Глава 9

Сандра замотала головой. Она не могла поверить в то, что говорил Николас. Одно дело заигрался и совсем другое эти могилы. В могиле с именем Ирисаймия точно не было бабушки, а что с другими? Почему он так уверен, что виноват? И не хочет рассказать все, как было?

Николас стоял каменным изваянием и невидяще смотрел куда-то за горизонт. Семнадцать лет назад он был совсем мальчишкой, не мог он убить столько людей. Это просто невозможно. И Николас люто ненавидит короля. Скорее Сандра поверит, что король убийца.

И еще Левон. Он тоже как-то остался в живых. Кроха, только родился. Его пощадили? Или спрятали? Подкинули в клан Дроздов. Кто-то же это сделал. Бабушка? Или Николас? А может Левона не было в усадьбе? И они зря его приплетают к давней трагедии.

У Сандры разболелась голова от всей этой неразберихи. Сидеть в снегу было холодно и неправильно, она же девочка. К тому же снег быстро таял, сапожки и плащ намокли. Небо ярко голубело. Начиналась весна. Прямо ускоренная перемотка времен года.

— Николас, если все были убиты и усадьбу законсервировали, то кто хоронил? Кто ставил защиту?

— Я хоронил.

— Как? Это не под силу мальчику.

— Бросить их я тоже не мог.

— А это что?

На одной из могил Сандра разглядела портрет мальчишки и надпись — Николас. Подалась рассмотреть поближе, но тут куратор, наконец, пришел в себя. Выдернул Сандру из снега, заботливо отряхнул, повел обратно в усадьбу.

Просто держал за руку. Шел молча. Сандра не могла идти спокойно, вопросы один за другим выстреливали в голове, но задать их она не решалась. Николас и на обычные темы отвечал одним словом, будет ли откровенничать?

И Сандра понять не могла, надо ли говорить про бабушку Сайму? Что она жива. Она хоть и слышала много раз от родителей историю своего волшебного выздоровления, после которого ей поменяли имя и возраст, но всех подробностей не знала.

Может, правда, стоит слетать домой, расспросить бабушку, все узнать. Потом вернуться. Только как это провернуть? Домой-то Николас с удовольствием ее отправит, только заикнись, а вот назад… Нет, ей надо здесь, на месте, все выяснить.

В доме Сандра не стала спрашивать разрешения, отправилась сама искать подходящую одежду. Плащ еще пригодится, к утру явно зима снова придет, а вот на весну и лето ей нужно что-то удобное. И повод хороший, чтобы не приставать к Николасу с расспросами.

Она переходила из комнаты в комнату, пока не добрела до женской спальни с гардеробной. Ей хотелось верить, что это комната и одежда бабушки Саймы. Тогда легче взять без спроса. Повседневные платья, бальные, для прогулок, и еще много вещей непонятного назначения.

Сандре на глаза попались костюмы с брюками, или правильнее сказать, бриджами. Название не важно, главное удобно. Для игр, верховой езды или охоты. Придирчиво все осмотрев, она выбрала высокие сапоги, бриджи теплого коричневого цвета, бежевую рубашку и пиджак в клетку.

Берет и шарф дополняли образ юной охотницы. В берет Сандра запрятала волосы, оставив с одной стороны прядку. А шарф повязала по-модному, как привыкла на Земле. Понравилась сама себе.

Полагался еще хлыст. Поколебавшись, Сандра взяла и его. Намотала на рукоятку, запрятала в сапог. Еще бы револьвер за пояс и будет как в кино. Николас прав, она играется. Нельзя же всерьез воспринимать, что ты попала в мир, где есть магия и реальная опасность от короля. Сказки какие-то.

Только вот могилы на сказку не походили. Опустевший дом, потерявший хозяев, тоже. И повзрослевший раньше времени мальчик, обвиняющий себя в смерти своих родителей и других людей. Сандра всей душой хотела помочь, только как? Николас о помощи не просил и не принимал.

Даже странно, что он ее на кладбище притащил. Она могла вообще ничего не узнать. Значит, ему больно. Настолько, что ей, случайной знакомой, он доверился, показал свою боль, свою уязвимость. И сразу опомнился и закрылся.

Самолюбие Сандры получило свою награду, когда она вошла в гостиную в выбранной одежде. Николас заморгал и слабо улыбнулся. Вот, что значит привычка восприятия. Увидел знакомое и рад встрече. Ясно, что в пижаме он не воспринимал ее как интересную девушку и не мог относиться к Сандре всерьез.

— Нравится? Идет мне? — не удержалась Сандра. И тотчас сообразила, что мужчина из Магимира вряд ли умеет мыслить такими категориями, идет одежда девушке или не идет.

— Ты… — Николас не успел ответить.

С улицы раздался оглушающий кошачий визг, а потом вой и предсмертный хрип. Пантера! Кто-то напал на пантеру. Сандра кинулась на улицу. Кто посмел? Зачем? Пантера бросалась на Сандру, но все равно ей бы не пришло в голову убивать такого красивого зверя. Николас просто схватил пантеру за шкирку.

— Стой! Останься в доме!

Но Сандра не слышала, она неслась к ограде, туда, где видела пантеру. Защита усадьбы пропустила ее. На секунду Сандра остановилась, определяя, откуда доносились звуки. Николас догнал ее, придержал рукой, чтобы не лезла вперед него.

Они торопились, но все равно опоздали. Пантера лежала на боку, на сломанном крыле, неестественно вытянув лапы. Сандра рухнула на колени, поднимая в ладонях мордочку зверя. Жизнь уже ушла из желтых глаз.

— Кто это? Зачем? — слезы побежали из глаз Сандры, она уткнулась лицом в мягкую шерстку и зарыдала.

Николас огляделся, тот, кто убил зверя не мог далеко уйти, и должны остаться следы, на земле или магические. А их не было. Объяснение этому одно — есть тайная подземная тропа. По ней пришел убийца и по ней же ушел.

Проплакавшись, Сандра осмотрела зверя и не обнаружила никаких ран, кроме сломанного крыла. Но оно могло сломаться, когда зверь упал на него всем весом. Наверно, убили магией. Каким злым надо быть, чтобы обладая магическими приемами, не отогнать, а убить зверя.

Резко вспыхнуло желание овладеть боевыми приемами, чтобы поквитаться. Она посмеялась над Левоном, который выбрал месть, а сама-то предпочла шуточки, танцы, реверансы. Она и так их лучше всех делает, зачем ей эти глупости.

Хотела достать Николаса, и чем все закончилось. Он ее дурой считает. Сандра подняла заплаканные глаза на куратора. Она ошиблась и сейчас исправит свою ошибку. В этом жестоком мире надо уметь защищаться. И она научится.

— Я хочу изменить дополнительный курс, — твердо сказала Сандра. — Мне не нужны танцы. Я выбираю боевую магию. На крайний случай — проклятия.

— В твоем мире боевая магия не будет работать. А танцы везде пригодятся, — Николас не удивился словам Сандры. Что такое жажда мести, он знал очень хорошо.

— Я не собираюсь отплясывать, когда тут такое! Она просто защищала свой дом. Зачем было убивать?

— Видимо, убийца хотел пройти мимо гнезда, а панта не пускала.

— Гнезда? — Сандру подбросило. — Там же котята. Они погибнут без матери.

— У пантов обычно один котенок рождается.

— Ну и что, нельзя его бросить в лесу одного! Надо найти гнездо. Где они бывают? На земле? На дереве?

— Я ни разу гнезда не видел. Панты хорошо их прячут.

— Идемте искать!

Сандра кинулась в лес. Невольно она сравнила себя с этим беспомощным котенком. Попала одна в чужой мир, где, оказывается, у нее есть враги, которые не щадят даже невинных зверей. Будут ли они церемониться с ней? Очевидно, что нет.

— Кис-кис-кис, — звала Сандра, примерно определив место, откуда на нее выскочила пантера.

— Ты странно колдуешь, — Николас остался на месте.

Он тщательно прощупывал местность, пытаясь найти тропу. Семнадцать лет назад он не мог точно узнать, как враги оказались в усадьбе. Портал не пропустил бы столько посторонних. Теперь ситуация прояснилась. Убийцы появились изнутри и снаружи.

Есть тайный ход. Если бы не зверь, их с Сандрой могли застать врасплох. Кто-то следил за усадьбой и появился очень быстро. Где сейчас убийца? Вряд ли в усадьбе. Защиту Ирисаймия ставила тщательно, в дом никто, кроме родных по крови попасть не сможет.

Мысль перескочила. Сандра так внимательно смотрела на портреты на камнях, особенно на один. Она узнала, догадалась, что могилы пусты? Или ему показалось? Если Ирисаймия скрылась в мире без магии, как она передала Сандре клановую принадлежность?

Они совершенно не похожи, и после того нападения последняя из Ирисов не могла иметь детей. Это он помнил. Он ведь сам вытащил ее израненную из-под горы трупов. Плакал от счастья, что еще кто-то остался жив.

Сандра вскрикнула и Николас очнулся от своих мыслей. Опасность может быть рядом, а он занимается размышлениями. Не ко времени. Девушка стояла у поваленного дерева и заглядывала куда-то под корни.

— Он меня царапнул. Котенок прячется там, в норе. Я хотела вытащить, а он царапается.

— Сейчас.

Николас зашел с другой стороны дерева и вдруг провалился по пояс под землю. Тропа! Панта устроила гнездо рядом с тропой и поплатилась за это. С девчонкой он не сможет прямо сейчас проследить, откуда и куда тянется тропа. Не тащить же Сандру с собой.

Котенок с громким писком вывалился Николасу прямо под ноги. Черный, тощий, с непропорционально большими лапами и головой, длинным хвостом и торчащими ушками.

— Какой хорошенький! Маленький мой, — Сандра схватила малыша на руки. — А где у него крылья?

Николас пожал плечами, и Сандра на секунду нахмурилась, уж очень похоже пожимал плечами Кен. Но сейчас ей было не до Кена. Маленький пант пищал, царапался и пытался кусаться, хотя глазки едва открыл. И надо спрятать его мамочку, закопать.

— Пойдем, надо срочно уходить отсюда.

— Куда это? Я остаюсь в Магимире! — сказала и ногой топнула. Пусть не думает, что она струсит и убежит. — На Межмирье еще могу согласиться.

— Нет. Ты не останешься, — куратор не стал топать ногой, но посмотрел так, что Сандра чуть язык не проглотила.

— А он как же? Я его с собой заберу.

— Он вряд ли выживет без матери.

— Вы ведь выжили без всех. И он сможет.

Сандра ударила в больное место, она это понимала. Николас сузил глаза. Но ей хотелось расшевелить его. Терять все равно нечего. Разозлится и что-то откроет ей. Кладбище же показал. А иначе долго можно ходить вокруг да около.

И вообще: “Если ты сегодня не со мной, кто сказал, что это навсегда?” Бабушкины песни выручали, подсказывали. Сандра верила, что время, проведенное с Николасом наедине, работает на нее. Она еще себя покажет, он убедится, что ей можно все тайны доверить.

— Вы так и будете в яме стоять? Куда нам? В усадьбу? Или здесь будем караулить?

— Ты караулить никого не будешь.

— Значит, в усадьбу.

— Портал только там.

— А пантера как же?

— Иди, я приберу ее.

Сандра направилась к ограде. Котенок уже не барахтался, свернулся клубком на руках. Ему понравилось, что Сандра чешет его за ушком. За спиной сверкнуло, наверно, Николас похоронил кошку. Как же жалко.

— Где можно молока купить? Магазины тут есть? Малыш скоро проголодается.

Николас не ответил и Сандра недовольно повернулась к нему. Проследила за его взглядом. У ворот кто-то стоял. Сандра быстро затолкала котенка за пазуху. Вгляделась в подозрительно знакомую фигуру. Балахонистый наряд и шляпа. Это была Вальтора.

Пусть Сандра плохо разбиралась в местных традициях и клановых связях, но то, что Вальторе абсолютно нечего делать в усадьбе Ирисов, Сандра отлично понимала. И не только потому, что Николас нахмурился. Сандре не понравился прищур Вальторы. Хитрый, оценивающий. И вся она была угодливо лживая.

— Вот вы где. А мы вас потеряли, Николас. Вы так внезапно исчезли, никого не предупредили. И ученицу забрали с собой, — Вальтора вопросительно подняла брови, но ответа не дождалась и продолжила. — Пришлось помочь вам расформировать темную группу. Король не смог остаться безучастным к маленьким изгоям. Бедные крошки.

— Расформировали темную группу? Без куратора? — переспросила Сандра и тревожно оглянулась на Николаса, но тот сохранял молчание. — А я как же?

— Тебя сам король берет под свою опеку. Ты будешь жить в столице, во дворце. Принц согласился включить тебя в список невест. Это огромная честь.

— Какой еще список? — эта новость не пришлась Сандре по вкусу. Принц вежливый малый, но совершенно не мужик. — Я не гожусь в невесты, я изгой, не достойна принца. У меня и магии-то нет.

— Ну, не скромничай, — Вальтора кокетливо поправила шляпу и шагнула к Сандре. — Твою магию мы не успели проверить, ты сбежала, но раз тебе открылась усадьба Ирисов, значит, с твоей магией все в порядке. Она такая, какая нужна.

— Кому нужна? — буркнула Сандра. — Вам, что ли?

— Королю, конечно.

— Я не открывала усадьбу, — Сандра попятилась. Ей показалось, что Вальтора хочет ее схватить.

— Мы сейчас это проверим. Погуляем по усадьбе, посидим у камина, обсудим наши дела, — Вальтора говорила приторно ласковым голосом и вдруг завизжала. — Только выброси эту черную тварь. Развелось их тут.

Котенку надоело сидеть за пазухой, он высунул мордочку и Вальтора взбесилась. Потянулась схватить котенка. А Сандра тут же поняла, кто убил пантеру. Не думая, она выхватила хлыст из сапога и без замаха с силой хлестнула Вальтору по рукам.

— Только тронь моего панта, костей не соберешь!

Вальтора отскочила назад, взмахнула руками, но не устояла на ногах и упала спиной на ограду. Защита сработала и оттолкнула ее как мячик обратно к Сандре. И Сандра без жалости хлестнула ее снова. Она бы еще ударила эту гадину, но Вальтора завизжала, ринулась куда-то в сторону и провалилась под землю.

Николас мгновенно выпустил из руки молнию вслед. И повернулся к Сандре. Смотрел на ее воинственность одобрительно и немного с восхищением. Или Сандра это придумала, ей очень хотелось, чтобы с восхищением.

— Ты молодец.

— А вы почему не вмешались? Вы же поняли, что она убила пантеру. Наверно, еще там поняли, в лесу.

Сандре никак не удавалось разгадывать мотивы поведения Николаса. В Магимире люди не так реагировали, как она привыкла. Считали нормальным обижать слабых, делить учеников на правильных и отверженных, а потом травили беззащитных изгоев.

Она, вот, обиделась, что он первую ее в дом отправил. А оказалось, так было надо. Он просто хотел убедиться в ее способностях. И сейчас Николас вел себя странно, не вступился. Но понятливая Сандра не торопилась злиться. Хотела только выяснить, почему он так поступил.

— Надо было найти подземный ход. Если бы я напал на Вальтору, мы бы не узнали, где он. Ты вывела ее из себя, она запаниковала и кинулась спасаться.

— И что? Она убежала и вернется с подмогой.

— Не вернется. Я запечатал выход там, у дерева, и закрыл вход здесь. Она в ловушке.

— Но как она поняла, что мы здесь? — кажется, Сандра уже спрашивала подобное.

— Усадьба ожила. И сделать это могла только ты. Вальтора хотела захватить тебя, выслужиться перед королем, — надо же, Николас пояснил.

— Не на ту напала, — пренебрежительно фыркнула Сандра.

Свободное бабушкино воспитание дало свои плоды. Дома Сандре негде было проявить бойцовский характер. Ее всегда гладили по шерстке, все позволяли, да еще сверху заваливали плюшками. А характер как хлыст, может смирно лежать в сапоге, но только до поры до времени.

Обстановка изменилась, и характер Сандры, о котором она и сама не подозревала, показал зубки. Дерзить преподавателям, мстить за смерть зверя, защищать товарищей — такого не случалось с ней на Земле. А здесь по-другому нельзя. Или ты, или тебя.

— Мы почему тут стоим? — котенок заворочался, запищал, больно впиваясь коготками. — Мне котика кормить надо.

— Ждем друзей.

— Каких друзей?

Николас пожал плечами. Скоро сама увидит, зачем отвечать. Сандра сжала губы, что за привычка отмалчиваться. И плечами пожимать. Одно радовало, разговоры про возвращение домой прекратились. Если король хочет, чтобы Сандра жила во дворце, нельзя идти против.

Момент появления друзей Сандра проморгала, возилась с питомцем. Подняла голову, а рядом уже стояли Диран, Малинда и магистр Грацио. И зачем она спрашивала — это было очевидно. Кена только не взяли. Наверно, с ребятами остался.

Гости выжидательно смотрели на Сандру. Ситуация напоминала первое ее появление в Межмирье. Только что не оценивали, чья она и какая магия имеется. Наконец, Сандра сообразила, от нее ждут приглашения в усадьбу. Вот же какие. Сказать будто нельзя.

— Проходите, гости дорогие, будьте как дома, — съязвила Сандра, даже поклонилась. Но издевки никто не заметил.

Магистр взял ее за руку, за магистра ухватилась Малинда, за Малинду взялся Диран. Так, цепочкой, они вошли в усадьбу. Зря Сандра ранее дергала ворота, надо было переть напролом, да и все. Николас вошел сам, у него-то доступ имелся. Но хозяина из себя Николас не строил, уважал права Сандры.