Глава 17

Поднявшись на поверхность, Сандра отошла в безопасное место. Встала у входа в коридор. Как все вернуть? Озеро, рыбок? Крикнула громко: “Миро!” Пант прибежал, уставился желтыми глазами, как будто спрашивая: “Еще укусить?”

Что-то Сандра делала неправильно. Наверняка, нельзя идти назад тем же путем после примерки короны. В этом не ведь было смысла, получить коронную метку, а потом, путаясь в паутине, пробежаться мрачным коридором и ввалиться в гостиную, как ни в чем ни бывало.

Осторожно ступая, она вернулась к лестнице и огляделась. Паролем было слово “Миро”. Потом она произнесла его два раза, а в зале эхо повторило еще несколько раз. Может, теперь надо произнести наоборот? В детской сказке этот способ срабатывал.

Прижав на всякий случай котенка к себе, Сандра наклонилась над подземным залом и крикнула: “Орим”. По пещере разнеслось эхо, камни поднялись, скрывая ступени, из невидимых щелей хлынула вода.

Озеро вернулось вместе с рыбками, невольно заставляя верить, что никуда и не уходило. Миро завозился на руках, увидев свои светящиеся игрушки. А за спиной потянуло теплым ветром.

Между камней возник проход и, едва Сандра вбежала в него, стена закрылась. Этот ход, к счастью, был без паутины. Обычный каменный тоннель. По пути по обе стороны тоннеля попадались закрытые двери с окошечками.

Сандра полюбопытствовала, заглянула в окошечко. Запасливые у нее были предки. Бочки, вмонтированные в стены и стоящие на полу, сундуки и ящики. Полные кладовые. Наверно, она выскочит где-то около кухни.

Туннель резко поворачивал и Сандра остановилась, мало ли что там. Миро вырвался, рванул вперед. За поворотом туннель раздваивался. Один ход, темный, явно вел куда-то вглубь дома, но Миро побежал во второй.

А между тоннелями, прислонившись спиной к стене, стоял Николас. Сандра радостно завизжала, кинувшись к любимому. Они не виделись целую вечность. Как Ник сумел отделаться от короля? И почему ждал ее здесь? Сотни вопросов разом возникли в голове Сандры. Но больше всего ей хотелось рассказать про корону.

— Ник, со мной такое приключилось! Как ты догадался, где я выйду?

— Все усадьбы устроены примерно одинаково, Ириска.

— Удобно. Побывала в одной и все знаешь, — Сандра засмеялась. — Можно в гости не ходить. И везде как дома.

— Мы потом поговорим, — Николас схватил ее в охапку, прижал на секунду и отпустил. — Мне нужно срочно укрыть тебя.

— Укрыть? Но почему? Разве в усадьбе не безопасно?

— Оставить тебя здесь одну я не могу, — Николас устремился в тоннель, куда убежал Миро. — А мне нужно время для маневра.

— Как король? Разозлился, что меня не нашел?

— Нет. Когда тряхнуло, он все понял.

— Тряхнуло?

— Идем скорее, нас ждут.

Любимый говорил загадками, но Сандра не стала спорить. Она же не знает, что произошло наверху, пока они с Миро корону примеряли. Ник двигался быстро, тянул Сандру за собой и вскоре вывел их за пределы усадьбы, на берег реки.

Выход был замаскирован пышно цветущими кустами и, наверно, магией, потому что обернувшись, Сандра не различила, откуда они только что вышли. И усадьбы видно не было.

— А Миро? Он же потеряется. Давай поищем его.

— Миро найдет тебя, Ириска, не волнуйся. Даже лучше, что его нет.

— Ник, я не понимаю, — жалобно проговорила Сандра. Она не может бросить Миро.

— Все хорошо, маленькая, — Николас притормозил, вгляделся в ее глаза, кивнул своим мыслям и двинулся вдоль берега.

У старой пристани их ждала Малинда. Костюм для конных прогулок так обтягивал ее фигуру, что Сандра насупилась. С таким же успехом Малинда могла голышом гулять. А на Сандре дурацкое форменное платье. И волосы растрепались.

— Все в порядке? — Николас не обратил внимания, как Малинда расправила плечи, выдвигая вперед и так немаленькую грудь.

— Да, Диран ждет, как условлено.

Дальше они шли втроем и Сандра недоумевала, зачем ей скрываться? Король всего-навсего хотел выведать у нее, где бабушка Сайма. Но здорово, что у Ника есть друзья. Малинда, хоть и пытается завлечь Ника своими прелестями, много раз помогала Сандре.

Диран заступил им дорогу неожиданно. Шарф скрывал пол-лица, шляпа надвинута на глаза, но не узнать его было невозможно. Николас повернулся к Сандре, пригладил ей волосы, подтолкнул к Дирану.

— Мы отправимся в мою усадьбу, Сандра. Там тебя не будут искать.

Не будут? Совсем у них с логикой плохо. В первую очередь по друзьям кинутся проверять. Сандра покосилась на Ника, он же не глупый. Или в этом и хитрость? Ник поднес палец к губам. Ладно, она помолчит.

Диран вывел их к полуразрушенной пагоде и Сандра невольно улыбнулась. С похожей пагоды началась ее непредсказуемая жизнь в этом меченом птицами мире. Только изящного магистра Грацио не хватает.

Под цилиндром вчетвером было тесно, Николас встал вплотную за спиной Сандры, закрывая ее от возможных наблюдателей. Диран взял за руки Николаса и Малинду, оттопырил локоть, предлагая Сандре самой уцепиться за него. Но в этот момент Николас еле слышно шепнул ей в затылок:

— Какой камень главный в короне Ирисов?

Одновременно с Дираном, громко крикнувшим “Усадьба Грифов”, Сандра тихо ответила Николасу: “Изумруд”. Перед глазами замелькали разноцветные точки, к переходам Сандра привыкла, но кратковременное отключение от чувств пока оставалось.

Сандра очнулась от холодного ветра и капель дождя, падающих на лицо. Изумленно села. Куда ее занесло? Скальная местность, единственная тропинка вела куда-то в гору. Никакой усадьбы поблизости. Низкое небо, тучи, дождь усиливался. Где все? Где Николас?

Поначалу Сандра решила сидеть и ждать. Николас знает, какое слово она произнесла в переходе и сообразит, где ее искать. В усадьбе Дирана сразу станет ясно, что Сандра с ними не приземлилась. Стоит немного потерпеть.

Время шло, но за Сандрой никто не приходил. Она промокла и замерзла. Дула на руки, прыгала на месте и вдруг вспомнила, как Ник сказал, что ему нужно время для маневра. Николас специально ее отправил сюда? Все будут думать, что Сандра в усадьбе Грифов, а она далеко. Почему он ей ничего не сказал?

Не доверял своим друзьям? Или это для короля и прочих недоброжелателей? Если кто-то следил за ними, он не сумел бы понять, что Сандра исчезла. Не хотелось верить, что Ник просто ее забросил подальше и забыл. Остался с Малиндой.

Сандра уже ошибалась в мотивах Николаса. Думала о нем плохо, устраивала сцены. И слабо понимала нравы Магимира. Лучше она будет считать, что Ник ее спасал. А сейчас у него есть дела поважнее. Он ведь знает, что Сандра не пропадет.

Ей незачем сидеть тут на ветру и ждать. Спасется тот, кто сам себя спасет. Что у нее есть прямо сейчас? Только тропинка, которую скоро не будет видно. В темноте она точно заблудится. Значит, она пойдет и проверит, что там наверху.

Далеко идти не пришлось. Сандра обогнула гору и увидела выбитые в скале ступени. Подниматься по узкой и крутой леснице было страшно. В конце концов, Сандра плюнула на приличия и бодро, на четвереньках, одолела подъем.

На самой вершине стояла хижина. В сумерках ее можно было принять за часть горы. В хижине горел огонь и Сандра остановилась, не уверенная, что ей помогут. Если кто-то предпочитает жить отшельником, того гости не радуют.

Дверь распахнулась, на пороге показался сухощавый старик. На секунду Сандре почудилось, что это магистр Грацио. Длинное одеяние и на голове колпак. Выражение лица, приветливое или злое, Сандра не могла разглядеть. На всякий случай присела в глубоком реверансе и поздоровалась.

— Не думал, что доживу до этого светлого дня, — старик гортанно засмеялся.

— И что случилось этим светлым днем? — хочет хозяин хижины смеяться, пусть смеется, лишь бы пустил.

— Не я кланяюсь королеве, а королева кланяется мне.

— Везет, — поддержала Сандра шутку. Не успела она примерить корону, а уже в глухих горах об этом судачат.

— Входи, Ирис. Хочу посмотреть на тебя. Признаться, не верил, когда Лас сказал, что ты оживила усадьбу.

— Вы знаете Ника? — Сандра тут же перестала стесняться и зашла в хижину.

— Ник? Ты так его называешь? — старик подвинул плетеное кресло к очагу и усадил Сандру. Дал одеяло. Налил в кружку травяной отвар. — Нравится он тебе?

— Нравится, — не стала отпираться Сандра.

— Закон Круга не обманешь. Хотя кто-то считал, что можно сломать традиции, если убить всех Ирисов и Орлов. И править вечно.

— Халькон хотел править вечно?

— Халькон хотел следовать традициям, да только у него не получилось, — старик уставился на огонь и Сандра решила сменить тему.

— А магистр Грацио вам не родственник?

— Он тебя реверансам научил?

— Он учил, но я и сама умела. Мне бабушка Сайма показала.

— Выжила, значит.

— А вы ее знали?

— Знал, она должна была стать королевой Магимира.

— Из-за этого все случилось? — беседовать со стариком был интересно, он как будто читал мысли Сандры, отвечал на вопросы, которые она только собиралась задать. — Пришли за короной. А убивали потому, что надеялись получить доступ к короне через кровь?

— Догадливая, — старик шагнул куда-то в угол, вернулся с мешочком в руке. Сандра пожала плечами. Все очевидно, чего тут догадываться.

— Я не знаю ваших обычаев, если бы вы пояснили, мне было бы легче. По закону Круга, что это значит?

— В Магимире правят по кругу все кланы. Халькон должен был взять в жены кого-то из клана Ирис, но придворные игры помешали этому и королю не дали такой возможности. Судьба все равно их свела. И тогда случилась бойня.

— Но зачем всех убивать? Орлов?

— Ребенок от этого брака должен был выбрать в пару кого-то из Орлов. Удачное стечение обстоятельств и несколько звеньев выпало из цепи наследования власти. Но хитрецы просчитались. Николас выжил. Неизвестно откуда явилась ты. И цепь наследования восстановилась. Ты ее восстановила, когда надела корону и корона признала тебя, — старик усмехнулся и повторил — Закон Круга не обманешь. Его никому не отменить.

— Но я не дочь Ирисаймии и Халькона. Я сама по себе, — Сандра вскочила, у очага стало слишком жарко.

— Хочешь узнать про свою кровь?

— А это возможно?

— Я вызову нужные воспоминания, ты все поймешь.

— Я согласна, — быстро ответила Сандра. Старику она верила. И Николас, он совсем не хотел, чтобы она мокла под дождем. Он думал, она сразу пойдет в хижину. Теперь у Сандры не было в этом сомнений.

Старик вытряхнул из мешочка в очаг сушеные травы, потянуло горьковатым дымком. Сандра снова села в кресло, закрыла глаза. Увидела, как под мелким дождем молодая женщина, Сандра узнала маму, бежит в больницу с маленьким ребенком на руках. В палате врачи прячут глаза и разводят руками.

Мама плачет в больнице целыми днями, не отходя от кроватки дочки. А папа бегает по улицам, хватает прохожих за руки, тянет в больницу. Люди откликаются, сдают кровь охотно, в Ирисовой Долине добрый народ, но исцеления не происходит.

Папа бросается в парке к странной, как не от мира сего, даме в шляпке и длинном платье. Дама поднимает вуаль, внимательно слушает сбивчивую мольбу и идет за папой в больницу.

Сандра встряхнула головой и с благодарностью посмотрела на старика. Голова немного кружилась после картинок из ее младенчества. Старик наблюдал за ней, может, он видел то же самое? Понял, откуда у нее кровь Ирисов, кто ей бабушка Сайма и почему корона признала ее. Все просто.

Наверно, об этом бабушка хотела рассказать и подготовить ее. Просила срочно приехать, когда подошел условный возраст для Межмирья. А Сандра из-за Георгия сбежала из аэропорта и заварила всю эту кашу.

И как теперь быть? Неужели Николас мечтает стать королем? Сандра вовсе не собиралась воевать с Хальконом и Сарканом за власть. Если цепь наследования восстановилась, ей ничего больше не надо делать. Или надо?

Пусть стали понятнее шутки бабушки Саймы, что внучка впитала с кровью ее привычки, но Сандра не хотела бы навсегда остаться в Магимире. Да и магия ей не особо дается, чего уж скрывать. Каждый раз после лекций Дирана по основам магии что-то да случается.

Глаза слипались, у Сандры перепутались день и ночь и времена года. Старик помог ей добраться до кровати, застеленной шкурами, укрыл сверху одеялом. Подумать только, дома она постоянно переодевалась то в уличное, то в домашнее, то в пижаму, а здесь сутками в форме. Мысль потерялась и Сандра заснула.

И кажется, проспала несколько суток. В хижине было светло, когда она открыла глаза, очаг еле тлел. Сандра была одна. Она прошлась по единственной комнате, интересно, где спал старик, если она нагло заняла его спальное место?

Снаружи тоже тихо и безлюдно. До самого горизонта высились горы, а вчерашней лестницы в скале не было. Ее элементарно заперли. Никто не потревожит, не найдет, но и Сандра не убежит. Ловко. Иди, куда хочешь. Хоть слева хижину обойди, хоть справа. Свобода.

Может и хорошо, что старик исчез. Сандре надо побыть одной, подумать. И живет ли старик здесь на самом деле? Встретил ее по просьбе Ника и ушел. В хижину на другой горе. Сандра нехотя вернулась в свой временный дом.

Обстановка самая простая: в углу грубо сколоченные стол и пара стульев, в другом углу кровать, у очага кресло, на полу шкуры. На столе лежал хлеб, сыр и гроздь винограда. Сандра засмеялась, если бы она еще училась в школе, то лучшее сочинение на тему “Как я провела лето” ей обеспечено.

— А где вино? — к сыру полагается вино, Сандра это знала. На столе появилась бутыль с вином. — Ой, я умею такое!

Сандра захлопала в ладоши, а сзади раздался смешок. В дверях стоял Николас. А следом в хижину прошмыгнул Миро. Вот так всегда. Стоит ей поверить, что она может магичить, как выясняется, что ей помогли. Николас или Кен.

— Я так не играю, — пробурчала Сандра голосом мультяшного героя, хватая панта. — Все могут, а я волшебник-недоучка. — Миро мявкнул, соглашаясь, и отправился обнюхивать новую территорию.

— Не огорчайся, Ириска. Я потом с тобой позанимаюсь.

— Не зови меня Ириской.

— Почему?

— Потому что так меня звал папа, и как будто я маленькая.

— Ты большая, — согласился Николас, садясь на стул напротив. — Поешь, я верну вас с Миро во дворец.

— Почему туда?

— Хочешь домой? Это пока невозможно.

— Нет, я хочу с тобой. Вместе.

— Мы будем вместе, Сандра, не сомневайся.

— Твои друзья не удивились, что я пропала из перехода?

— Удивились.

— Спрашивали, куда я пропала?

— Да.

— Ты им рассказал, в чем было дело?

— Нет.

Сандра вздохнула. Николас ее всегда переигрывал. Другой бы уже рассказал, как все было, зачем это понадобилось, а Николас отвечал односложно. Даже старик вчера после наводящих вопросов “вбок” много ей поведал, но Ник кремень.

Слишком серьезные у них отношения. Если тогда ему было одиннадцать, сейчас двадцать восемь. И она ничего не знает, как он провел эти годы, как выживал. Николас редко шутит и улыбается.

— Можно я уточню кое-что? — Сандра умоляюще посмотрела на Ника, а он в ответ взял ее руки и поцеловал ладошки. — Когда я нашла корону, она мне обрадовалась. Не смейся. Так ведь не должно быть, если она для бабушки Саймы.

— Сандра, — Николас и не думал смеяться, он как будто размышлял, говорить ли ей правду.

— Ник, мне надо знать, что случилось в усадьбе. Иначе я как слепой котенок, попаду в ловушку в любой момент. Тирдас мне лапшу на уши вешал, что он мой отец. Ну, врал, — поправилась Сандра, заметив непонимающий взгляд Николаса.

— Ирисаймия не надевала корону, не успела. Ларец только подняли из хранилища. Ждали Халькона. Но он не появился, вместо него пришли убийцы. Поэтому все решили, что он виноват.

— Его Тирдас задержал на поединке, я знаю. Но, послушай, как Халькон мог надеть корону на бабушку Сайму, если у него уже была жена и пятилетняя дочь?

— У него не было жены, Сандра. Но это тайна, лучше тебе пока это не знать.

— Ник, почему убийцы не забрали корону?

— Они ее не нашли.

— Ты же сказал, что ларец подняли. Значит, корона была в нем?

— Была, — Николас усмехнулся, но очень печально. У Сандры сжалось сердце.

— Расскажи. Пожалуйста.

— Мы играли, ребят было много, пока взрослые выпивали и беседовали. Я хиляк был, проиграл Скворцам. Они решили подшутить надо мной, подначивали. В общем, я украл ларец. Спрятал. А сам испугался и убежал к реке. Сидел там до темноты.

— Ник, — Сандра закусила губу.

— Да. Я вернулся, а там одни трупы, — Николас отошел к дверям, распахнул, высматривал что-то вдали. — Я должен был сразу тебе рассказать. А не брать твое слово. Из-за меня все погибли, получается.

— Нет, не смей так думать, Ник, — Сандра вскочила, обняла Николаса со спины, прижалась щекой. — Так мог думать мальчик, от страха. Если бы ты не украл ларец, все равно бы всех убили. Только и короны бы не стало.