Глава 49

— Его предложение трудно понять неправильно, — глухо отвечаю я. Но теперь, когда Элоранарр не прожигает безумным взглядом и не пытается целовать, мне самой случившееся кажется невероятным. У него три роскошнейшие драконицы, зачем ещё я? — Он прямо предложил на мне жениться. Сегодня же.

А это звучит ещё безумнее, ведь через десять минут после предложения Элоранарр появился здесь абсолютно спокойный и никак на меня не реагировал. В выражении лица Дариона столько недоверия, что даже обидно.

— Я не выдумываю.

— Просто это непохоже на Элора. Дело не только в том, что жениться он хотел лишь на избранной, и даже не в том, что для принятия женщины в семью нужен определённый заряд артефакта, который скоро потребуется Арендару. — Дарион постукивает ногтями по кромке чашки. — Элор верен семье и делу защиты империи, он не поставит их под угрозу. И он достаточно взрослый, чтобы контролировать эмоциональные порывы.

— Он был не в себе.

— Валерия, он только что был здесь и на тебя даже не посмотрел. Будь он действительно заинтересован, а для этого ты должна быть его избранной, он бы не удержался, как-то своё отношение проявил.

— А если бы я была его избранной?

Приподняв брови, Дарион отпивает чай. Со вздохом постукивает по кромке чашки.

— Элор, как и всякий дракон, хочет найти избранную, но, насколько его знаю, он скорее умрёт, чем подведёт семью. Зато шутки идиотские и пошлости вполне в его духе, с ними даже император смирился, а у него характер не сахарный.

— Поверьте, это не походило на шутку. — Набрав в грудь больше воздуха, я так и не могу произнести вслух, что предложения Элоранарра сопровождались поцелуями и явной попыткой меня раздеть. Вспоминать об этом жутко, память вытесняет страшные моменты, а язык немеет.

Вставленная на место дверь вместе с косяками валится на пол, взметая облачка побелки. Взревевший Дарион обращается медведем и выхватывает мечи. Ворвавшийся меховой серый шар оглашает комнату победно-гневным:

— Йее!

— Пушинка! — опознаю её в фыркающем, взъерошенном создании, из-за побелки сменившим цвет с чёрного на серый. — Добралась!

Фыркая, топчась по трещащей под лапами двери, Пушинка раздувается и сдувается, трясёт громадным хвостом, стряхивая побелку. Что удивительно, вопреки законам физики ей удаётся вернуть первоначальный иссиня-чёрный цвет. Лишь тогда она подходит к очеловечившемуся Дариону, спрятавшему мечи в ножны и снова севшему на стул. Придирчиво обнюхивает наставника, щурит золотые глаза.

— Я рад, что ты не питаешься мясом, — Дарион почёсывает её между ушей с золотыми кисточками. — Только где ты была?

— Элоранарр, когда меня доставлял, её не переместил. Чтобы не мешала. — Снова накатывают воспоминания о поцелуе, я невольно касаюсь губ, но на них ни следа.

Действуй Элоранарр чуть грубее, рассказывать бы ничего не пришлось, всё было бы видно, а так… так…

— Он вёл себя, как сумасшедший.

— Это его обычная манера. — Дарион потирает между пальцев золотую кисточку Пушинкиного уха. — К Элоранарру надо привыкнуть. И не замечать его подколок. Чем эмоциональнее на них реагируешь, тем с большей охотой он издевается.

— Ага, а ещё с ним надо быть твёрже, — ворчу я, вспоминая совет Халэнн. Ей-то легко говорить, он её вон как слушается, и Дариону легко, его Элоранарр к стене для поцелуев не прижимал.

— И это тоже, — кивает Дарион. — Знаешь, что там в Нарнбурне случилось? Эзалон велел усилить безопасность академии и рванул в город раньше, чем успел объяснить ситуацию.

— Нападение вестника.

Обняв тёплую, мягкую, такую родную Пушинку, рассказываю Дариону о событиях в банке, эффектном появлении Линарэна и пленении вестника.

— Понятно, — хмурится Дарион. Снова барабанит ногтями по кромке чашки. — Надеюсь, Линарэна найдёт способ уничтожать вестников без участия драконов правящих родов.

Это было бы здорово, но сейчас я больше думаю о том, как объяснить Дариону, что в намерениях Элоранарра не ошиблась: вдруг Дарион сможет на него повлиять… Или лучше обратиться к Халэнн?.. Да, в том, что касается Элоранарра и его сдерживания, лучше положиться на Халэнн. От этого решения легче дышать: она всё видела своими глазами, и с ней, как с девушкой, о таком говорить проще.

— Думал позже начать, — вздыхает Дарион. — Но, похоже, надо уже сейчас. Собирайся, Валерия.

Каких начинаний можно ожидать от наставника боевой магии? Я надеялась, он секрет расскажет, подарит супер-пупер оружие, а он…

— Собирайся на тренировку.

Во время сборов до общежития добираются гвардейцы, так что в корпус боевых магов отправляюсь под усиленной охраной.

Дарион, погоняв меня с полноразмерным бревном (на практике это не так уж страшно, как выглядит со стороны), заставив тысячу раз магически атаковать манекен и стремительно переместиться после удара (что упорно не хочет вырабатываться в рефлекс), предлагает попить чая и поговорить.

Пока кабинет наполняется хвойными ароматами экзотического чая, Пушинка, невнятно бормоча под нос, растягивается на диване. Я присаживаюсь на стул уже спокойная: тренировка помогла от самоедства и лишних мыслей. Даже кажется, что теперь могу врезать Элоранарру.

Вытащив из стола бочонок мёда, прикрытый тарелкой, Дарион вбухивает в свою чашку громадную ложку сласти.

— Поговорим об оружии, — задумчиво тянет он. — Ты угощайся.

Качаю головой:

— Нет, спасибо. Вы дадите мне оружие? Какое?

— Не дам. Сама возьмёшь. — Помедлив, он накладывает в чай ещё ложку мёда. — Через полторы недели мы должны начать подготовку к призыву оружия. У боевых магов обычно призывается оружие, остальные достаточно сильные для процедуры маги призывают вспомогательные предметы. У Санаду, например, корона, усиливающая его ментальные способности.

— Откуда призывают? И как? Что, есть некое хранилище, из которого вы вытягиваете всякие полезные штуки?

Вокруг глаз Дариона собираются морщинки, он басисто смеётся:

— Ну, можно и так сказать.

— Правда? Я же пошутила…

— Призванное оружие состоит из трёх частей. Первая — физическая основа из нашего мира, из неё лепится физическое вместилище оружия. Вторая — часть магии призывающего, скрепляющая форму и суть. Суть же — сущность междумирья, призванная и покорённая волей и магией призывающего. Оружие, полученное таким способом, намного сильнее обычного и подчиняется только хозяину.

— Им можно противостоять даже дракону правящего рода?

— Драконы правящего рода тоже призывают оружие, и оно пропорционально их силе. Тут сказывается и их способность подчинить более мощную сущность, и то, что оружие черпает энергию из их больших источников. Твоё преимущество как боевого мага в том, что на призыве ты получишь именно оружие, и это даст фору в борьбе с недоброжелателями. Но проблема в том, что призыв оружия будет после отбора, а я… Не думаю, что в случае выбора в твою пользу, если такое случится, Арендар разрешит продолжить учёбу.

Дыхание перехватывает.

— Поэтому к моменту отбора ты на всякий случай должна полностью представлять, что нужно делать для призыва. Думаю, уговорить Арендара допустить тебя на сам ритуал удастся. Со сложностями, но удастся — если будешь способна призыв осуществить.

Привычно вскипает злость: почему за меня планируют мою личную жинзь? Почему Дарион так спокойно обсуждает, что меня запрут во дворце и лишат права выбора?

Отпив чая, он достаёт из стола плотный конверт.

— Это фонетически записанное заклинание. Его смысл значения не имеет, важны звуки, тональности, ритм, который ты выберешь. Это заклинание надо пропеть, вкладывая душу…

— Как это вкладывая душу? — Гнев ещё душит меня, голос звучит напряжённо.

— Выражая в нём свою суть. Получившаяся мелодия станет маяком, именно на неё клюнет сущность призыва, которую ты поймаешь, подчинишь и вплавишь в форму. Заклинание надо выучить, любая запинка может привести к нарушению связи, появлению неподходящей или слишком сильной для подчинения сущности. Понятно?

Киваю.

— Для призыва важна способность концентрироваться на внутреннем «я», поэтому с Санаду занимайся старательнее. Ментальные техники в принципе способствуют более успешному призыву. И ещё можешь… потренироваться с деревянным оружием и выбрать удобное. Хотя не доказано, что умение обращаться с определённым типом оружия помогает призывному оружию получить привычную форму, этот вариант исключать не стоит. Но это необязательно, возможно, ты захочешь, чтобы призванная сущность подыскала тебе подходящую форму.

— Я подумаю.

— Уча текст, начинай подбирать звучание. Подумай, какая мелодия выразит твои склонности, сильные и слабые стороны. Как звучит твоя душа — вот что ты должна найти, повторяя эти фразы. А пока пей чай, потом десять минут отдыха и ещё потренировать щиты и уклонения. И старайся лучше контролировать повторные активации. Теперь важно не только успеть их направить, но и ощутить их позывы — это первые шаги к осмысленному использованию.

— Думаете, Арендар не даст мне учиться?

— Ты его на такой дистанции держишь, что вряд ли он справится с соблазном резко её сократить. — Дарион задумчиво смотрит на меня. — Ладно, раскрою тебе большой драконий секрет. Только поклянись, что никому и никогда о нём не расскажешь.

— Клянусь.

— Хотя драконы всем говорят, что признание девушки избранной неотвратимо превращает её в жену это немного не так. То есть, конечно, изменения в организме происходят, но для окончательного преобразования нужно взаимное и добровольное испитие крови. Партнёр должен добровольно попробовать кровь, хотя бы несколько капель.

— То есть я смогу отказаться?

— Отсрочить момент брачного воссоединения. Но даже если ты откажешься, Арендару достаточно укусить тебя, добавить немного своей крови в вино, воду или некислый сок и сделать так, чтобы ты сама это выпила. Драконы — магические существа, их кровь для ритуального применения не требует дополнительных активаций, она сама как заклинание. Из радостных новостей: все остальные жидкости, кроме вина, воды и некислого сока, и смешение с едой нейтрализуют ритуальный эффект.

— Значит, — сердце пропускает удар. — Получается, я смогу как-то влиять на Арендара после отбора?

— Ты уже на него влияешь, если не заметила. Просто после отбора он станет… — Дарион загребает ещё мёда. — Намного более убедительным в достижении цели, а ты… возможно, и не захочешь сопротивляться, хотя тебе ещё учиться и учиться. Будь я во дворце, можно было бы там продолжить обучение, но, увы…

Он засовывает в рот огромный кусок мёда. Меня слегка передёргивает.

— Посмотрим, что решит артефакт. — Мне не по себе до мурашек, тревожно, как от дурного предчувствия.

— И то верно. Мало ли что может произойти…

На продолжившейся тренировке Дарион совсем меня не щадит. В конце повторяет инструкцию по изучению заклинания призыва. Я бы и рада завалиться в кровать и подумать, какая мелодия у моей души и как она соотносится с фонетическими восьмистишиями заклинания, но тренировка не последнее испытание сегодня. Ещё одно поджидает меня в комнате.

Вечереет, уже горят фонари, когда я возвращаюсь в общежитие к отремонтированной после вторжений двери.

Двое гвардейцев входят в комнату, сразу раздаётся басистое:

— Ваши документы и цель визита?

Заглянуть внутрь не дают оставшиеся двое охранников, но женский голос проясняет всё:

— Миссис Кнэт. Модистка. Мисс Дорн, моя помощника. Вот разрешение на пребывание в академии и работу с мисс Валерией.

Ого, значит, Тарлон умудрился получить разрешение на посещение модистки. Невероятная пронырливость! Теперь будет платье, и не будет причин отказаться от посещения свадьбы. Даже не знаю, радоваться или огорчаться: праздничного настроения нет и в помине, но платье… платье мне нужно, ведь старое кое-кто когтищами попортил.

В комнате у стены три ящика с тканями. Рядом раскрыт целый сундук со всякими мелочами, кружевами, тесёмками. Пушинка очень придирчиво всё это обнюхивает.

Модисткой оказывается худенькая женщина с густыми чёрными волосами.

— Какая чудесная у вас зверюшка. — Она отправляет меня на подставку в середине комнаты.

— Раздевайся. Фигура отличная, ничего маскировать не придётся. Закатное пламя или винный багрянец.

Её проворная рыженькая помощница, пока снимаю форму боевого мага, вытягивает из ящиков рулоны светло-красного и багряного цвета. Обходя меня по кругу, модистка вытягивает полотна из рулонов и прикладывает к моей груди. Небрежным жестом растрёпывает мои волосы магией, и локоны падают на плечи.

— Да, яркие цвета вполне подойдут.

— Может, что-нибудь не такое вызывающее? — робко предлагаю я. — Не хотелось бы затмить невесту.

— Заказ был на яркое платье, которое подчеркнёт красоту и блистательность.

Ну, Тарлон! Хочет, чтобы меня за километр видно было?.. С другой стороны, когда Арендар вернётся, платье очень пригодится, ведь мы можем куда-нибудь сходить.

Пушинка наблюдает за нами с заполненной её тушкой столешницы секретера.

Глазом не успеваю моргнуть, как костюм боевого мага сменяется тонкой сорочкой, подъюбниками и корсажем. Когда модистка подгоняет корсаж не только нитками, но и заклинаниями, я понимаю две вещи. Первое: она не шарахается от меня, как жители Нарнбурна, потому что сама волшебница. Второе: если она маг, её услуги стоят дорого, и она приехала сюда — это дополнительные расходы, а ещё доплата за срочность… За это платье я буду расплачиваться много лет. Тарлон решил посадить меня на короткий поводок долга. Пройдоха!

Модистка достаёт из сундука с кружевами каталог, расщёлкивает крепление и, пробежавшись по изображениям взглядом, несколько листов протягивает мне.

— Мисс, поверьте моему вкусу, эти фасоны идеально подчеркнут достоинства вашей фигуры.

Оглядываю пять предложенных вариантов.

— Почему у всех такие глубокие декольте?

— Мне заказали эффектный вариант. При ваших данных и дефиците времени глубокое декольте — самый простой способ произвести нужное впечатление.

— Мне что-нибудь поскромнее, пожалуйста. — Возвращаю ей листы.

— Чтобы молодая девушка и отказалась от таких фасонов? — модистка недоверчиво вздёргивает брови. — А где желание произвести впечатление на своего мужчину?

О, Тарлона она моим мужчиной сочла? Что он ей там наговорил?

— Смею надеяться, это, — похлопываю себя по груди, — не единственное моё достоинство.

Мгновение кажется, что модистка рассердится, но в её глазах появляются весёлые искорки, а губы расплываются в улыбке.

— Что ж, скромнее, так скромнее. Не всегда нужно следовать желаниям мужчин, даже если мужчины уже дарят платье.

— Это не подарок, — усмехаюсь я. — Деньги придётся вернуть, так что следовать желанию данного мужчины необязательно.

— О, — модистка вскидывает брови и снова заглядывает в свой каталог.

— А платье в подарок что-нибудь значит? — уточняю на всякий случай.

— От не родственника, не опекуна — предложение сблизиться, а принять такой подарок значит согласиться.

Всё до последнего медяка Тарлону за платье отдам.

Некоторое время покопавшись в рисунках, останавливаемся на платье с многоярусным подолом и широкими рукавами, а декольте, прикрытое сетью кружев, берём с другого рисунка. После этого модистка и её помощница чертят вокруг меня магические печати, на полу в стороне ещё одну, куда кладут рулоны светло красного «закатного пламени», лезвия, иглы и нити.

Совместное портняжное заклинание похоже на пение. Воздух от него густеет, пахнет грозой. Взлетевшая ткань окутывает меня, сверкают лезвия, разрезая её на лоскуты, иголки сцепляют получившиеся детали, нити стягивают. Меня всю пронзает ощущением творящейся магии, её величием. Почти не дышу. А ткань соединяется в платье, тяжёлые крылья рукавов накрывают руки, подол расправляется на подъюбнике.

Кружева на декольте создаются в следующий заход. Грудь оплетают золотые нити. Узор перекидывается на лиф, корсаж, рукава. Изящное золотое кружево похожего рисунка пришивается по кромке подола и краям рукавов.

Но финальные доработки с застёжкой на спине, проверку и закрепление швов миссис Кнэт с помощницей делают вручную.

Глядя на чёрное небо за окном, изумляюсь: а где ночью пропадает Ника? В её алькове на тёмно-синем покрывале кровати белеет записка.

«Лера, сегодня меня не жди, я на официальной встрече вампиров. Впервые. Волнительно. Пожелай мне удачи.

Ника».

Удачи желаю сразу. Я бы тоже волновалась, если бы пришлось явиться на встречу вампиров, даже если бы сама была одной из них.

— Может, чая? — в который раз предлагаю я.

— Мы хотим закончить быстрее, — качает головой миссис Кнэт, пришивая к золотой сетке кружев шарики страз.

За четыре с половиной часа они с помощницей создают настоящий шедевр. Когда в зеркальной гардеробной надеваю его для финальной примерки, просто дух захватывает: платье роскошно, из-за сверкающих кружев кажется безумно дорогим (даже спрашивать пока не буду, сколько стоит, чтобы не воспылать желанием убиться головой об стену), в нём талия выглядит осиной, грудь больше. И цвету кожи, волос оно подходит. Я словно… словно…

— Как принцесса, — улыбается миссис Кнэт, наконец прекращая искать недостатки в волшебном творении.

— А то, что оно сделано с помощью заклинаний, скажется на его долговечности?

— Мы использовали магию для управления реальными материалами, когда остаточные эффекты заклинаний развеются, волокна останутся в прежнем состоянии. Техника отработана и хорошо показывает себя уже несколько столетий, можете ходить спокойно. Ещё неделю оно будет водонепроницаемым и грязеотталкивающим. Далее защитные заклинания нужно обновлять. Постоянным клиентам скидка.

Она протягивает золотую с чёрным визитку. Мельком глянув на витиеватое «Миссис Кнэт, модистка с магией», киваю:

— Спасибо. Даже не знаю, как вас благодарить за столь чудесный результат.

— Сияйте, — подмигивает миссис Кнэт.

Снова оглядев себя в зеркало, понимаю, что сиять в таком наряде легко. Только залёгшие под глазами тени портят картину. Мне срочно нужно выспаться!

Но пока миссис Кнэт с помощницей собираются, я снова кручусь перед зеркалами. Невероятно! Волшебно!.. Арендара бы сюда, увидеть восхищение в его глазах… Моя улыбка гаснет. Как он там? Как себя чувствует?

Ответ на мучительные, убивающие восторг вопросы настигает ночью.