты не могут брать своих служанок во дворец, — отказал Кен.

— А Сиветта и не моя служанка, — Сандра подбоченилась. — Когда я появилась, она уже была здесь. Так ведь? Я ее выбрала из девушек с женской половины дворца. Имею полное право! И Сиветта не забоится жить рядом с Миро. В общем, Сиветта, ты остаешься здесь.

Кен кивнул, загадочно улыбаясь. Он не сомневался, что Сандра найдет решение. Еще и парней пристроит со временем. Принцу будет с ней очень не просто.

Однозначного ответа Кен не дал, можно ли Сиветте остаться, и Сандра решила все сама. С ней будут жить Миро и Сиветта, а ребята будут приходить в гости. Отдавать подругу на женскую половину она не собиралась. По большому счету, дела до них никому не было.

— Значит так, пурпур-малин, — начала Сандра после того как все расселись в гостиной. — Парни будут моей охраной. Поэтому вы и пошли учиться на боевые искусства и проклятия. И вам всегда надо быть рядом со мной.

Кен хмыкнул. Невесту принца охраняют изгои, да король подавится от смеха. Или от злости. Но Левон и Бирс расправили плечи. Во дворце, прямо в покоях, уже угрожали невесте принца, значит, без охраны никак нельзя.

— Правильно. Жаль тут места мало для еще одной спальни.

— Парни, ночевать в покоях невесты принца перебор даже для изгоев, — Кен хохотал от души.

— Ничего смешного. И где тут чай с печеньками дают? — Сандра оглядела гостиную. — Самим, что-ли, добывать?

— Я выясню, — подхватилась Сиветта и выскочила за двери. С ходу приступила к обязанностям служанки.

— Кен, научи нас звук выключать.

— Какой звук?

— Что непонятно? — Сандра показала на уши и рот. — Чтобы мы могли свободно разговаривать.

Кен сделал неуловимый жест рукой, воздух вокруг них сгустился. Бирс попытался повторить и вздохнул. При внешности простака Кен умел такие штуки творить, как маг высшей категории. Наверно, Николас с ним лично занимался.

За дверями послышались крики, шум борьбы и спустя минуту в гостиную вплыла довольная Сиветта с подносом в руках. Чай в чайничке, заботливо укрытый салфеткой, чашки, молоко, печенье в корзинке и мармелад в вазочке. Чашек на подносе было ровно пять.

— Я спросила, где взять, ответить не пожелали, — пояснила Сиветта. — В следующий раз будут повежливее. Совы дважды не просят.

— Пять невест явно объединились, — кивнул Бирс на чашки. — Сандра, ты можешь остальных включить в свой резерв. Четверо сильнее одной маленькой птички.

— Мал Ирис, да дорог, — уступать Сандра не собиралась, хотя Бирс был прав. Надо искать союзников.

В дверь постучали. Сиветта побежала открывать и вернулась с конвертом с королевской короной. Сандру извещали о вечернем знакомстве невест с принцем. Засада. Очевидно было, что Сандре придется краснеть за свои промахи, нечаянное неуважение к принцу и свободные манеры. И много врать.

Принарядившихся невест собрали в малом бальном зале, покормив перед этим довольно скудно. Сандра разглядывала конкуренток, пытаясь определить, от кого ждать больших пакостей, а кто струсит и будет вести себя тихо.

Все девушки смотрели враждебно друг на друга. Если бы можно было как-то им объяснить, что Сандра не претендует на принца. Так ведь не поверят. Судят по себе. Если бы Николас был принцем, тогда Сандра постаралась.

Принц со скучающим лицом появился в зале и по кругу обошел своих невест. Лениво говорил дежурные комплименты, подносил к губам нежные ручки, но не целовал. Девушки приседали в низких реверансах, краснели и пытались поймать взгляд наследника.

Платье Сандры было ужасно старомодным. Оно и понятно, учитывая, где она его взяла. Такие носили лет двадцать назад. Но цвет и фасон Сандре шли, а сокрушаться из-за немодности глупо. Одного Сандра не предусмотрела — что король может узнать платье.

Рядом с Сандрой принц задержался, разглядывая вышивку на рукавах и подоле. Руку Сандра забыла подать, принц сам ее взял, поднес к губам, согревая горячим дыханием тонкие пальчики.

— На дальних кордонах водятся искусные вышивальщицы?

— Вы угадали, принц. У нас на дальних кордонах все есть.

— Мечтаю побывать.

В этот момент в зал вошел король. Отыскал глазами принца и замер. Медленно приблизился, даже руку потянул к оборке на плече. Сандра отпрянула, еще чего. Тут вам не рынок. Руками не трогать. Любуйтесь издали.

— Где ты взяла это платье, дитя?

— На дальних кордонах все есть, — ответил за Сандру принц. — Мне кажется, отец, мы живем в глуши, а дальние кордоны — это столица.

Король хмыкнул и дал сигнал музыкантам. Зазвучала церемонная музыка и принц снова взял Сандру за руку. Наследница Ирисов уверенно вышла в центр зала. Бабушка будто знала, что когда-нибудь Сандра попадет в ее мир. Она научила Сандру нужным движениям.

За семнадцать лет парадные танцы ничуть не изменились. Принц поклонился, а Сандра сделала красивый реверанс. Шаги в этом танце были не сложные, но хитрые. Надо было вовремя переступать, не выпрямляя при этом до конца колени и не поднимаясь на цыпочки.

Неопытные танцоры постоянно сбивались, даже не понимая этого. Не держали уровень, невольно подпрыгивая и плавая макушкой вверх и вниз, но только не Сандра. Она двигалась плавно, делая одинаковые шажочки, и принц с восхищением цокнул языком.

— На дальних кордонах и танцуют великолепно.

Сандра лишь улыбнулась. Болтать в церемонных танцах последнее дело. Да и принц мог бы не использовать одну шутку из раза в раз. С облегчением Сандра передала Саркана следующей невесте и села в уголке. Хватит с нее общения с наследником. Так и по шее недолго получить.

Вечер тянулся и тянулся, невест было многовато. Пока с каждой протанцуешь целый круг. Все тут подготовленные, а Сандра хотела спать. Наверно, она слишком демонстрировала скуку, потому что король снова подошел к ней и опять завел разговор о платье.

— Откуда этот наряд? — король ткнул пальцем в рукав. — Отвечай королю!

— Нашла, — чистую правду сказала, не придраться.

Король недобро усмехнулся, но Сандру спасла королева, которая вошла в зал и пригласила невест в музыкальный салон.