Глава 38. Стратегия гардероба

Когда наш экипаж останавливается в оживлённом торговом квартале, мы с Лийсом выбираемся наружу, и я начинаю с интересом оглядываться по сторонам. Витрины и вывески окружающих нас лавок хоть и выглядят значительно приличнее тех, в которых я отоваривалась ранее, но как будто не дотягивают до уровня богатой знати. Я, конечно, не претендую на сапфиры и бриллианты — мне на них просто денег не хватит, но в моём представлении «платье для бала» — что-то мега пышное, роскошное и золотое. Ну, или голубое, как у Золушки. Вот только тратить весь бюджет семьи на наряд одного вечера — верх тупости.

«Может, именно поэтому Лийс привёз меня сюда?.. Что ж, понадеюсь на знания столичного ловеласа».

Словно в подтверждение моим мыслям, блондин уверенно ведёт меня к добротному двухэтажному зданию с вывеской «Госпожа Тулли. Готовое платье». С радостью отмечаю, что легко читаю выбитый текст на табличке. Местный язык постепенно перестаёт казаться мне абракадаброй для вызова демона, а складывается в осмысленные фразы.

— Лийс? — всё же притормаживаю я у входа, вопросительно приподнимая бровь. — Ты уверен, что мы приехали по адресу? Если мне не изменяет память, мы собирались превращать меня в королеву вечера, а не в почтенную горожанку, идущую на воскресную ярмарку. В витрине, конечно, всё добротное, но… простоватое.

Сначала уголки губ мужчины приподнимаются в понимающей улыбке, а затем он отводит меня чуть в сторону от входа, чтобы нам не мешали прохожие.

— Всё верно, Лисса. Но есть один нюанс, — он выразительно скользит взглядом по моему «новенькому» платью. — В тех салонах, где можно прикупить наряд для герцогского бала, даже готовый, встречают по… внешнему виду. В самом прямом смысле.

Блондин делает паузу, явно подбирая слова, чтобы не обидеть, но я легко считываю, к чему он клонит.

— Если мы заявимся в «Золотую нить» или к мадам Леру в таком… — делает неопределённый жест рукой. — Нас, конечно, не выгонят взашей, всё-таки меня там знают. Но смотреть будут… с некоторым… отсутствием интереса. И вряд ли предложат что-то по-настоящему стоящее: подсунут устаревший фасон или неудачную ткань, а вот цену заломят, будь уверена!

— То есть, мне нужно переодеться, чтобы пойти покупать одежду? — уточняю я с самым серьёзным лицом, хотя внутри покатываюсь со смеху. Уж очень комично выглядит Лийс, старающийся не обидеть меня очевидным фактом: выгляжу я, мягко говоря, простовато.

— Именно, — кивает он осторожно, ожидая от меня вспышки гнева или недовольства. — Это как… военная стратегия. Чтобы войти в высший свет с гордо поднятой головой, нужно выглядеть как они, а не как их… работники. Поэтому сначала мы зайдём сюда и подберём тебе что-то более… — ещё один неопределённый взмах рукой. — Но все расходы в этой лавке я беру на себя! Считай это моим вкладом в нашу общую диверсию.

Я продолжаю смотреть на мужчину внимательным взглядом, чувствуя определённое уважение к его предусмотрительности и тактичности. Возможно, другая бы на моем месте и начала качать права, мол, «что ты себе позволяешь», но я слишком взрослая для таких глупостей. К тому же он абсолютно и бесповоротно прав.

В этом мире, как и в моём, любят встречать по обёртке. Заявись в дорогой бутик в грязных трениках и растянутой футболке — охрана будет ходить буквально по пятам. По сути, здесь всё то же самое, только жёстче. А уж в столице иерархия и вовсе не пустой звук — целая стена, о которую можно разбить лоб, если не соответствовать общепринятым нормам. И если Лийс предлагает мне лестницу, чтобы перелезть через эту стену, я не буду её отпинывать.

— Думаю, в твоих словах есть зерно истины, — широко улыбаюсь. — Глупо штурмовать крепость, если можно зайти через парадный вход, просто сменив флаг. Так что веди, многоуважаемый стратег.

Лийс пару раз молча моргает: то ли не ожидал, что я так легко соглашусь на «подачку», то ли моя речь про стратега оказалась слишком умной, но через мгновение он отмирает и одобрительно кивает.

— Ты поистине удивительная девушка, Лисса, — произносит с улыбкой, открывая передо мной дверь. — Даже не знаю, радоваться за командира или бояться...

Я только фыркаю в ответ, хотя на языке вертится пара колких комментариев, что именно нужно делать его командиру. К счастью, едва мы входим в лавку, к нам навстречу выходит полная румяная женщина, отвлекающая от щекотливой темы.

— Доброго дня, господин! Желаете приобрести что-то в моей скромной лавке? — спрашивает она, впиваясь взглядом в моего спутника.

Меня же игнорирует, но явно не со злым умыслом: видать на фоне Лийса я действительно выгляжу скорее как его служанка, чем потенциальная покупательница.

— Нужен полный комплект для леди, — говорит Лийс деловым тоном, по-хозяйски окидывая взглядом полки и деревянные манекены. — Нарядное платье для прогулок и соответствующая обувь. И побыстрее, мы спешим.

Услышав слово «леди», хозяйка лавки спешно переводит на меня взгляд и начинает суетиться.

— Ох, конечно-конечно! Прошу, госпожа, проходите сюда, покажу вам самое лучшее, что имеется! — затем оборачивается и кричит в сторону узкой двери за основным прилавком. — Фина! Бегом сюда!

Из подсобки тут же выныривает щуплая девчушка с чуть взлохмаченной косой. Она быстро кланяется Лийсу, затем мне, и начинает водить меня по магазину, предлагая то один фасон, то другой.

Я же, помня о нашей стратегии и щедрости блондина, решаю не скромничать, но и не наглеть без меры. Да, мне нужно выглядеть презентабельно, но не вычурно — чтобы обновку можно было носить и в реальной жизни, а не только как прикрытие «неприглядного» социального статуса.

— Вот это, — указываю на платье из плотной шерсти тёмно-зелёного цвета: в меру строгое, с высоким воротом и изящной вышивкой на груди и талии.

— Прекрасный выбор, госпожа! — щебечет хозяйка, в мгновение ока оказываясь рядом. — А к нему, может быть, накидку? Или чепец?

— Только обувь, — вежливо отказываюсь и следую за Финой, ведущей меня в зону переодевания.

Лийс в это время успевает устроиться на специальном диванчике для гостей.

Оказавшись за плотной ширмой, быстро стягиваю с себя старое платье и вручаю его девочке. Та, даже бровью не поведя, аккуратно складывает его, а затем помогает мне надеть и зашнуровать обновку. Удивительно, как качественная одежда меняет облик: моя худощавая фигура вдруг приобретает аристократичную хрупкость, глаза становятся выразительнее и даже шрам над бровью превращается в изящную особенность, за которой скрывается какая-то таинственная история. Красивые и удобные полусапожки, которые приносит мне Фина, завершают образ. Довольная результатом и воспользовавшись тем, что мы скрыты от глаз моего «спонсора поневоле», решаю, что настало время для дополнительных покупок.

— Послушай, — понизив голос, обращаюсь к девчушке, поправляющей складки на моей юбке. — Мне ещё нужно кое-какое бельё.

Та понятливо кивает и уже собирается выбежать обратно в зал, но я придерживаю её за рукав, уточняя список:

— Чулки — две пары... нет, давай четыре. Самые плотные и самые тонкие, какие есть. Нижние сорочки под платье — три штуки. И панталоны. С завязками, кружевные и простые. И сразу всё заверни, мне не приноси.

Краем глаза замечаю через щель в ширме, что Лийс по-прежнему сидит, прикрыв глаза и чуть вытянув ноги. Он и ухом не ведёт, явно наслаждаясь минуткой тишины. Ну и отлично! Значит, масштаб моей «закупки» станет для него сюрпризом уже на кассе. И хоть внутри меня начинает ворочаться крохотный червячок совести, я тут же его давлю.

— Мою старую одежду и обувь тоже упакуй, — говорю напоследок. — Переодевать уже не буду, так пойду.

Фина снова кивает с вежливой улыбкой, и мы вместе возвращаемся обратно.

— Ну как? — делаю оборот вокруг своей оси, демонстрируя обновку Лийсу. — Похожа я теперь на ту, перед чьим носом не захлопнут двери этой твоей «Золотой нити»?

Тот окидывает меня оценивающим взглядом, и я отчётливо вижу одобрение на лице мужчины.

— Более чем, — произносит он, поднимаясь на встречу. — Очень удачный выбор. Не могу не отметить твой вкус, Лисса. Со стороны ни в жизнь не поверил бы, что ты из простого сословия.

Я даже не успеваю отреагировать, как Лийс отходит от меня и устремляется к прилавку, где хозяйка уже сложила несколько крупных свертков. Подойдя, он бросает взгляд на итоговую сумму, написанную на местном аналоге товарного чека, затем на объём покупок, и его бровь вопросительно ползёт вверх.

— Да, я добрала кое-какие необходимые мелочи, — произношу торопливо, предугадывая вопрос, и тут же невинно хлопаю ресницами. — Считай это авансом за мои будущие услуги лекаря.

Мужчина прыскает со смеху, доставая кошель из-за пазухи и отсчитывая монеты.

— Ха, звучит как угроза… Очень надеюсь, что твои услуги мне не понадобятся, по крайней мере, в ближайшее время. Не хотелось бы отрабатывать этот «подарок» собственным здоровьем.

Я осекаюсь, понимая, как двусмысленно это прозвучало. Действительно, накаркать беду на единственного сегодняшнего союзника — так себе идея.

— Да, нет, не то имела в виду! — быстро ретируюсь, чувствуя неловкость. — Я верну долг, как только заработаю. Или, как только мне выплатят следующую часть жалования...

— Расслабься, Лисса, — подмигивает Лийс, заполняя бланк, который подала хозяйка. — Я шучу. Идём. Нас ждут великие дела и ещё более великие траты!

— А покупки?.. — начинаю я, оглядываясь назад.

— Доставят к тебе домой в целости и сохранности, — уверенно заявляет он и выходит на улицу, придерживая передо мной дверь. — Прошу, миледи!

Выхожу следом и останавливаюсь рядом, пока блондин высматривает свободного извозчика. Пока ждём, решаюсь поднять вопрос, который уже давно не даёт мне покоя.

— Лийс, а почему ты продолжаешь меня так называть?

— Как? — он переводит на меня непонимающий взгляд.

— «Миледи», — повторяю его любимое обращение. — Ты же прекрасно знаешь, кто я на самом деле. Знаешь, что у меня нет титула, что мы с Кейденом родом из небольшого городка далеко от столицы и что наш «статус» здесь держится на честном слове и протекции твоего командира.

Шутливое выражение медленно сходит с лица Лийса, сменяясь на более серьёзное. То, которое я уже видела сегодня в кабинете Арвиуса.

— Титул — это всего лишь чернильная клякса на гербовой бумаге, Лисса, — хмуро произносит он, глядя мне прямо в глаза. — Я служу достаточно давно и повидал много «высокородных» господ, которые вели себя хуже свиней на скотном рынке. И видел простолюдинок, перед которыми хотелось склонить голову.

Он делает паузу, и мне почему-то кажется, что за этим откровением кроется его личная история. Личная боль.

— Знаешь, в нашем обществе принято считать, что порода — это то, с чем рождаются. Что благородство передаётся с молоком матери и закрепляется фамильным перстнем, —продолжает мужчина, и его голос звучит непривычно глухо, без привычных веселых ноток. — Но я убедился на собственном опыте: самая крепкая сталь куётся в самых грязных кузницах. А золото, найденное в речном иле, блестит ярче того, что лежит в сокровищнице.

Лийс внезапно делает шаг ближе, а его взгляд становится цепким и пронизывающим. В этот момент я чувствую неприятный холодок, словно передо мной стоит не просто сослуживец Рейнара и любитель красивых женщин, а кто-то, о чьей роли я пока не догадываюсь.

— И то, как ты ведёшь себя, Лисса... Твоя прямая спина, когда тебе указывают на место. Твоё спокойствие, когда ситуация выходит из-под контроля… — он склоняет голову набок, и в его глазах загорается опасный огонёк интереса. — Такое достоинство обычно либо наследуют вместе с гербом... либо обретают под чутким руководством наставников.

У меня перехватывает дыхание. Да, Лийс ходит вокруг да около, не говоря ничего напрямую, но я слышу невысказанный вопрос: «Кто ты на самом деле? Какую тайну прячешь за своим простеньким платьем?»

— У каждого своя жизнь и свой опыт, Лийс, — отвечаю я, опуская глаза вниз. — Нет ничего сложного в том, чтобы держать спину прямо или сохранять спокойствие... Ты же знаешь, что нам пришлось пережить. Когда смерть проносится за спиной раз за разом, люди начинают меняться, чтобы выжить.

Ещё некоторое время макушку печёт от его внимательного взгляда, но внезапно напряжение исчезает, словно его и не было.

— И вы справились с этим на «отлично», миледи, — слышу его мягкий голос и поднимаю голову. — А вот и наша карета! — восклицает он, как только к нам с грохотом подкатывает свободный экипаж, цокая копытами по брусчатке.

Лийс тут же галантно распахивает передо мной дверцу.

— Прошу! Твое волшебное платье уже заждалось. И советую приготовиться — всё-таки теперь мы едем тратить твои честно заработанные монеты с королевским размахом!

Я смеюсь и забираюсь внутрь, крепче прижимая к себе сумку, хотя сердце всё ещё гулко стучит от пережитого волнения. Лийс не так прост. Ох, как не прост... И прав был Кейден, его «миледи» — это не просто игривая манера общения. Это знак того, что он видит во мнедругую. И, возможно, подозревает куда больше, чем показывает…