Глава 44. Двойное дно

Рейнар

— Знаешь, в чём главная ирония, Рейнар? — с лёгкой насмешкой спрашивает принц Илар.

Он стоит спиной ко мне, заложив руки за спину, и неотрывно смотрит в огромное окно личного кабинета, за которым раскинулась погружающаяся во тьму столица.

— Все простолюдины думают, что власть даёт абсолютную свободу, — продолжает он, не дожидаясь моего ответа. — А на деле это просто очень тяжёлый, инкрустированный драгоценными камнями ошейник. И чем ближе ты к трону, тем сильнее он тебя душит.

— Власть всегда требует жертв, Ваше высочество, — отзываюсь я, останавливаясь в нескольких шагах от его стола, заваленного рабочими бумагами.

Илар снова усмехается и оборачивается. Несмотря на нарочито ироничное поведение, выглядит он крайне серьёзно: брови нахмурены, а под глазами залегли глубокие тени — верный признак того, что с момента покушения на отца он не расслабился ни на мгновение.

Многие при дворе, особенно старые, заносчивые лорды, считают наследника слишком мягкотелым для трона. Но правда в том, что им нужен правитель, который будет внимательно «прислушиваться» к их советам. Илар же никогда не действует сгоряча или по чужому навету, а его мнимое миролюбие — это умение принимать собственные взвешенные, здравые решения.

— Что по служанке, что подала отравленный напиток? — спрашивает он, подходя ближе и опускаясь в кресло.

— Тупик, — качаю головой. — Найдена мёртвой в восточном крыле. Мастера говорят, что это тот же яд. Да и сама девица без каких-либо зацепок: круглая сирота, ни мужа, ни близких подруг, никаких проблем или долгов. Работала во дворце больше восьми круголет, входила в состав доверенной прислуги, но никто ничего толкового сказать о ней не может. Нам удалось лишь обнаружить походных мешок, подготовленный, очевидно, для побега. Но больше ничего.

Илар потирает лоб, барабаня пальцами по столешнице.

— Надеюсь, что вести об этом происшествии не успели разлететься по всей округе?

— Нет, Ваше высочество. Сейчас все обсуждают только смерть девушки, гадая, что случилось. То ли внутренняя болячка подкосила, то ли сама ушла от неразделённой любви, — говорю то, что нам удалось узнать с парнями за последнюю пару долей. — Хоть Эльварон рвёт и мечет, подняв на уши весь резерв Тайной стражи, делает он это тихо, не вызывая подозрений.

— Этот старик за отца глотку порвёт кому угодно, — фыркает принц в ответ, но это не звучит как насмешка, скорее, как признак глубокого уважения. — Он ведь является его надёжным тылом с того самого момента, как Аленвар взошёл на престол.

Ещё одна пауза, после чего Илар впивается в меня взглядом.

— Точно так же, как ты, Рейнар, должен будешь стать моим тылом, когда придёт время. Ты ведь станешь им?

Со стороны вопрос принца звучит абсолютно нейтрально, но я мгновенно считываю едва уловимый подтекст. Это не просто слова о будущем. Это проверка: тонкая и острая, как лезвие, грань, по которой мне нужно правильно пройти.

Если я сейчас начну с готовностью заверять: «Да, я всецело ваш», — его изощрённый ум воспримет это с подозрением, а не благодарностью. Ведь тот, кто жаждет служить исключительно новому королю, вполне может закрыть глаза на покушение старого или даже лично организовать подобное, чтобы ускорить передачу власти. Даже несмотря на то, что мы с Иларом являемся давними друзьями за пределами чужих глаз.

— В первую очередь я служу всей вашей семье, Ваше высочество, — произношу с лёгким поклоном. — Как будущий правитель, вы, безусловно, имеете для меня важнейшее значение. Но прямо сейчас наш главный долг — найти тех, кто посягнул на жизнь Его величества, и обеспечить его безопасность. И не только его.

Несколько мгновений принц изучает моё лицо, после чего его губы растягиваются в одобрительной полуулыбке, а напряжение, окружившее нас, постепенно рассеивается.

— Безопасность… — повторяет он устало, откидываясь на спинку кресла и жестом указывая мне на соседнее. — Присаживайся, Рей. Давай оставим эти официальные расшаркивания для Совета. Прямо сейчас мне нужен не покорный слуга, а друг, способный трезво мыслить в этом моровом бардаке.

Со смешком киваю и занимаю предложенное место, вытягивая гудящие ноги.

— Ещё эти лекари никак не могут добудиться отца! — Илар раздражённо взмахивает рукой. — Успокаивает лишь то, что он жив. Главный целитель и вовсе жизнью клянётся, что смертельного яда в кубке была буквально капля. Всё остальное — мощнейшее сонное снадобье.

Я уже знаю это, но данный факт никак не укладывается в голове.

— Это-то и странно, — произношу с сомнением. — Если кто-то хочет убить монарха, он не отмеряет отраву по каплям из пипетки, он выливает в вино весь флакон. Так какой смысл так рисковать ради того, чтобы король просто уснул?

— Думаешь, девчонка-служанка испугалась и не подала яд? Выпила его сама?

— Не исключено, — задумчиво киваю. — Яда она приняла в намного большем количестве… Но зачем ей вообще было травить монарха по собственной воле? Только дурак не поймёт, что за ней кто-то стоял.

— Согласен. И что-то мне подсказывает, что её убрал сам заказчик. Иначе зачем ей было подготавливать свои вещи?

— И произошло это практически сразу после того, как она выполнила свою часть работы, — продолжаю мысль Илара, задумчиво потирая подбородок. — Но всё равно… В вине ведь был и яд, и сонное снадобье. Очевидно, что они не были заранее смешаны в один флакон, иначе такой промашки с дозировками бы не произошло. Значит, флаконов было два. Один она вылила полностью, а другой — нет? Но какая-то часть смертельной отравы всё равно была добавлена… Как ни крути, мне сложно поверить в то, что это лишь счастливое стечение обстоятельств и у девчонки просто дрогнула рука.

Илар смотрит на меня потемневшим взглядом, ведь мы оба приходим к одному и тому же выводу.

— Это лишь ширма, — роняет принц с ледяным спокойствием. — Дешёвая фикция. Кому-то нужно было, чтобы отец выбыл из игры, а Эльварон вместе со всем резервом Тайной стражи стянулся к его покоям.

— И, пока все смотрят на спящего короля, настоящая цель остаётся без должной защиты, — с шумом выдыхаю я, бросая красноречивый взгляд на наследника. — Никак не могу отделаться от мысли, что эта крыса засела в Совете… Как, кстати, ведут себя эти стервятники?

— Выжидают, когда я оступлюсь, — кривится Илар. — Сейчас управление государством, по сути, полностью свалится на меня. Вдобавок ко всему, до прибытия делегации Вестара осталось чуть больше одного лунного круга!

При упоминании соседей я невольно хмурюсь, как от зубной боли.

— Ещё и свадьба на носу...

— Именно! Я ни на мгновение не забываю, что мне предстоит жениться на принцессе, которую я даже в глаза не видел.

Мне хотелось бы поддержать друга, но мы оба понимаем, что это долг, который он обязан выполнить вопреки всему. Поэтому лишь выдыхаю и поджимаю губы.

— Ой, только не делай такое лицо, Рей, словно ты готов скорбеть над моей холостяцкой жизнью вместе со мной, — фыркает принц. — На самом деле, нужно поблагодарить Высшего за такую возможность. Этот союз — единственное, что убережёт нас от начала новой полномасштабной войны на истощённых границах. Даже будь их принцесса переодетым мужиком, я бы повёл его под венец во благо своего народа.

— Главное, чтобы было кому вести этого мужика! Ты же понимаешь, что истинная цель покушения — ты. Помрёшь, и всё полетит в морову бездну. Так что тебе сейчас нужно залечь на дно и носу своего не высовывать оттуда. Я приставлю к тебе своих парней, особенно Агиса, ещё нужно отменить все публичные выезды, сославшись на здоровье или загруженность…

— Нет, — отрезает принц тоном, не терпящим возражений. — Мы не будем отменять запланированные мероприятия. И ближайший приём, на котором я появлюсь — празднование у герцога Лазара.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не выругаться вслух.

— Ты упрям, как крайморская ослица, Илар! — всё-таки не выдерживаю и скрещиваю руки на груди. — Во дворце Лазара соберётся вся столичная знать, половина Совета и тьма неучтённых гостей. Обеспечить твою абсолютную безопасность в такой толпе после сегодняшнего покушения — задача из разряда невыполнимых!

— Поаккуратнее с оскорблениями члена королевской семьи, лорд дознаватель, — фыркает принц, но в его уставших глазах на мгновение мелькают весёлые искры. — А то велю бросить тебя в темницу за государственную измену. И кто тогда будет охранять мою тушку на этом самом приёме?

Тяжело вздыхаю, понимая, что спорить с ним бесполезно, хотя в глубине души я прекрасно осознаю, что Илар прав: если он сейчас спрячется, враги почуют слабость и станут напирать ещё сильнее.

— Значит, ни на шаг от меня не отойдешь на этом приёме, — говорю ему строго.

— Могу ли я счесть это за официальное приглашение, лорд Вельмонт? — издевательски тянет он. — Не забывайте, я фактически женатый человек!

— Надо будет, я на тебя вместе с кольцом ошейник нацеплю, — не выдерживаю и искренне улыбаюсь в ответ.

***

Спустя долю я покидаю кабинет принца. В полутёмном коридоре недалеко от стражников неподвижно стоит Агис, сливаясь с тенями.

— Глаз с него не спускай, — бросаю негромко, проходя мимо.

Теневик молча кивает, принимая приказ, а я быстрым шагом направляюсь прочь.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, погрузив площадь перед дворцом в густую темноту. Спустившись по лестнице, прохожу мимо группы разодетых барышень, абсолютно не обращая внимания на их жеманные взгляды. Как же хорошо, что я в своё время не поддался на уговоры Илара и не перебрался жить во дворец. Не выношу, когда женщины чуть ли не в открытую предлагают себя…

Добравшись до конюшен, вижу Лийса, прислонившегося к дверце моей кареты. Увидев меня, он отлипает от экипажа и коротко машет рукой.

— Узнал, что ты пригнал сюда почти весь отряд, потому и приехал, — поясняет он, когда мы забираемся внутрь. — Что стряслось?

Пока колёса мерно стучат по столичной брусчатке, я вкратце обрисовываю ему картину: рассказываю о покушении на Аленвара, о нашей с Иларом теории фиктивного отравления и об истинной причине смерти Сура.

— Сегодня же постараюсь выяснить, что это за яд, — задумчиво тянет Лийс, глядя в тёмное окно. — И пробью по своим подпольным каналам. Даже если в столицу завезли всего один флакон такой отравы, кто-нибудь из контрабандистов обязательно должен был об этом слышать.

— Да, займись этим в первую очередь, — киваю я, затем вспоминаю ещё кое о ком. — Что с Лиссой? Ты проследил, чтобы она добралась до дома без приключений?

— Обижаешь, командир. Доставил в целости и сохранности прямо до двери, — легко отзывается друг.

— Отлично, — откидываюсь на спинку сиденья, составляя новый план действий. — Значит так, тебе придётся отказать своей даме и сопровождать Лиссу на приём к Лазару. Времени искать ей подходящую пару в высшем свете у нас нет, а она должна там оказаться любой ценой.

Лийс удивлённо приподнимает брови, и на его губах появляется едва заметная ухмылка.

— А ты разве не знаешь?

— Не знаю чего? — хмурюсь я.

— Её будет сопровождать Морвейн. Они, видимо, уже давно договорились об этом в своём мрачном подземелье.

В груди начинает разрастаться жаркая, удушливая волна. Я стискиваю зубы, стараясь подавить это чувство и даже не пытаясь разобраться, что это: глупая, иррациональная ревность к Бертану, рядом с которым Лисса провела столько времени, или злость на самого себя за то, что не могу быть тем, кто поведёт её лично на этот приём.

Делаю глубокий вдох, загоняя эти мысли в самый тёмный угол сознания. Я не имею права вести себя ни как безумный ревнивец, ни как сопливый юнец, когда на кону стоят жизни королевской семьи.

— Вот как, — произношу без единой капли раздражения. — Что ж, пожалуй, это даже к лучшему.

Лийс бросает на меня чуть удивлённый взгляд.

— Уверен?

— Абсолютно, — киваю я. — Морвейн при данном раскладе — действительно хорошая альтернатива. По крайней мере, если она придёт с ним, ни один столичный пижон не рискнёт к ней сунуться…

— Это уж точно, — хмыкает друг, принимая мой ответ. — Кстати... я тут кое-что тебе принёс.

Он лезет во внутренний карман камзола и достаёт сложенный вчетверо листок бумаги.

— Что это? — спрашиваю, принимая пергамент.

Развернув его, хмурюсь, вглядываясь в вязь непонятных мне символов. Странные, где-то угловатые, где-то округлые, они выстроены в ровные строки, идущие одна за другой. Почерк, наклон — всё однозначно указывает на то, что это осмысленный текст, а не бессвязный набор незнакомых мне букв.

— Вот и я не знаю, — пожимает плечами Лийс. — Прихватил из ящика стола в доме нашей лекарки, пока ждал её... Решил, что тебе будет интересно взглянуть на досуге.

Я ещё несколько секунд задумчиво разглядываю непонятную тайнопись. Кто же ты всё-таки такая, Лисса Крэйн, раз пишешь на языке, которого не знает даже Тайная стража?

Аккуратно сложив листок, прячу его в карман камзола.

— Разберёмся с этим позже. Сейчас у нас есть проблемы поважнее, — произношу я, а затем мысленно цепляюсь за последние слова разведчика. И прищуриваюсь: — Ждал её в доме, говоришь? А что ты там делал?

Дорогие мои читатели! Большое спасибо, что вы продолжаете следить за этой историей, не смотря на некоторое ожидание новых глав) Я знаю, что многие очень ждут долгожданного бала, но бал - это кульминационное событие второго тома, и мне нужно свести множество сюжетных логических линий воедино, чтобы в конце вас ждал крутой "вот это поворот"!))

А пока я пытаюсь собрать мысли в кучу и приступить к 45 главе, делитесь своими перчатлениями и предположениями, что же произойдёт на приёме у герцога Тенебриса)