Глава 28

Внутри лавки вспыхивают светильники, озаряя полки с товарами и крадущегося капитана Зинарра.

Дарион сдвигает меня в сторону, заставляя отступить от двери.

– Не должна ли я помочь? – шепчу, не спуская взгляда с капитана. – Вдруг там ловушки?

Наставник бросает на меня такой многозначительный взгляд, что даже неловко.

– Ты ценнее всей группы, – бестактно напоминает Линарэн. – Зинарр дракон и опытный сотрудник.

Опытный сотрудник возвращается минут через пять:

– Всё чисто, в здании никого нет.

– Мисс Глорию отправили писать повинную. – Вздохнув, поясняю: – На ней была соблазняющая печать, Фергар велел ей самой сознаться.

– Ниль, отправляйся в Нарнбурн, возьми отряд и найди хозяйку. И помни, она может ничего не знать.

Кивнув, эльф быстро направляется к выходу из Академии.

– Леди Валерия, – капитан указывает на вход в лавку. – Прошу.

Меня накрывают сразу два щита: золотой Линарэна и зелёный Дариона.

– Сквозь ваши щиты я почти ничего не вижу, – сообщаю я.

– Надень гогглы, – советует Дарион. – В активированном виде они передают изображение с точки на метр дальше глаз, что позволяет избежать влияния своего щита на обзор.

Норовистое замечание, что сама могу создать щит, я не высказываю, вовремя сообразив, что их защита позволят не отвлекаться от осмотра лавки.

Активируются гогглы простым надеванием. Тут же меня будто вышвыривает на метр вперёд – так резко происходит переключение. Картинка временами дёргается, идти из-за этого неудобно, но зато щиты не мешают.

Магии в лавке предостаточно: печати на стенах и полках, магией фонят некоторые товары. А вот коробки с наборами для маговыпечки ничего не излучают.

– Они чисты, – натыкаюсь на стеллаж и ощупью обхожу. – На первый взгляд – никакой магии дем… Бездны.

Капитан Зинарр снимает несколько коробок и вскрывает прямо на прилавке.

Содержимое мне знакомо: два пакетика с основой для выпечки, форма, инструкция.

– Порошок серый, – сообщаю я. – Никакого дополнительного фона.

– Для нас тоже, – разочарованно произносит Зинарр.

Линарэн быстро прочитывает инструкцию. Оглядевшись, приносит с полки миску и, сбросив в неё паучка-анализатора, ссыпает оба порошка.

– Вода, мне нужна вода, – перескочив через прилавок, он исчезает за внутренней дверью. Паучок крутится в порошке, щёлкает и светит кристаллом. Почти сразу Линарэн возвращается со стаканом воды и выплёскивает её в миску. – Оно может быть неактивно. Нужна реакция. Реакции изменяют свойства.

Капитан Зинарр протягивает Линарэну деревянную лопаточку с соседнего стеллажа. Паучок выползает на край миски и застывает.

Размешивает Линарэн так быстро, что движение его руки смазывается. Половину теста вывалив на столешницу, размазывает его, а паучок ползает рядом, запуская лапки в цементоподобную субстанцию. Испачканная лопаточка отлетает в сторону.

Не медля, Линарэн заносит ладонь над тестом. Золотое сияние срывается с пальцев, облучая всё вокруг. В этом сиянии вспыхивают чёрные искры.

– Есть следы магии Бездны. – Подаюсь вперёд. – Маленькие, почти незаметные.

– Цвет меняется на цвет запечённого теста, – предупреждает Линарэн.

– Тесто серое, – я судорожно вдыхаю.

– Следы магии Бездны по-прежнему незначительные?

– Мизерные. Но они есть. – По коже снова пробегает холодок: я ведь чуть не сделала себе такое же печенье, чуть не попробовала вместе с парнями. – Это печенье ела вся наша группа, кроме меня. И, кажется, Ингара. Но заразились только Герд и Валарион. Почему?

Линарэн, «пропёкший» половину теста, останавливается.

– Оно активируется магией, возможно, это придаёт частичкам Бездны специфические свойства. Мне нужно забрать это в лабораторию. И нужны данные по всем боевым магам набора этого года. – Линарэн постукивает пальцем по лбу. – Я видел эти данные. Должен помнить. – Стукнув себя сильнее, сгребает с прилавка миску, несколько коробок маговыпечки и направляется к выходу. – Разные виды. Возможно, дело в том, что вы все разных видов. Мне нужно в лабораторию. Срочно.

– А нам, – капитан Зинарр покачивает инструкцией. – Надо наведаться к мистеру Тордосу.

Линарэн в своём исследовательском порыве совершенно забывает, что приставлен меня охранять и телепортировать.

– Его сейчас бесполезно одёргивать, – Дарион вздыхает. – Вызывай Арена.

На мой отчёт о делах Арен отзывается радостным урчанием: «Ты умница! Сейчас буду. Только отца в известность поставлю».

Пока он ставит императора в известность, возвращаются Рульф с Фергаром. Последний сообщает:

– Отправили сладкоежек на промывание желудка и под наблюдение целителя. У вас как результаты?

– Опасное вещество обнаружилось в маговыпечке, – Зинарр кивает на полку с наборами. – Как я понял, до воздействия магии отрава не заметна даже Видящей.

– Да, увы. – Стянув гогглы, оглядываю коллег сквозь зеленоватый щит Дариона.

Наверху что-то падает. Переглянувшись, Зинарр и Фергар бросаются туда. Капитан пробегает по лестнице первым, ступени скрипят под следующим за ним орком, бахают наверху тяжёлые шаги. Топот извещает нас о каждом манёвре обегающих этаж офицеров.

– Какая грация, – тянет Дарион.

– Чучело пропало! – доносится голос Зинарра.

– Какое?

– Тут стояло чучело чудовища. Шестилапое, крылатое и рогатое. – Сначала на лестнице показываются начищенные сапоги Зинарра, а после он сам. – Здесь никто не пробегал?

– Чучело белое с чёрными глазами? – интересуюсь невинно.

– Да.

– Это демонокот.

– Демонокоты выглядят иначе. Чудовище больше похоже на мелкого вестника Бездны.

Как он близок к истине!

– А Повелитель такой особенный демонокот. – Вспомнив его напутствие перед моей почти свадьбой, поворачиваюсь к Дариону. – Мне нужно с вами переговорить.

Уже на улице он, убирая за ухо дёргающуюся на ветру прядь, уточняет:

– Что натворил этот котяра вредоносный?

– Он… – Потираю лоб. – Мне кажется, он знал о лже-Заранее, уж больно отговаривал от свадьбы, предлагал просто сбежать.

– Натравлю на него Эзалона, пусть разбирается с соотечественником.

Дарион кивком отправляет меня в магазин и предупреждает Зинарра:

– С котом мы разберёмся. Он зверь специфический.

И это ещё мягко сказано!

Дарион всем корпусом разворачивается к дверному проёму.

В сопровождении мужчин форме и Ниля к нам семенит мисс Глория. Уж насколько у эльфа белая кожа, а хозяйка торговой лавки бледнее его.

Войдя и усевшись на стул, она так дрожит, так заикается, отвечая на однотипные вопросы рокочущего Зинарра, столь жалобно смотрит на Дариона и меня, что невыносимо хочется выйти из тесного зала, пропахшего ужасом несчастной женщины.

Её ответы однообразны: стандартный заказ, обычный поставщик мистер Гвердолион Кей, ничего странного она не заметила, всё как всегда, ничего подозрительного, она честная подданная империи, обычные закупки.

А ведь эти товары… это проклятое печенье появилось в Академии потому, что Никалаэда помогла ей получить заказы у таможенного контроля. Возможно, без этого отравленные товары погибли бы в Нарнбурне при атаке вестников и никогда не оказались здесь. Как неожиданно порой сказываются самые невинные наши поступки.

Минут через двадцать Фергар, разглядывающий упаковку, вворачивает:

– Производство находится далеко, при нынешних проверках и зверствах таможенников и стражников на дорогах просто удивительно, что товар так быстро доезжает до места. – Он поворачивает к нам пачку. – Если дата не поддельная, то набор доставлен сюда за семь дней. Без взяток это нереально.

Зинарр едва заметно закатывает глаза. Мисс Глория, окинув нас шальным от ужаса взглядом, вскрикивает:

– Я тут ни при чём! Мне… Мне мисс Никалаэда помогла! Это она договорилась с таможней! – Мисс Глория съёживается.

Мне остро нужен Арен. Но он всё ещё ставит императора в известность о том, что должен быть здесь и сейчас.

***

Полная уверенность в невиновности Ники и её деловитое спокойствие помогают мне пережить её допрос на втором этаже лавки.

Мисс Глорию в кухне сторожит Фергар, а мы обосновались в душной гостиной среди вязаных ковриков и обивок в цветочек.

– Простая торговая солидарность, – стоит на своём Ника. – И, разумеется, установление дружеских связей… Нет, я не занималась вопросом лично, с таможней договаривался служащий моего отца… Нет, вы не сможете с ним поговорить, он убит при нападении на Нарнбурн… Почему я так спокойно об этом говорю? Я менталист, нас учат справляться с эмоциями.

После перепуганной мисс Глории Ника выглядит матёрой преступницей, и выражение лица Зинарра очень далеко от дружелюбного.

Я поднимаюсь со скрипнувшего кресла:

– Ну послушайте же: Ника прошла проверку артефактом верности. Пора прекратить этот допрос, она ни в чём не виновата.

– Мы обязаны её допросить, – блекло отзывается Ниль, с самого начала допроса смотревший в окно. – И написать об этом отчёт. Проверить все ниточки. Например, сейчас мисс Никалаэда подтвердила, что некий служащий брал взятки за пропуск товаров. Возможно, он пропускал их без досмотра. Скольких он так пропустил? Кто ему платил? Были это лишь заботящиеся о прибыли торговцы или агенты Культа? А может, он сам культист?

– Если бы он был культистом, не стал бы задерживать такой груз, – резонно отвечаю я.

– Тоже верно, – Ниль потирает ухо. – Но в допросе мисс Никалаэды нет ничего личного или оскорбительного, это просто следствие. Никто не собирается обижать вашу… специфическую подругу.

Всё же он не удержался от колкости. Эльфы терпеть не могут вампиров, и при виде Ники Ниля сильно перекосило, после чего он уткнулся в окно и молчал.

Громко протопав по лестнице, в гостиную влетает приглаживающий кудри Рульф.

– Всё выяснил, – он встряхивает пачкой бумаг. – Об этом Тордосе всё выяснил. И домашний адрес, и адрес производства. Южные Кроны.

Зинарр морщится:

– Далеко.

– Я кристаллы выписал, чтобы точно все добрались, – Рульф отстёгивает от пояса обойму с разноцветными полупрозрачными столбиками. – Приказ подготовить отряд для операции по задержанию особо опасного преступника уже отправлен, к нашему прибытию всё будет готово. Когда отправляемся?

И все смотрят на меня. А я накрываю метку и мысленно шепчу: «Арен, я уже начинаю беспокоиться, что ты отца потерял. Сколько можно его в известность ставить?»

«М-м, Лера, у нас тут с королём Нового Дрэнта возникли разногласия идеологического характера… Пожалуйста, попроси ректора Дегона тебя охранять и перемещать. Хотя лучше бы ты осталась в Академии. Но ты ведь не согласишься, я правильно понимаю?»

«Правильно. – Жутко неуютно, но не от взглядов команды, а от странности сказанного Ареном. – У тебя точно всё в порядке? Почему не предупредил о задержке?»

«О, я был в драконьем виде. Ты же знаешь, в этой форме мне доступен только драконий язык, а ты его не поймёшь».

Волосы встают дыбом. «Арен, а почему ты так долго был в драконьем виде? У тебя не было возможности очеловечиться и предупредить меня, чтобы не ждала?»

«Лера, солнышко, говорю же, у нас с королём…»

«Разногласия. Что вы делаете?!»

«Мы объясняем Его Величеству, что лучше иметь дело с нами, чем с Культом».

«У вас там война?» – до боли стискиваю метку. Дарион заглядывает мне в лицо.

«Ну… я бы назвал это демонстрацией силы. Лера, не переживай, занимайся расследованием, это очень важно. Ладно, мне пора. И не переживай, береги себя».

Меня сковывает холодом: «Как это не переживать? А вдруг тебя…»

«Лера, мне сейчас надо сосредоточиться. Пожалуйста, потерпи, моё солнышко, я обязательно вернусь, это всего лишь человеческое королевство».

«О… удачи».

«Спасибо».

Меня, как приливной волной, накрывает яростью. Она вспыхивает в крови, почти разрывая сердце. И медленно отступает, оставляя после себя нервную дрожь пальцев.

– Что у них там происходит? – бас Дариона нарушает зловещую тишину.

– Проблемы с Новым Дрэнтом. Похоже… кажется, король соблазнился посулами Культа.

– Человеческий идиотизм неискореним, – фыркает капитан Зинарр.

– Попрошу не выражаться, – Рульф вздёргивает подбородок. – Глупость индивидов никакого отношения к их видовой принадлежности не имеет.

Зинарр закатывает глаза. Покосившись на Нику, кивает на лестницу:

– Вы свободны, но прошу вас не покидать Академию. В случае, если придётся это сделать, оставляйте адрес, по которому можно вас найти.

– Обязательно так и сделаю, – Ника и не думает уходить, расширенными глазами следит за мной.

– Ситуация в Новом Дрэнте не отменяет необходимости допроса мистера Тордоса, – напоминает Зинарр. – Леди Валерия, вы отправитесь с нами или останетесь здесь?

– С вами. Арен попросил пригласить в сопровождающие ректора Дегона.

На этот раз глаза закатывает наставник.

***

Раскинувшиеся под сенью исполинских деревьев Южные Кроны настолько тихий городок, что просто не верится, будто здесь может затаиться Культ. Только не в этой пасторальной неподвижности! Даже шагающая впереди дюжина стражников с исбшниками чужеродна степенным улочкам и неторопливым местным жителям.

В аккуратном выбеленном домике у тротуара открывают окно, выпуская уютный запах жарящихся овощей и чеснока. Там смеются дети, хныкает малыш.

– Совсем молодёжь обленилась, – пылающий алым Дегон (из сокровищницы его вытащил Эзалон, закончивший с конфискацией маговыпечки и сдавший пробовавших гадость студентов целительнице) и на пять минут не даёт забыть, что ситуацией он не доволен. – Почему я должен отвлекаться от дел? Я почтенный дракон и заслужил немного покоя.

Делом, похоже, было созерцание сокровищ. Ну как можно из-за этого брюзжать? Они же никуда не денутся. Поглаживая бороду, оглядывая домишки и пыхтящую впереди трубу завода, Дегон шагает слева от меня. Дарион – справа, уверяет:

– Вас пригласили потому, что вы на редкость сильны и умны, вы оказываете нам неоценимую услугу.

Столь откровенная лесть, как ни странно, смягчает недовольство Дегона. Но всё портит Пушинка громким и отчётливым:

– Пф!

Идущие в конце отряда стражники вздрагивают, ярче вспыхивая магическим светом и оглядываясь. Пушинка, вызывающая у них явно недобрые чувства, ещё и улыбается сейчас во все острейшие зубы. Только зачем ей такие, если она живёт, поглощая магию?

– Никакого уважения, – ворчит Дегон. – Даже симбиоты лишились толики почтения. Куда катится Эёран?

Оторвавшись от разглядывания резных наличников, ошарашено смотрю на ректора.

– Прервали сеанс любования сокровищами, – шепчет Дарион. – Будет таким, пока в сокровищницу не вернём.

На этот раз фыркает ректор:

– Я вам не мебель, чтобы меня куда-то возвращать, я сам могу телепортироваться.

Не знаю почему, но это замечание вызывает улыбку. Она исчезает, когда с соседней улицы выходит отряд с капитаном Зинарром, Нилем и – неожиданно – Геринхом во главе. Последний мне подмигивает и тут же принимает подобающий случаю серьёзный вид.

Щадя чувства или просто не желая впутывать новичка, на задержание Тордоса в его дом меня не взяли. Но предосторожность была излишней, я отчётливо слышу, как Фергар передаёт сопровождающему нас Рульфу, что в доме Тордоса никого нет.

– Соседи говорят, их давно не видно, мистер Тордос уверял, что семья гостит у родственников на побережье.

Приземистый завод по производству наборов для маговыпечки всё ближе…

Меня накрывает двойной щит, приходится надеть гогглы, чтобы видеть слабые проблески магии на тротуаре и домиках.

Из открывшихся ворот завода тягач выкатывает телегу, гружённую большими коробками под кожаным чехлом. Возница с любопытством поглядывает на наш отряд, но когда его мощноногого коня хватают под уздцы, испуганно округляет глаза.

Один из трёх десятков стражников остаётся с ним. Я же оглядываю периметр и рапортую:

– Защитных чар нет.

Обращённые на меня глаза Геринха вспыхивают жёлтым.

– Вперёд, – командует Зинарр.

Половина отряда телепортируется, охватывая территорию фабрики по периметру. Разноцветные потоки магии устремляются вверх и в стороны, сплетаясь и создавая над фабрикой купольную сетку.

– Щит стражников, – поясняет Дарион. – Мощной атаки не выдержит, но блокирует телепортацию. Используется для операций захвата. Входит в перечень обязательных заклинаний для любого служащего силовых ведомств. Уникален тем, что благодаря чёткому расчёту действий и вложений магии позволяет без предварительной договорённости работать в связке незнакомым магам. Просто по команде раз – и готова сетка.

– А теперь мы узнаем, что за рыбка в неё попалась, – Рульф зло смотрит на по-прежнему открытые ворота.

Двор внутри просто вытоптанная площадка. Когда я вхожу, охранник возле будки уже уложен лицом в землю. Ветер треплет тенты над лавочками у забора. Переполошенные грузчики и извозчики лежат или опускаются на колени.

Штукатурка на двухэтажном здании потрёпана, расходится трещинами, но ничуть не мешает магическим печатям. В окнах мелькают бледные лица. Поскрипывает створка больших дверей под вывеской: «Склад».

– Есть магические печати! – Тут же зарисовываю незнакомые.

– Отвод глаз. Успокоение окружающих. Предупреждение о магических воздействиях, – перечисляет Дарион.

Наблюдающий за мной Геринх аж губы покусывает, как ему хочется поговорить, но то и дело косится на капитана и молчит.

Обычные защитные печати по разрешению Зинарра я сама выжигаю золотым пламенем. Только после этого первые исбшники заходят в дверь под табличкой «Контора», а другая группа врывается на склады.

Несколько минут томительного ожидания – и нас окликают из окна конторы:

– Чисто.

На тесной лестнице наши шаги звучат гулко, тревожно. Мой пристальный взгляд находит лишь остаточные следы магии, защитная печать обнаруживается только на массивном сейфе.

– Тордоса нет, – отчитывается местный исбшник.

В производственную часть здания моя группа входит первой, оставив меня с Дарионом и ворчащим Дегоном. От нечего делать задумываюсь, не послать ли Арену сообщение, что со мной всё в порядке, но решаю не отвлекать его от дел, всё равно он знает, что я жива.

За мной возвращается Ниль:

– Всё чисто. Теперь твоя очередь.

В рабочем цехе жарко. За стеной гудит мотор. Медленно ползёт порожняя конвейерная лента. Дверь в соседний зал, откуда она начинается, приоткрыта, и там среди чанов бродят стражники. Здесь исбшник ворошит корзины с бумажными пакетами под порошок. Один из станков с раструбом слегка фонит голубым. Из-за действия гогглов обхожу его немного неуклюже.

Нервно переминаются у стены работницы в серых платьях, передниках и чепцах. Все они покрыты магическими печатями, знакомыми мне по досмотру сотрудников Академии. Точнее, по одной сотруднице.

– Они осуждённые преступницы, – изумлённо выдыхаю я. – На них печати изменения внешности, ограничений. На всех!

Рульф почти беззвучно ругается.

Идеальные работники для тёмных дел: обиженные на империю, бесправные.

– В участок их, по камерам и выясняйте реальные личности, преступления, за которые их судили, – командует Зинарр.

В ответ на мой вопросительный взгляд кивает, и я направляюсь к двери на другой стороне зала. Там наконец что-то нажимают, и конвейерная лента останавливается, стихает гул. Один из стражников постукивает бак.

Три работницы, стоящие отдельно друг от друга, пятятся от меня. Всполошившиеся стражники хватают их за плечи. Я по инерции продолжаю идти, скользя взглядом по незнакомым перепуганным лицам. Девушек держат на месте, но печати на них вспыхивают ярче, магия пробегает ко мне призрачными дорожками. Трёх девушек вместе со стражниками отбрасывает к стене.

Меня будто током пронзает.

– Элида, Розалинда, Ларгетта?! – почти выкрикиваю я.

Они молчат. Но действие карающих заклинаний таково, что они не могли бы отозваться на настоящие имена. Ошеломлённые стражники поднимаются, и хватают моих знакомых по двое на каждую.

Не зная, как на это реагировать, отступаю подальше, чтобы их могли вывести наружу. Вглядываюсь в новые лица: одна из них – моя двоюродная сестра. Так близко, и в то же время недосягаема. Они даже заговорить со мной не могут.

– Как потрясающе тесен мир, – Дарион тоже всё понял.

Из второго зала доносится:

– Мы нашли потайную дверь!

– Уже иду, – Зинарр направляется туда, а Дарион придерживает меня за плечо.

– Не стоит беспокоиться, – не сводя взгляд с бывших студенток, высвобождаю плечо, – прекрасно понимаю, что здесь может быть опасно.

Металлический скрежет ударяет по барабанным перепонкам. Зажимаю уши. В тот же миг в соседнем помещении что-то глухо взрывается. Здание встряхивает. Посыпавшийся сверху песок закрывает обзор, и трещину я замечаю, только когда она, распоров пол между моих ног, выплёскивает тёмную магию.