Глава 34

Первым делом отправляюсь к Нике, забыв спросить, где её комната. Просто не представляю, где её искать. Не знаю, чем она сейчас может заниматься во дворце. Гуляет? Читает? Выполняет домашние задания? Общается с остальными гвардейцами? Связывалась ли она с семьёй? Может, ей что-нибудь нужно? Как-то я совсем о ней не думала.

Ветер треплет мои распущенные волосы, пытается приложить травинки газона, но он такой плотный, что стойко выдерживает напор.

Оглядываюсь по сторонам на случай, если Ника гуляет после завтрака. Слева, среди живых изгородей, к перекрёстку дорожек идут трое. Приглядевшись, почти не верю своим глазам: объятый фосфоресцирующей магией Огнад ведёт под руку светящуюся миссис Клэренс, а источающая дымку вампирской магии Ника шагает рядом с ними, о чём-то живо рассказывая и то и дело взмахивая рукой.

Не знала, что Ника с ними в таких близких отношениях. Ещё удивительнее то, что эти двое до сих пор во дворце. Ладно, миссис Клэренс, она, возможно, уже в декрете, но Огнад в Академии преподавать должен. При этом больными супруги не выглядят – румяные, пышущие здоровьем. Не иначе у них воспаление хитрости.

А, это не моё дело.

Они замечают меня на подходе. Миссис Клэренс машет рукой, на её ногтях вспыхивают алые искорки. Зрение меня не обманывает: у неё маникюр со знакомым узором из черепов, только мой вариант доработан алыми капельками страз в глазницах.

Огнад кланяется, миссис Клэренс делает книксен, улыбается так, что на щеках показываются ямочки:

– Никак не привыкну к тому, кем ты стала…

– Спасибо, – немного неловко из-за напоминания о новом статусе. Но от него никуда не денешься. – Как самочувствие?

– Отлично, – улыбается миссис Клэренс и тут же спохватывается. – К сожалению, всё не так хорошо, как мне хотелось бы.

Только что довольный Огнад обхватывает её за талию и делает скорбное лицо. Ну точно воспаление хитрости, а точнее – желание второй медовый месяц провести во дворце. Ника закусывает губу, чтобы не засмеяться, отворачивается. Плечи у неё подрагивают.

Кашлянув, Огнад улыбается:

– Мы отдыхаем. Во дворце очень много красивых комнат, пока все осмотришь. И сад…

– Я так и поняла, – улыбаюсь в ответ. – Наслаждайтесь, сколько получится. А я украду у вас Нику.

– Да, конечно, – миссис Клэренс наклоняется вперёд. – Спасибо. И, надеюсь, следующая свадьба дойдёт до конца.

– Надеюсь, к тому времени мы победим всех врагов, – подхватываю Нику под руку и, распрощавшись с изумительной парочкой, направляюсь в сторону дворца. Пушинка вышагивает рядом с нами невидимая, я улавливаю лишь её расплывчатый силуэт. – Ника, тут такое дело… нам надо провести спасательную операцию.

Она удивлённо приподнимает брови.

***

Комната Иссены расположена практически напротив нашей с Ареном башни. Девушка открывает с мокрыми волосами, капли воды темнеют на декольте и плечах белого платья непривычного кроя с цветочной вышивкой по подолу и рукавам. К наряду не хватает только венка из цветов, и можно устраивать пляски у костра в новь на Ивана Купалу. Этот образ настолько контрастирует с европейско-аристократической модой дворца, что я немного теряюсь.

Торопливо сделав реверанс, Иссена шире раскрывает дверь, краснеет, бормочет:

– Здравствуйте, простите, я немного не…

На ногтях у неё поблёскивают простенькие узоры из кружочков. И до неё Тарлон добрался. Активный какой.

Пушинка бодает меня в спину, явно предлагая не толкаться на пороге.

Покои у Иссены роскошные: шёлковые обои с райскими птицами, расписной потолок, диваны с цветочными орнаментами, ковры. Призванный щит Иссены установлен на большой подставке чёрного дерева. Это единственная простая вещь в интерьере, но от этого она кажется ещё мощнее и величественнее, как и блестящий щит с выпуклыми клёпками и растительным наполированным узором.

– Он у тебя очень красивый, – разворачиваюсь к Иссене.

– Что-то случилось? – она слегка подёргивает плечами, словно чувствует себя неловко и пытается избавиться от этого ощущения.

– Семью одного человека взяли в плен культисты. Надо осторожно допросить существ, которые могут знать, где держат заложников. Как ты знаешь, в ИСБ не держат женщин, – (у Иссены в быстротечной полуулыбке дёргается уголок губ). – Мы чисто женским составом собираемся пройтись по подозреваемым в связях с Культом, допросить и стереть об этом память.

Иссена, обдумав сказанное, улыбается повеселее:

– Я подозревала, что служба может оказаться интересной. И как мы будем это делать? Устроим налёт? Выманим хитростью? Пытки разрешены?

Переглядываюсь с Никой. Та поясняет:

– Иссена из степей рядом с оркскими землями, законы там жёсткие.

– Надеюсь, обойдёмся без пыток. У нас же есть отличный менталист, – похлопываю Нику по плечу. – Тебе надо блинчиков напечь. Оденемся как обычные, не очень богатые, но и не бедные леди.

– И наложим на себя иллюзии, чтобы выглядеть почтенными старушками, – живо предлагает Иссена. – От бабушек уж точно никто не ожидает нападения.

– Если преступники живут в крупных городах, там на некоторых улицах есть противоиллюзорные чары, – возражает Ника. – Да и у культистов в доме должны быть такие, чтобы не нарваться на подставу.

– Тогда можно использовать актёрский грим, – не унывает Иссена. – Хлопотно, но надёжно, никакие чары не помешают. Я подрабатывала в театре, могу наложить, надо только купить всё необходимое. И самое главное – маги о таких вариантах обычно не думают, предпочитая волшебные способы решения проблем.

– Отличная идея! – соглашаюсь я, а про себя думаю: зря Элоранарр не принимает в ИСБ девушек.

***

На словах всё было просто: пойти, узнать, спасти. На практике… как и всякая операция спецслужб, дело требует подготовки.

Помощь приходит с неожиданной стороны: темноволосая волоокая Вейра, случайно услышавшая возражения Элоранарра, берётся помочь с гримом и одеждой. И пока она с Иссеной обсуждает детали, Элоранарр, Риэль, Линарэн и Дарион отправляются со мной в столичное отделение ИСБ за информацией о подозреваемых.

Линарэн сразу уносится назад в свои драгоценные лаборатории. Элоранарр, оправив мундир и накрахмаленный воротничок рубашки, заявляет:

– Я пойду отдельно. Но вы не переживайте, если с Валерией что-нибудь случиться, я прибегу и спасу, – направляясь к двери, он довольно громко ворчит: – Хотя спасать надо не Валерию, а от Валерии. Бедные мои офицеры: через какие муки им приходится проходить из-за одного упрямого наследного принца…

Оглядываюсь на Риэль – она даже бровью не ведёт, а вот Дарион понимающе мне улыбается.

Нынешний визит в ИСБ не производит прежнего фурора: меня разглядывают, кое-кто специально выходит из кабинета, но не преследуют толпой. Привыкают. Возможно, если Риэль когда-нибудь решит открыться, её примут легче. А может, именно открытие её истинного пола могло бы переломить царствующие здесь стереотипы.

Я открываю дверь в кабинет своей группы. Столы Геринха и Ниля пустуют, Рульф опять качается на стуле. Заметив меня, теряет равновесие и, взмахнув кудряшками, валится на пол. Фергар гыкает:

– Смотри, как бы в привычку не вошло так принцессу встречать.

– Если что, я крепкий, – раскрасневшийся Рульф поднимается. Протягивает мне руку. Попытка поцеловать ладонь проваливается: заставляю его здороваться рукопожатием. – Чем можем служить?

Убедившись, что дверь закрыта, и на ней мерцает зеленоватое заглушающее заклятие Дариона, сцепляю пальцы. Как-то стыдно рассказывать план этим матёрым офицерам, но каждая минута промедления может обернуться чьей-нибудь смертью, и я выкладываю:

– Мы попытаемся спасти семью мистера Тордоса. Тайно. Нужна информация о сданных им сообщниках, чтобы понять, кто из них может владеть информацией о заложниках.

– Мы собирались устроить за ними основательную слежку и выявить связи с Культом, – Зинарр сцепляет пальцы. – Из-за вашего вмешательства Культ может прервать контакты с остальными участниками изготовления маговыпечки, и это будет полным провалом операции.

– Мы сделаем это тайно. Загримируемся под старушек, память подозреваемым подчистим.

– Кто «мы»? – спрашивает за всех Зинарр.

– Я и мои личные гвардейцы. Двое. Щитовик и менталистка.

Зинарр скептически заламывает бровь:

– Та самая менталистка, которую допрашивали в связи с подкупом таможенников?

– Она не виновата! – глубоко вдыхаю, пытаясь сохранить спокойствие. – Эта операция – дело решённое, лучше помогите спасти семью Тордоса. Пожалуйста. Вы же наверняка проверили подозреваемых, обдумали информацию, строили предположения.

Повисает молчание. Сейчас бы очень пригодилась помощь Дариона или Риэль, но они безмолвно стоят за моей спиной. Наверное, так правильно: это моя идея, моя ответственность, я должна учиться добиваться своего, а они это уже умеют.

– Никалаэда высококлассный менталист, – уверяю я. – Она справится.

Уткнувшись подбородком в сцепленные пальцы, Зинарр косится на Риэль. Оборачиваюсь: её лицо ничего не выражает. Ситуация-то двоякая: я избранная наследника, но по званию ниже Зинарра, Элоранарр инструкций не дал, его помощник стоит с каменным лицом.

– Вся ответственность за ход дела на мне, – добавляю я. – Мне нужна информация.

Дверь распахивается, нагруженные пакетами Геринх с Нилем вносят в кабинет ароматы сдобы и шоколада.

– На вас не захватили, – доверительно сообщает Геринх. – Но могу поделиться пирожком. Валерия, хочешь?

Дарион захлопывает дверь, вновь заволакивая её защитой от прослушивания. Ниль между столов протискивается к себе, забрасывая на стол Зинарра пакет с масляными разводами и глиняную кружку с крышкой.

Фергар шуршит пакетом со своей порцией вредной и вкусной пищи. Рульф, отняв у Геринха глиняную кружку, откупоривает её и отхлёбывает горячий шоколад, а Геринх протягивает мне жареный пирожок.

Серьёзность момента напрочь испорчена.

– Хорошо, будет информация, – вздыхает Зинарр и раскрывает пакет. – Но под твою ответственность.

У кого-то из офицеров громко урчит в животе, но все делают вид, что ничего не случилось. Забираю у Геринха пирожок – обед скоро, а я из-за волнения и на завтрак почти ничего не ела.

***

Зинарр, не отрываясь от пирожков и горячего шоколада, из сейфа в столе вытаскивает папки по делу Б-1630-431.13. Остальные офицеры тоже вытаскивают папки. Тех оказывается столько, что приходится сдвинуть несколько столов.

– Под подозрением у нас тридцать восемь существ, – огорошив этим известием, Зинарр спокойно отхлёбывает горячий шоколад.

Завтра мне надо быть в Пат Турине, чем это закончится – неизвестно, а семью Тордоса надо спасать сейчас. Но проверить тридцать восемь подозреваемых мы вряд ли успеем.

– В целом – законопослушные подданные империи, Озарана, Нового Дрэнта и вампирских кантонов, – Зинарр указывает на разные папки. – Нарушения мелкие: неуплата налогов, пара просрочек в карточных долгах, но все в итоге выплачены. Пьяная драка в таверне, дело решили миром.

– Нда… – Покачиваю пирожком. – А ведь некоторые могут не знать, что работали на Культ.

– Верно. – Фергар махом допивает горячий шоколад и закупоривает кружку. – Их бы всех просмотреть на метки Культа.

– Конечно, что же сразу не попросили?

На меня странно косятся. Только Геринх, улыбаясь, объясняет:

– Ты принцесса, тебя так просто не вызовешь, кое-кто и зарычать может.

– Понятно, – недовольно тяну я. – Попробую с этим что-нибудь сделать. С чего начнём проверку? Сначала всех осмотрю, а потом с командой пойду по самым подозрительным? Или сразу проверю подозрительных?

Ниль отрывается от пирожков:

– Совместить бы.

– Подозреваемые друг от друга живут далеко? – уточняю я. – Из двух моих помощниц только одна может телепортироваться сама. А завтра я буду очень занята.

– Что ж, – Зинарр сдвигает папки с угла стола и на освободившемся месте складывает в стопку пять папок. – Я бы начал с этих.

Он жестом предлагает в них заглянуть, Риэль с Дарионом подходят ближе.

На обложке верхней значится:

«Мистер Жийн Мордис, владелец торговой компании».

Внутри – бланки, справки, рукописные пометки. Капитан Зинарр передаёт их содержание на словах:

– Родился в семье простого рабочего, рано сбежал из дома. О десяти годах его жизни ничего неизвестно. Или эта информация хранится в архивах, до которых мы не добрались. Вернулся он с приличной суммой, прикупил склад. Быстро нашёл подход и к чиновникам, и к преступным элементам, стал расширяться, не только предоставлять места под хранение, но и торговать. Его конкурентов постигали разные несчастья: то товар сгорит, то с лошади упадут, то в пьяной трактирной драке покалечат. Доказательств участия в этом Жийна нет. У самого него склад тоже горел, но был застрахован, так что Жийн остался в плюсе. Постепенно он подмял под себя практически всю торговлю в родном городке. С его складов приходила прикормка для вестников в подвалах фабрики Тордоса. Конечно, это могли через управляющих провернуть, но управляющие Жийна домоседы, потомственные служащие, белых пятен в биографии не имеют. С семьёй Жийна всё печально: мать утонула, отец спился, брат погиб в драке. Осталась сестра, но она вышла замуж и уехала на другой конец империи.

Не очень хорошо подозревать кого-то за одну только оборотистость, но капитан прав, такая успешность могла возникнуть при помощи Культа. Да и с семьёй всё не очень хорошо.

– Я знаю его, – неожиданно произносит Риэль. – Он посоветовал одному из своих деловых партнёров не продавать сагийский шёлк, а до отборов принцев положить на депозитное хранение в имперский банк Нарнбурна, чтобы потом продать модницам по завышенной цене. Позже из ящиков с шёлком полезли вестники. Сам шёлк так и не нашли.

Меня передёргивает: помню этих вестников, вырвавшихся на свободу в тот злополучный день, когда я пошла в банк открывать счёт.

– Жийна в связи с этим делом проверили, но он во время нападения на банк был в Озаране, к шёлку даже отдалённого касательства не имел, кроме этого совета за партией в покер, и теоретически не знал, когда и как его повезут. Эту связь отсеяли, как случайное совпадение.

– Удачно вы зашли, – Ниль достаёт следующий пирожок.

Они бы с Никой нашли общий язык, если бы не его эльфийская неприязнь к вампирам.

– Значит, Жийн – наш подозреваемый номер один, – Зинарр подталкивает ко мне следующую папку с подписью:

«Ати Виштор, странствующий художник».

– Как в подозреваемые затесался художник? – изумляюсь я. – Чем он-то вас смутил?

– Живёт не по средствам, знаком с половиной подозреваемых, у них в домах его картины. Даже у Тордоса висело полотно. Ати ездит по всей империи и в ближайшие страны. Якобы ищет достойные запечатления виды, поэтому вынужден часто странствовать. Очень удобное положение для вербовщика или связного. Кстати, сирота, подданный Нового Дрэнта, ничем и никем не обременён, что тоже может свидетельствовать о неблагонадёжности.

Действительно странно, что у него так много связей среди подозреваемых.

«Мистер Нуке Шеваи, нотариус».

Зинарр вновь выдаёт краткую справку:

– Одинок. Картёжник. Проигрывается не по средствам. Нотариальная деятельность абсолютно безупречна, всё в рамках закона. Оформлял документы на открытие мастерской, рабочие которой переделывали фабрику Тордоса, а потом бесследно исчезли. Описать владельцев мастерской не смог, сославшись на плохую зрительную память и обилие клиентов. Предоставленные на открытие мастерской справки и документы были в идеальном порядке, он всё оформил с первого раза, хотя обычно с ним сначала консультируются, а затем оформляют.

«Лорд Эрин Пирст».

– Бывший подданный Нового Дрэнта, а ныне – империи. Странная личность, – Зинарр морщится. – С ним очень много непонятного, да и сами воспоминания Тордоса о нём мутные, будто размазанные, из-за чего мисс Никалаэда обратила на них внимание. Менталист, закончил Академию драконов. Первый серьёзный покупатель Ати Виштора, друг Жийна Мордиса, хотя не понятно, как такая дружба могла завязаться: лорд редкостный сноб, но общаются они часто. Живёт не за счёт земель, а куплей-продажей собственности. Кстати, всю свою собственность в Нарнбурне он продал незадолго до того, как город разрушили вестники. Объяснил это своей интуицией.

Фергар кривится так, словно проглотил кислое, Ниль как-то агрессивно откусывает пирожок.

– Просто гад, – лаконично констатирует Геринх.

Похоже, этот лорд им знаком не с лучшей стороны, но они профессионально не поставили его в первые подозреваемые.

В стопке главных кандидатов в злодеи осталась одна папка.

«Мистер Гвердолион Кей, торговец».

– Именно он активно поставлял маговыпечку Тордоса в другие города и соседние страны. – Зинарр на миг задумывается. – Совершенно обыкновенный волкооборотень, семейный, без тёмных и белых пятен в биографии. Единственная странность – он заинтересовался изделиями Тордоса после того, как вышла первая партия инфицированных наборов. Хотелось бы выяснить, совпадение это или нет: у него очень много связей, и если он не культист, разбирая их, мы попусту тратим время.

– Понятно, – киваю я и раскладываю перед собой открытые папки.

Интересует меня словесное описание фигурантов – пригодится, чтобы не перепутать их с кем-нибудь другим.

– Начнём с них, – бормочу рассеянно. – Нужны адреса.

– И ещё один момент, – Зинарр складывает руки на груди. – С вами должен пойти кто-нибудь из группы. Рядом должен быть опытный офицер.

– А если у преступников защита от иллюзий? – Геринх расковыривает пирожок и слизывает сладкую начинку. – Всё сразу раскроется, как и иллюзия старушек.

– Мы используем грим, это немагический способ, заклинания ему не помеха, – насчёт последнего не уверена, но если маги действительно зациклены на волшебстве, вряд ли они разработали заклинание против грима.

– Тогда используете грим на офицере.

Все поворачиваются к жующему Нилю. Шумно сглотнув, он уточняет:

– Что?

– Как самый низкий и изящный, пойдёшь с ними, – объявляет капитан Зинарр.

– В виде бабушки? – не верит Ниль.

– Служба требует жертв, – Фергар припечатывает ладонищей узкое плечо Ниля. – Ты сможешь, мы в тебя верим.

Судя по выражению лица Ниля, он бы предпочёл недоверие. Но к его чести он принимает это без возражений.

***

Из-за сложностей переноса меня и Ники (Иссене тоже надо поберечь магию перед прыжками по стране), место для переодеваний назначается во дворце. А так как одеждой заведует Вейра, то не просто во дворце, а в башне Элоранарра.

Мы с Нилем, Риэль и Дарионом только начинаем подниматься по лестнице, как Элоранарр выскакивает из верхней гостиной и, свесившись через перила, грозно спрашивает:

– Почему в моей башне посторонний мужчина?

По запаху он Ниля, что ли, почуял?

Ниль отступает за широкую спину Дариона.

– Это временно, – продолжающая подниматься Риэль закрывает собой Элоранарра. – Он будет сопровождать девушек на дело. В платье и гриме.

– Говорю же: незачем девушкам лезть в дела ИСБ, мужчины могут всё! Даже под видом женщин подойти к подозреваемым. Халэнн, вызови ещё офицеров потощее.

– У нас по стандарту принимают только физически крепких, – напоминает Риэль. – Менталисты все крупные, Видящая только одна и та женского пола, по статусу имеет право отправиться на дело в сопровождение личной гвардии.

Фыркнув, Элоранарр грустно замечает:

– Халэнн, иногда мне кажется, ты не на моей стороне. Чем они тебя подкупили? – патетично вздохнув, он возвращается в гостиную.

Ниль выдыхает и весь путь до комнаты на два этажа ниже той, в которой залёг хозяин, следует за Дарионом.

– Отлично, – раздаётся бодрый голос Вейры. – Именно так и должна выглядеть почтенная леди в возрасте.

Заслышав наши шаги, она оборачивается: глаза горят, волосы растрёпаны, на щеке след от жёлтой краски, на плече – ленты, в руке – шляпка, подол заколот золотой булавкой, чтобы не мешал, так что видны коленки и кружево чулка.

На диванчике за ней сидят две почтенные старушки. Одна – в платье в горошек и кружевном чепце, Нику в ней можно опознать только по корзинке, где спрятана сковорода и должны лежать пакеты с подчиняющими блинами. Иссену тоже не узнать: платье в горизонтальную полоску визуально её округляет. А может, в одежду добавлены подкладки. Вместо чепца у неё соломенная шляпка, лихачески приколотая набок к кокону седых волос. С ногтей исчез маникюр.

– Надеюсь, у вас найдётся комплект для ещё одной леди, – указываю на Ниля.

Но он стоит за Дарионом, и Вейра изумлённо округляет глаза:

– Таких габаритных платьев у нас нет.

Ниль выглядывает из-за спины Дариона. И Вейра расплывается в улыбке:

– Сейчас преобразим так, что мама родная не узнает.

Порозовев до кончиков ушей, Ниль отзывается:

– Главное, чтобы не опознали коллеги.

Засмеявшись, Вейра раскалывает булавку на подоле и прикрывает коленки.

– Остальных мужчин прошу покинуть помещение, здесь будет твориться женская магия.

Как показывает дальнейшее, Вейре нравится одевать, переодевать, красить, командовать. И делает она это с таким энтузиазмом, что отказать невозможно. Из доставленных по её приказу платьев я, пока Ниль сидит в углу с закрытыми глазами, перемеряю пять, прежде чем Вейра находит образ подходящим. Парик она подбирает сразу. Грим вместе с Иссеной накладывает магией, и я за какие-то полчаса превращаюсь из молодой девушки в старушку. Мне ещё и клюку выдают.

С Нилем Вейра вовсе входит в раж.

– Всегда мечтала нарядить мужчину в женское платье, – шутливо заявляет она и принуждает розовоухого Ниля не только платье надеть, но и чулки с панталонами. Да так убедительно это требует, что он соглашается. И с корсетом. И с тряпками на груди. Похоже, бедный отдувается за рыжего начальника. А Вейра наряжает, затягивает шнуровку, поправляет воротник, заплетает волосы и надевает парик, улыбаясь, мурлыкая под нос песенку и приговаривая:

– Какой лапочка… Просто прелесть. Из тебя вышла очаровательная малышка. Девочки, может, не будем его старить? Уложим его чудесные волосы в причёску.

– Сделайте меня бабушкой, – серьёзно просит Ниль.

– Ох, ладно, – Вейра щёлкает его по носу. – Не ценишь ты свои прелести.

Ниль растерянно моргает.

Бабулька из него получается суровая, но… неправдоподобная: глаза слишком яркие, молодые.

Поцокав языком, Вейра находит выход:

– Нужна вуаль. Этой почтенной леди нужна вуаль!

На результат её трудов заглядывает посмотреть даже Элоранарр. Поглаживая подбородок, рассматривает нарисованные морщинки на ушах Ниля, обходит нас со спин.

– Не думал, что скажу это, – Элоранарр вздыхает. – Но, похоже, иногда здравые мысли посещают даже женские головы. Хотя без нас, мужчин, вы бы не доработали этот план до рабочего варианта. И мы ещё посмотрим на результат.

– Не иначе сейчас небо упадёт на землю, – громко шепчет Вейра.

***

Вызванный для переноса Линарэн приходит в мерцающих гогглах. Не отрывая взгляда от графиков на планшете, требует:

– Валерия, подойди ко мне. Куда перемещаться?

Риэль называет ему цифры. Подхожу вместе с невидимой Пушинкой, он окутывает нас золотым вихрем. Телепортировавшись в пропахшую горькой травой комнату, Линарэн обращает на меня взгляд. Отшатывается:

– Ты кто?

– Лера…

– Прекрасная маскировка, – Дарион отворачивается от окна с мутными стёклами. – Лин, неси нам вторую старушку.

В водовороте голубого сияния телепортируется бабулька в полосатом платье.

– Ох, – Иссена ухватывается за старый комод. – Первый раз так далеко перемещаюсь, голова кругом. Ух!

– Принести сюда вторую бабушку, – рассеянно повторяет Линарэн и исчезает во всполохе золотого огня.

На его место в серебряном вихре перемещается Риэль, сразу отступает и меня отводит в сторону. Иссена тоже отходит от комода. Но пока никто не появляется.

Первым мы проверяем вовсе не первого подозреваемого, а художника – Ати Виштора, потому что он ближе всех к столице: телепортация отнимает много магии, поэтому пришлось искать самый короткий путь между точками.

Возле комода выныривает Ниль с округлившимися глазами, жадно хватает воздух открытым ртом.

– Что случилось? – настораживается Дарион.

– Меня принц схватил, – шёпотом поясняет Ниль и моргает.

– Перепутал, – Риэль не улыбается, в отличие от остальных. – С ним бывает.

Золото-пламенный водоворот отдаёт нам Линарэна с Никой.

– Я ту принёс? – уточняет Линарэн.

– Ту, – отзываюсь хором с Дарионом и Иссеной.

Кивнув, Линарэн уходит к столу возле окна и, сев, утыкается в графики.

Неожиданно к нам телепортируется Вейра и взмахивает руками:

– А я только послежу за гримом. Мешать не буду, правда-правда. Ноготки поточу, – помахивая косметичкой, она садится на диван и взвизгивает, отскакивает в сторону.

На диване материализуется Пушинка. На цветной обивке я совершенно не заметила её призрачного силуэта, а уж Вейра, не обладая даром Видящей, подавно её увидеть не могла. Что-то бормоча под нос, Пушинка направляется к двери.

Подержавшись за сердце, Вейра усаживается на освобождённое место. Улыбается:

– Удачной охоты.

И подмигивает Нилю. Он нервно кашляет и бросается к выходу. Ну да, бросишься тут: драконы же ревнивые, а Элоранарр его начальник.

– Погоди, – я удерживаю Ниля за длинный рукав. – Надо действовать спокойно. Давайте ещё раз посмотрим карту и повторим легенду. У нас нет права на ошибку.

Вздохнув, Ниль кивает и разворачивается, старательно не глядя на Вейру.

***

Гостиница, которую выбрал при планировании операции Зинарр, находится в двух перекрёстках от доходного дома на берегу канала. Хозяин болен, и ему явно не до постояльцев, он даже не спросил, когда мы въехали. А может, ему заплатили за нелюбопытность.

Постукивая тросточкой по деревянной мостовой, оглядываюсь по сторонам, подмечая проблески магии. Дома здесь узкие и высокие. Первые этажи – сплошь каменные стены без окон, на уровне вторых этажей они украшены узкими выступами и металлическими скобами. На некоторых горят магические символы. Под вытянутыми вверх крышами, судя по количеству окон, располагается по два этажа. Между домами очень просторные переходы, садов нет. Через крыши проложены деревянные дорожки с перилами – второй ярус улиц, по которым тоже ходят прохожие.

– Зачем эти переходы? – указываю вверх.

Пушинка, судя по движению призрачного силуэта, тоже поглядывает туда.

– Из-за паводков, – сипло поясняет Ниль. – Весной улицы превращаются в каналы, эти каменные выступы становятся причалами.

– Спасибо, – шагаю дальше.

Мимо, дребезжа, прокатывается карета. На соседней улице стучит молоток. Судя по гулу, тут где-то рядом базар или что-то подобное.

А мы направляемся к каменному мосту через реку. Перила у него не цельные, разбиты выемками вроде бойниц. Наверное, чтобы река не снесла, когда выходит из берегов. В зазорах между камнями мерцают зеленоватые нити магии – дополнительный усилитель.

Иссена первая разворачивается к высокому узкому дому. От него с верхних дорожек на тротуар спускается зигзагообразная лестница. Почти из всех открытых окон торчат палки с сохнущим бельём.

Замедляясь, Ниль придерживает себя за бок. Я разворачиваюсь:

– Всё в порядке?

– Да, – кивает он и, вымученно улыбнувшись, вновь прибавляет шаг.

Встретиться с художником проще всего – поднявшись в зал на втором этаже, мы представляемся домоправителю покупательницами картин, и нас без лишних вопросов отправляют в апартаменты этажом выше.

Меня оттесняют в середину группы. Первой выступает Иссена, она же стучит в дверь, а Ниль прикрывает сзади, дышит сквозь стиснутые зубы. Пушинка подбирается ближе к комнате художника.

– Иду-иду, – раздаётся почти сразу.