Глава 37. Неожиданная помощь

— Э-э… — тянет Лийс, и уголок его губ начинает медленно ползти вверх в понимающей, но оттого не менее смущающей улыбке.

Я же чувствую, как начинаю краснеть, словно подросток, пока в голове бьётся паническая мысль:«Что ты несёшь, идиотка? Ты не в своём мире! «На чай» здесь звучит наверное, как приглашение в постель!».И хоть солнце всё ещё находится высоко — сейчас едва ли больше двух часов пополудни, — ситуация от этого не становится менее двусмысленной.

— Нет-нет! Ты не так понял! — выпаливаю я, пытаясь придумать хоть что-то. — Это не… В общем…

Делаю глубокий вдох, судорожно перебирая в голове варианты. Какая причина может быть достаточно весомой, чтобы молодая незамужняя женщина пригласила мужчину в пустой дом, и при этом осталась в рамках приличий?

Сказать, что мне просто одиноко и не хватает обычного человеческого общения? Странно. Решила угостить его новым травяным сбором Кейдена? Слишком легкомысленно. Нужна проблема. Серьёзная проблема, требующая мужского совета.

— Кое-что произошло, Лийс... — начинаю тихо, теребя край своего многострадального грязного платья. — Это касается лорда Вельмонта. Мы с ним… немного повздорили некоторое время назад.

«Ага, конечно, повздорили»,— фыркаю мысленно. —«Повздорили, потому что у твоего начальника в голове одна херня другой погоняет, и он сам не знает, чего хочет! То ближе, то дальше, то спасает, то игнорирует...»

— И меня это очень беспокоит, — продолжаю вслух со взглядом, полным, как я надеюсь, искренней тревоги. — Мне нужен совет. Совет умного, опытного человека... Подруг у меня в столице не появилось, и обсудить просто не с кем...

Сначала на лице Лийса читается шутливое удивление, но по мере того, как я говорю, оно сменяется живым, неподдельным интересом.

«Крючок сработал»,— отмечаю про себя с облегчением. —«Желание «поговорить и посплетничать», прикрытое благородным намерением «дать совет», срабатывает безотказно в любом мире. Даже среди суровых средневековых мужиков».

— Ну, раз даме нужен совет, да ещё и по поводу нашего несносного командира... — он усмехается, легко спрыгивает с подножки кареты и передаёт кучеру несколько монет. — Можешь быть свободен.

Экипаж со скрипом трогается с места, а мы остаёмся стоять у ворот.

— Веди, хозяйка, — галантно произносит Лийс, открывая передо мной калитку.

Мы проходим по короткой дорожке к дому. Я достаю ключ из сумки, отпираю замок, и стоит нам только переступить порог, как из кухни нам навстречу вылетает пушистая серебристая молния.

— Мряу! — требовательно и громко заявляет Блик, тут же начиная тереться о сапоги гостя, словно знает его уже сто лет.

Да уж, кошка — это тебе не собака… И охранника из Блика точно не получится: что свои, что чужие — всех любит, ко всем ластится.

— Ого! — восклицает Лийс, наклоняясь ниже к наглой морде с чёрным пятном вокруг глаза. — Лисса, вы когда это успели фирса подцепить? Их хоть и немало в столице, вот только те, кто хотел, уже давно дома себе выбрали. А других и силком не затащишь, диковатые они.

— Кейден прикормил, — закатываю глаза, запирая за нами дверь на засов. — Он в восторге от хвостатого, поэтому наглец теперь живёт с нами на правах полноправного хозяина. Спит где хочет, ест что хочет...

Мужчина приседает на корточки и протягивает руку, в которую Блик тут же тыкается носом и позволяет почесать себя за ушами.

— Ну надо же... — бормочет. — Действительно, редкая удача.

Пока он занят налаживанием контакта с местной фауной, я прохожу дальше, снимаю сумку с плеча и окидываю себя критическим взглядом. В свете, падающем из окна прихожей, пятна на подоле кажутся ещё ярче, а от меня самой, кажется, за версту несёт потом. В Цитадели запах не казался мне таким интенсивным, но нервная заминка на улице точно добавила телу «аромата».

— Лийс, слушай, — произношу я, приближаясь к лестнице. — Мне нужно… привести себя в порядок и переодеться. Сможешь подождать на кухне?

Мужчина поднимает на меня глаза, всё ещё наглаживая довольного фирса.

— Конечно, — отзывается легко. — Не переживай. Мы тут с ушастым пока найдём общий язык. Не торопись.

— Спасибо, я быстро! — отвечаю с улыбкой и почти бегом поднимаюсь на второй этаж.

Сбросив уличную обувь, в первую очередь направляюсь в ванную комнату.

«Так, соберись. У тебя есть минут десять, не больше»,— командую себе, после чего наполняю небольшой таз холодной водой из крана, не забыв бросить туда нагревательный камень.

Благо, вода становится тёплой за считанные минуты, во время которых успеваю стянуть с себя одежду. Жаль, что на полноценное мытьё нет времени, но, коль уж я заварила эту кашу, придётся действовать по старой, отработанной схеме из прошлой жизни.

В памяти тут же всплывают бесконечные ночные дежурства: тесные туалеты и еле тёплая вода из-под крана в три часа ночи. О нормальном душе тогда можно было только мечтать — смены шли одна за одной, времени едва хватало, чтобы закинуть в рот пару бутербродов. Тогда нам всем приходилось мыться частями прямо в раковине, но даже это было в сто раз лучше, чем использование влажных салфеток. Бр-р, как вспомню эту противную липкость на коже, так вздрогну. Именно тогда я привыкла к вот таким «водным процедурам», научившись приводить себя в божеский вид в ограниченных условиях.

Действуя по схеме сверху вниз, сначала умываю лицо, затем подмышки, обтираю грудь, плечи, до куда могу дотянуться. Напоследок мою ноги, встав прямо в таз в мыльную воду. На всё про всё уходит максимум минут десять. Грязную одежду «аккуратной» кучкой оставляю в углу комнаты, обматываюсь полотном и скачу к себе в спальню, предварительно высунув голову в коридор — мало ли, вдруг Лийс решил подняться, чтобы что-то спросить.

Открыв свой шкаф, тоскливо смотрю на скудный гардероб. Выбор, мягко говоря, невелик. Да и гардеробом это сложно назвать: на плечиках висит единственное более-менее чистое платье, которое я надевала пару раз на рынок. Серенькое, простенькое… Но гораздо лучше банной простыни!

— А ещё на бал собралась, модница блин, — бормочу я, натягивая панталоны. — С одеждой точно нужно срочно что-то делать. Нельзя же вечно ходить как бедная родственница, даже если я таковой и являюсь.

Закончив с переодеванием, переплетаю растрёпанную косу, убирая выбившиеся пряди, щипаю себя за щёки, чтобы вернуть им хоть какой-то румянец, и делаю глубокий вдох.

«Ну, с богом. Точнее, с Высшим».

Спускаюсь вниз, параллельно решая, какой же именно чай заварить нас с Лийсом, и что у нас осталось пожевать. Однако, когда захожу на кухню, меня ждёт сюрприз. Гость явно решил не терять времени зря: на столе стоит тарелка с выпечкой, а на огне — котелок. Блик тоже тут: сидит на стуле и гипнотизирует взглядом булочки, оставшиеся с последнего похода на рынок.

— Решил взять на себя смелость и похозяйничал, — улыбается мужчина, поворачиваясь ко мне с кружками в руках. — Надеюсь, ты не против?

— Только за, — отвечаю с улыбкой, усаживаясь за стол.

Хотя про себя отмечаю, что это странновато для местного уклада, но ещё хуже этих странностей — мужчины-бытовые инвалиды, не способные сделать элементарных вещей вроде кипячения воды. Так что инициатива Лийса вызывает во мне только приятные эмоции.

Лийс ставит передо мной горячую кружку, от которой поднимается ароматный пар, и устраивается напротив. Мы делаем несколько глотков в тишине, но я чувствую, с каким нескрываемым любопытством он смотрит на меня поверх края своей чашки.

— Итак, — выдыхаю я, понимая, что тянуть больше некуда. Отставляю чай и сплетаю пальцы в замок, стараясь выглядеть взволнованной. — О чём я хотела поговорить… Понимаешь... Рейнар мне симпатичен. Глупо отрицать это. И когда он сказал про этот приём... у герцога Тенебриса...

Делаю паузу, кусая губу, словно мне трудно признаться в своей наивности.

— Я, наверное, напридумывала себе лишнего, хоть он и сразу предупредил, что это часть нашего дела. Но почему-то думала, что он, возможно, позовёт меня в качестве своей спутницы. А на деле...

Многозначительно замолкаю, отводя взгляд в сторону, чтобы не выдать истинных эмоций. Лийс хмыкает и кивает со знающим видом. В его глазах нет ни капли удивления — только понимание. Конечно, он уже в курсе. Наверняка Рейнар в первую очередь попытался спихнуть эту «почётную обязанность» на него.

— Лисса, ты же понимаешь, — говорит мой собеседник с понимающей улыбкой. — Рей — птица высокого полёта, знатный лорд. В свете его всегда сопровождает постоянная... кхм, спутница. Это правила игры, которые он не может нарушить.

Мрачнею, слыша словосочетание «постоянная спутница». Марания. Имя той, которую я даже в глаза не видела, но уже испытываю стойкую неприязнь. Хотя эта девушка может оказаться самой пострадавшей стороной в нашем весёлом любовном треугольнике.

— Да, понимаю, — киваю, стараясь, чтобы голос оставался обиженным, а не злым, и спешно отгоняю от себя мысли о сопернице. — Вот только... В порыве досады я решила действовать сама. И обратилась с этим вопросом к Морвейну.

Глаза Лийса смешно округляются, а рот приоткрывается. Он даже кружку на стол ставит, словно боится расплескать содержимое.

— К Бертану?! — переспрашивает, явно не веря своим ушам. — Ты серьёзно?

— Абсолютно.

— Да уж... — Лийс качает головой. — Не переживай. Бертан — парень специфический, мягко говоря, нелюдимый. Но до приёма ещё есть время. Рейнар обязательно подыщет кого-нибудь подходящего. Твоё присутствие у Лазара — важная часть... дела. Он не оставит тебя без пары.

— Нет-нет, ты не понял. Спутник мне больше не нужен, — отвечаю ему, чувствуя благодарность к коллеге. — Он согласился.

В кухне на секунду повисает неловкая пауза, даже Блик, «незаметно» тянущий лапу к тарелке, замирает. Лийс же смотрит на меня так, будто я только что сообщила ему, что отрастила крылья и научилась дышать огнём.

— Согласился?! Морвейн? Быть твоим спутником на предстоящем приёме?

— Да, — просто отвечаю я, и тут же, прищурившись, добавляю с ноткой обиды: — А что такое? Он тоже должен был отказать, потому что я простолюдинка? Или со мной что-то не так?

— Нет-нет! — мужчина поспешно поднимает руки в защитном жесте. — Что ты! Просто... наш мастер мёртвых... Обычно девушки держатся от него подальше. Да и он сам никогда не горел желанием кого-то сопровождать. Это... очень неожиданно.

— Ну, не знаю, — пожимаю плечами. — По-моему, он хороший мужчина. Умный, знаток своего дела. Мы с ним отлично сработались, и я очень благодарна ему за этот дружеский жест поддержки.

Лийс всё ещё выглядит ошарашенным, но постепенно на его лице появляется странное выражение, вот только я не могу понять, что оно означает. Может он переваривает полученную информацию? «Серая мышка-лекарка окрутила нелюдимого мастера мёртвых?» Это же новость дня!

— Ладно, допустим, — кивает он. — Но если вопрос уже решён, в чём тогда проблема? Какой совет ты хотела услышать?

«Точно, совет!»

Делаю ещё один глоток травяного напитка, после чего продолжаю свою «импровизацию»:

— Проблема в том, что... у меня нет опыта на таких приёмах. Я боюсь подвести Бертана. Боюсь выглядеть глупо среди всей этой знати в своих... нарядах. А ещё...

— А ещё, — заканчивает за меня Лийс с хитрой улыбкой, — тебе хочется утереть нос Рею. Показать себя во всей красе, чтобы он локти кусал, видя, кого упустил. Верно?

Я поднимаю на него глаза.

«Лийс прям лапочка»,— думаю с благодарностью. —«Так быстро до него всё доходит! Не то что до некоторых твердолобых командиров...»

— Верно, — признаюсь ему, успевав в последний момент спасти булку от ушлого хвостатого воришки.

Тот обиженно «мрякает» и начинает сверлить меня жалобно-просящим взглядом. Лийс в это время весь загорается азартом, и даже немного подаётся вперёд через стол.

— Знаешь... Мне тоже ужасно любопытна реакция Рейнара. Это будет то ещё зрелище! Видеть его лицо, когда ты войдёшь в зал под руку с Бертаном... О, я бы заплатил за это!

— Значит, ты мне поможешь? — с надеждой спрашиваю я. — Я слышала, что у тебя много знакомых дам… Может кто-то из них поможет мне приобрести подходящее платье?

— Зачем нам посредницы, когда у тебя есть я? — усмехается он, ударяя ладонью по столу. — Поверь, я знаю о женских нарядах больше, чем большинство столичных модниц.

В этот момент я едва не прыскаю со смеху, настолько двусмысленно звучит это гордое заявление.

— Мы постараемся сделать из тебя королеву вечера, Лисса. Но с одним условием: это будет наша маленькая тайна. Пусть для Рейнара это станет настоящим сюрпризом. Никому не говори о моей помощи, даже Кейдену, чтобы он случайно не проболтался. А то мне потом… — и красноречиво проводит ребром ладони по шее.

— Согласна! — выдыхаю я, чувствуя, как меня внезапно воодушевляет эта идея.

— Ну тогда поехали? — Лийс решительно встаёт, отодвигая стул с лёгким скрежетом.

— Что, прямо сейчас?! — застываю, не успев впиться зубами в румяную сдобу.

— А когда? У нас с тобой внезапно освободился день, времени полно. Кейден в Академии, дома никого. А дел — целая телега: платье, туфли, украшения, найти модистку... До приёма осталось всего ничего! Скорее собирайся!

Резко вскакиваю, повинуясь указанию мужчины.

— Сейчас! Я только деньги возьму!

Быстро бегу в кабинет и вытаскиваю из нижнего ящика мешочек с монетами — тем самым жалованием, что выдал Рейнар. Вот же ирония судьбы: я потрачу его деньги, чтобы утереть ему же нос. Надеюсь, он оценит этот жест, когда узнает об этом. Если узнает, конечно. Мельком отмечаю, что мои личные записи на русском языке как будто лежат немного не так, как я их складывала, но быстро отмахиваюсь, спеша вернуться к Лийсу.

Вернувшись на кухню, вижу, что мой гость уже допивает чай, а Блик победно доедает брошенную булку прямо на столе.

— Я готова.

— Тогда вперёд, — подмигивает Лийс. — Столичные лавки ждут нас!