Глава 50

* * *

Чёрные стены с вкраплениями звёзд. Это место так мучительно знакомо по снам, что сразу понимаю: я сейчас в академии, а это… выдумка или правда, которую волшебным образом познаёт моя душа?

Каменный пол не холодит босых ног, я в тепле и неге постели. Но вижу мерцающие стены, обугленные куски мебели. Из глубины лабиринта доносятся глухие удары и рык.

Не знаю, дано мне определённое время пребывания здесь или оно кончается встречей с Арендаром, а может, это просто игра воображения, но иду на звук, ускоряю шаг, бегу… Кружевная сорочка хлещет по ногам, взметается вокруг них языками пламени. Подарок Арендара, вероятно, имеющий такой же смысл, как дарение платья, и я его опрометчиво использую, потому что… жалко отказываться от красоты? Или я не так уж против подтекста?

Невесомой, беззвучной тенью выскакиваю в зал. На фоне чёрной стены ослепительно-ярко выделяется фигура цвета расплавленного золота. Мужчина — Арендар! — упирается в стену, наклонив голову, со всей силы давя на… створки ворот. Это не стена перед ним — гигантские ворота.

Медленно шаг за шагом приближаюсь, боясь спугнуть, страшась вновь оказаться в кровати академии.

Зарычав, сияющий Арендар ударяет кулаками в ворота. Бьёт по ним, сотрясая чёрные комнаты отголосками титанических ударов. Обычный камень раскрошился бы. На этом — ни царапины.

С каждым моим шагом пламя в фигуре Арендара потухает, возвращая его растрёпанным волосам тёмный цвет, коже — белизну. Костяшки пальцев разбиты в кровь, вены вздуты от напряжения.

Вздрогнув всем телом, Арендар почти поворачивает голову и тут же отворачивается. Застывает, крепче сжимая израненные кулаки.

Прошлые разы — каждый — меня вышвыривало отсюда, стоило нам посмотреть друг на друга. Возможно ли, что, не глядя, в молчании, я смогу остаться здесь дольше?

И где это «здесь»? Сон? Реальность?

— Лера, я не могу пробить эту защиту.

Сон? Или реальность?

— Я знаю, что-то случилось, но отец меня не выпустил. Это безумие. Никогда он не поступал так глупо. Держать меня здесь просто бессмысленно. И я не понимаю, почему он…

Мощным рывком меня выдёргивает в тело, в альков, академию. Вдох обжигает лёгкие, я задыхаюсь, хватаю ртом воздух. Сквозь навернувшиеся слёзы виден лишь тусклый свет.

Что? Что происходит?

— Лера, пора вставать, — зовёт Ника. — Нам ещё себя в порядок приводить.

— Оойно, — Пушинка нависает надо мной, щекоча подбородок шерстью. — Эя…

Вдыхая и выдыхая, постепенно выравниваю бешеный стук сердца. Странное ощущение, словно меня разодрали на куски, а теперь они медленно склеиваются.

Штора отодвигается. Заглянувшая в мой тёмный альков Ника хмурится:

— Лера, ты в порядке?

— Мне снятся странные сны, в которых я встречаюсь с Арендаром.

— Скучаешь по его попыткам тебя запереть? — Ника приподнимает брови. — Ладно, прости, неудачная шутка.

Её глаза задорно блестят, хотя она пытается выглядеть сочувствующей. Приподнявшись на локтях, спрашиваю:

— Как думаешь, это может быть проявление какой-нибудь ментальной связи?

— Хм… — Ника постукивает острым ногтем по губам. — На тебе его метка, ты развиваешь ментальные способности, и наследный принц тебе доверяет. Теоретически, это может ослабить его ментальную защиту в отношении тебя.

— А что, метка даёт возможность ментально на него влиять?

— При определённых обстоятельствах — да. Поэтому метки не раздают направо и налево, хотя это довольно удобная штука, особенно сейчас, когда где угодно могут появиться культисты и вестники Бездны. Кстати, очень рада, что визит в банк не стал для тебя смертельным. Никак не пойму, тебе так не везёт или всё же везёт? Вроде постоянно вляпываешься в неприятности, но ведь заканчивается всё хорошо.

— Сама не знаю, — провожу ладонью по шее. Кажется, сердце успокоилось, да и ощущения в теле намного лучше. Будто я, наконец, собралась по частям. — Как встреча с вампирами?

— Отлично. Получила приглашения в пару кантонов. Будет где провести каникулы. Если доживу до них с такой везучей соседкой. — Ника подмигивает. — Поднимайся, пора прихорашиваться.

— Не хочу, — постанываю я, утыкаясь лицом в Пушинку. Так-то собиралась в подушку, но мохнатя гора даже не шелохнулась, чтобы дать мне перевернуться нормально. — Спать хочу.

Только это ложь: хочу лежать и думать о видении. О разбитых в кровь руках Арендара. Они действительно сейчас такие или мне просто хочется думать, что он отчаянно пытается вернуться ко мне? А его слова о странном поведении императора… Действительно странно в ситуации, когда вестники Бездны вылезают отовсюду, запирать одного из тех немногих, кто может им противостоять. Или император хочет защитить наследника? Ведь в прошлый раз из-за меня Арендар дрался с вестником.

Что, если император использовал наказание как предлог обезопасить Арендара стенами башни Порядка?

— Лера, вставай. — Ника снова ко мне заглядывает. — Я серьёзно, пора собираться. Ты же не хочешь обидеть жениха и невесту опозданием?

Да, нехорошо будет. К тому же за мной зайдёт профессор Эзалон. Потягиваясь, слезаю с кровати, чтобы окунуться в приготовления к свадьбе.

Уже искупавшаяся Ника загоняет меня в ванну, вливая в воду пахнущую розами жидкость.

— Это придаст коже ровный матовый здоровый вид. Обязательно окунись с головой. Нужно минимум десять минут, так что сделаешь несколько заходов. — Убрав флакон, снимает с полки бутылку. — Затем спустишь воду и вымоешь голову этим, это сделает волосы гладкими и послушными.

— Спасибо.

— Пожалуйста. Потом накрашу тебя. Твоему платью надо соответствовать.

— Боюсь представить, во сколько оно мне обойдётся, — ворчу я, приподнимая подол сорочки и забираясь в ванную.

— Оно слишком шикарно, чтобы жалеть деньги. К тому же, если ваше с Тарлоном дело пойдёт в гору, а почти наверняка так и будет, ты сможешь позволить себе более роскошные платья. Или перейдёшь на содержание императорской семьи…

— Ника, — качая головой, вспоминаю израненные руки Арендара. — Не напоминай об отборе.

— Об этом трудно не думать.

— Вот именно. Поэтому можно без напоминаний. Я и так волнуюсь.

— О чём? О том, что тебя выберут, или о том, что не выберут?

— Не знаю. Не спрашивай, пожалуйста.

Кивнув, Ника оставляет меня наедине с горячей ванной и мыслями о пленённом Арендаре. Правду я видела или сон?

Стянув кружевную сорочку, погружаюсь в пахнущую розами воду. Тепло проникает под кожу, согревает, гонит прочь охватывающий сердце холод. Надо успокоиться. В самобичевании пользы нет, только хуже себе сделаю, измучаюсь и потом растеряюсь в критический момент. Нет, нужно расслабиться, учиться, обустраиваться, не оглядываясь на то, что могу стать женой Арендара, потому что если замужество будет единственным моим достижением здесь — то напавшие на меня девчонки правы, и без Арендара я никто. А я хочу быть кем-то и без него, и с ним.

Ванна расслабляет, ласкает. Кожа на глазах становится ровнее, даже редкие родинки бледнеют. Задерживая дыхание, погружаюсь под воду. На более нежном лице чувствуется, как магия очищает поры и проникает в капилляры, улучшает кровообращение. Успокаивает. Ника знает толк в косметических средствах.

Шампунь тоже с магической добавкой, под струями воды волосы сами собой распрямляются, распутываются.

Из ванной я выхожу распаренная и спокойная.

Пушинка приподнимается над диваном на балконе, осматривает меня через спинку и, зевнув, вновь укладывается.

— Давай сюда, — командует из гардеробной уже накрашенная Ника. В её высоко убранных волосах сверкают крыльями чёрные бабочки. — Сейчас накрашу тебя магией. Только не шевелись, я обычно лишь себе делаю, а у тебя рельеф лица другой.

Не обижать же её недоверием. Усаживаюсь перед её зеркалом. На столешнице блестят красные заколки, баночки и скляночки с тенями, пудрой, помадой.

— Итак. — Ника касается моих волос.

Вода с них струёй утекает в плошку. Миг — и они сухие. Следующие несколько жестов собирают верхние пряди в высокий пучок, а нижние завивают крупными локонами. Ника придирчиво меня оглядывает.

— Нет, — заявляет решительно.

Следующая причёска собирает волосы в высокий гребень, охватывающий волосы от виска до виска и поднимающийся на затылке — что-то вроде корзинки из волос, только выше и плотнее. Лишь у висков остаются трогательные пряди.

— Да, так лучше, — кивает Ника и взмахами рук нашпиговывает причёску сверкающими шпильками. — Жаль, серёжек подходящих у меня нет.

Кручу головой. Волосы не просто собраны вверх, они переплетены в узор из косичек. Такую сложную причёску вручную просто не создать.

— Замри. — Ника касается пальцами моих висков. — Только не шевелись.

Со столика в лицо мне взметается разноцветная пыль и оседает на веках, ресницах и губах, подкрашивает щёки неотличимым от настоящего румянцем.

— Фух, — выдыхает Ника и вглядывается в моё отражение. — Вроде ровно.

Макияж она мне сделала нежный, девичий, подчёркивающий глаза, в то время как у неё в акценте на ярких губах больше дерзости.

— Ровно, — растерянно отзываюсь я. — И очень быстро. Это просто… невероятно!

— Практика, — улыбается Ника. — Одевайся, я безумно хочу увидеть тебя в этом.

Она указывает на алеющее в раскрытом шкафу платье. Волшебное в прямом и переносном смысле.

— Поможешь? — ловлю её взгляд в отражении.

— Ода.

Приятной шелковистой тяжестью ложатся на бёдра и ноги подъюбники, корсаж так удобен, что ничуть не пугает перспектива носить его несколько часов. Платье мягко шелестит, а кружева целомудренно прикрывают вырез на груди.

Пушинка заглядывает в гардеробную посмотреть, чего это мы возимся.

— Серёжек не хватает, — снова стонет Ника.

— Да, — рассеянно выдыхаю я: моё отражение кажется не моим, настолько оно невероятное. Вот бы Арендару показаться…

— Бесподобно. — Ника обходит меня по кругу. — И сидит так хорошо, просто чудо. Кто модистка?

— Миссис Кнэт.

Ника изумлённо вскидывает брови и продолжает ходить вокруг:

— Тогда понятно, почему оно такое идеальное… Ой, мне же тоже надо одеваться!

Вытащив из шкафа тёмно-синее платье с морозными узорами по подолу и рукавам, она, отмахнувшись от предложений помочь, быстро облачается с помощью магии. У Ники под платье есть и серьги, и широкая бархатка с каплями-подвесками, и браслеты.

— Огонь и ночной холод, — констатирует Ника, глядя на наши отражения. — Мы тоже как жизнь и смерть — весьма в тему молодожёнов. И мы готовы.

Тишину нарушает стук.

— Наверное, это Эзалон, — поправляю локон. — Он меня сопровождает.

— Прости, но я этому рада: профессор на мой непритязательный вкус намного более безопасный спутник, чем дракон правящего рода. Может, расскажет что- нибудь интересное, а не станет лишь глазами тебя пожирать.

— Думаешь, на свадьбе будет настолько скучно, что нам потребуется интересный собеседник? — Пропускаю Нику вперёд.

Обогнув Пушинку, она царственно вышагивает к входной двери.

— Хм, у профессора Огнада специфическое чувство юмора, так что скучно нам точно не будет. Надеюсь, обойдётся без конкурсов типа найди потерянную руку зомби в куче трупных рук.

— А что, такой конкурс могут устроить? — застываю я.

— О некромантах всякое говорят, это тоже. — Ника открывает входную дверь.

Следовало догадаться, что не могло получиться так, чтобы за мной просто зашёл профессор Эзалон. Со мной, похоже, всё по плану быть просто не может.