Глава 14

— Охо-хо… Молодёжь, молодёжь… — ворчал где-то далеко незнакомый старческий голос. Я ощутила на лице легкий ветерок. — Такая миленькая девочка и такая слабенькая! А так хотелось пообщаться. Какая досада! — донеслось до меня сквозь пространство, как через толщу воды.

Откуда голос? С другой планеты? Куда меня занесло на этот раз? Снова в другой мир? Я открыла глаза и осторожно попыталась приподняться на локтях, с удивлением обнаружив, что лежу на широком диване из темно-коричневой кожи.

Села, опустив ноги на пол. Рядом на винтажном журнальном столике — толстенный старинный фолиант и стакан с водой. Очень хотелось пить, но я не решилась выпить неизвестно что неизвестно где. По другую сторону от дивана — с откинутым в другую галактику полушарием бар-глобус с явно алкогольными напитками. Да я неплохо устроилась!

Солнечный свет лился в узкие горизонтальные окна, расположенные прямо под высоким потолком и ложился разноцветной мозаикой стекол на довольно пыльный паркет.

Где я? И кто только что говорил? Рядом со мной никого не было. Но я же ясно слышала голос, он мне не приснился.

— Неужели меня так испугалась? — озадаченно продолжил неопознанный голос откуда-то сверху. — Да нет! Не может быть! Чего меня пугаться-то?!

Подняла голову и застыла с открытым ртом. Закричать я просто не могла, в горле пересохло, воздух не шел из легких, потому что я забыла, как нужно выдыхать. Надо мной в пространстве висело бело-голубоватое, немного прозрачное в солнечных лучах, облако с лицом старика. Привидение.

— Ну что, полегчало, девочка? — озабоченно спросило привидение, заинтересованно меня разглядывая, словно неведомую зверушку. Я моргнула, потом зажмурилась, все же надеясь, что зрение восстановится, и видение исчезнет. Не помогло.

— Я ведь не сошла с ума? — осторожно спросила у привидения. Вопрос не был праздным, я всерьез опасалась за состояние своего разума, с такими-то галлюцинациями. Хотя, чему я могу тут удивляться? После всех магических штук и драконов такая мелочь, как привидение вообще не должна была меня беспокоить.

— Нет, конечно! — оскорбилось привидение, подавая мне стакан с водой, который я автоматически приняла. — Ну, раз уж Вы очнулись, милая тисса, позвольте мне представиться! А то, право, как-то неловко выходит, я знаю, кто Вы, а Вы со мной не знакомы! Это никуда не годится! Просто форменное безобразие получается! — возмущенное донельзя привидение приосанилось и, спикировав вниз, зависло над полом, воплощая из белого тумана преклонных лет мужскую фигуру в длинной мантии. — Юржин Улф — Хранитель древних манускриптов и заклинаний рода Лунд! Один из Ваших предков, между прочим, милая Кэтрин! По материнской линии. — Юржин присел на край дивана, картинно облокотившись о подлокотник. — Ну что, можем перейти на «ты»? А чего тянуть? Все таки, родня, не чужие люди! Несказанно рад нашему знакомству, милая Кэтрин! — легким движением фокусника вытащил из бара бутылку темного стекла. — Хочешь вина?

— Нет, — я энергично помотала головой, чувствуя себя Алисой на чаепитии у Шляпника.

— А я себе налью, разумеется, если ты не против, — я снова отрицательно покачала головой, а призрак, достав из бара бокал, привычным движением ловко откупорил бутылку, и налил себе на два пальца темно-вишневой густой жидкости. Задумчиво покачал бокал в руке пару минут и поставил обратно на стол. — Жаль, выпить все равно не смогу, — горестно вздохнул Юржин так, что мне стало его искренне жаль, чисто по-человечески.

— Откуда Вы узнали, что я — Кэтрин? — спросила я, не слишком надеясь, что мне сейчас выложат все секреты.

— Так ведь магия рода признала тебя! По крови, разумеется, — Юржин кивнул на фолиант, лежащий на столике у дивана. На корешке книги был виден острый зубец. Вспомнила, как вчера поранилась, но не поняла обо что. — Книга раскрылась, стало быть, ты — потомок Лундов. У Оливера Лунда только один потомок — дочь Кэтрин. Да и не вошла бы ты в хранилище, будь ты не Лунд! Охранная система здесь — будь здоров! — привидение не без гордости окинуло взглядом свои владения.

Значит, в хранилище. Я взглянула на свой пораненный палец. Ранка почти затянулась.

— Интереснее другое, — продолжал призрак увлеченно, заговорщически наклоняясь ко мне, словно то, что он сообщал, было большим секретом. — Почему фолиант прыгнул к тебе в руки? Ты ведь не старшая в роду. Твой отец еще жив, — сообщил призрак доверительно.

— Жив?! — обрадовалась я, словно и впрямь была дочерью Оливера Лунда. Словно неподъемная гора с плеч свалилась. Неизвестно еще, как этот мужчина воспримет то, что я нахожусь в теле его дочери, но я все равно была рада тому, что он жив.

— Конечно! Если бы он умер, я бы точно знал об этом! — вскричал призрак эмоционально, снова поднимаясь в воздух.

— Но как? — удивленная происходящим, я постоянно следила за ним взглядом.

— Отпечаток пальца, поставленный им на Приказе наследования архива, потемнел бы, — как само собой разумеющееся, сообщило привидение.

Видимо, мои квадратные глаза убедили призрака, что без документального подтверждения эффект от сказанного им окажется неполным, но Юржин метнулся к стеллажу, там что-то грохнуло, стукнуло, в разноцветном мозаичном свете взвилось и заплясало в воздухе невесомое облачко пыли, за шкафом кто-то чихнул, и наконец призрак вновь появился у столика.

В руках у него был старинный, закрученный рулоном и перевязанный тесьмой, свиток из плотной, пожелтевшей от времени бумаги. Юржин ловко развернул документ и ткнул полупрозрачным пальцем в длинную вереницу кровавых отпечатков.

— Вот! — гордость сквозила в жесте и взгляде привидения. — Я посмотрела в документ. И правда, последний отпечаток большого пальца был красным, а те, что располагались выше — значительно темнее. Остается поверить, что этот факт означает именно то, что говорит хранитель архива. Сомневаться в его словах у меня нет причины, стало быть, отец Кэтрин и правда, жив.

— Это замечательно! Значит, есть надежда его найти! — выпалила я раньше, чем успела подумать.

— Найти? Он что, пропал? — привидение оторопело уставилось на меня.

— Да, — горестно вздохнула я и кивнула, — пропал.

— Расскажи-ка поподробнее, девочка, — Юржин снова опустился на диван рядом со мной.

— К сожалению, я ничего не помню. Я очнулась в перевернутой карете недалеко от академии. Холдор и Джастин спасли меня и привезли в замок. Что случилось с отцом, я не знаю, — я покачала головой и посмотрела в полупрозрачный, задумчивый, проницательный взгляд Юржина. У меня сложилось впечатление, что этот старик видит и понимает намного больше, чем мне показывает, видит меня насквозь. Понимает и не осуждает, а искренне сочувствует.

— Кто ты, девочка? — спросило привидение негромко.

Сейчас, или никогда, поняла я, еще не до конца осознавая всю серьезность принятого решения и его последствия.

— Катя Шишкина с планеты Земля, страна Россия, — в ушах зазвенело от волнения, но я подняла лицо и посмотрела на привидение.

— Катя, — повторил Юржин тихо и погладил меня по голове. От этой отеческой ласки слёзы подкатились близко-близко, и я захлопала ресницами, не позволяя им пролиться. — Так вот почему магия приняла тебя за старшую рода. Здесь, в этом мире, в своем роду Шишкиных ты и впрямь старшая, ведь у Шишкиных здесь нет никого старше тебя, — все так же задумчиво произнес Юржин. — А по крови ты, по прежнему — Лунд. Вот ведь закавыка!

Я вытерла ладонями, все же скатившиеся после его слов, слёзы. Осмотрела свое испорченное вчерашними приключениями платье и спросила, не слишком-то на что-то рассчитывая:

— Юржин, могу я где-нибудь умыться? Есть здесь туалет или купальня?

— Ох, дитя, прости старика! — бодро взвился ввысь мой собеседник. — Старый дурак! Вопиющее не гостеприимство! Пойдем со мной, девочка! — полетело привидение куда-то вправо, скрываясь за шкафом.

Деревянные панели, еще недавно казавшиеся просто стеной, отъехали в сторону, открывая проход со ступенями, ведущими вверх, в небольшую, по меркам помещений этого замка, но очень уютную комнату. Окно, письменный стол, стул, камин, небольшой диванчик и кресло, столик, платяной шкаф, кровать и дверь в какое-то другое помещение. Единственный минус, как мне показалось, был в том, что комната казалась немного запущенной от времени, в ней давно никто не жил. Захотелось открыть окно и проветрить.

— Туда? — спросила я Юржина, указывая на дверь в углу комнаты.

— Туда, девочка, — привидение уже открыло дверь, пропуская меня в симпатичную ванную комнату, и тактично оставаясь за дверью. Я сделала все свои дела, в шкафчике нашла чистые полотенца, умылась, жалея, что не могу принять душ — стесняюсь, и что у меня нет чистого белья и одежды, кроме многострадального платья.

Привела себя в более-менее подобающий вид и вышла из ванной комнаты. На столике меня ждал поднос с кофе и бутербродами. Даже так? Где же Юржин раздобыл еду? Привидение сделало мне приглашающий жест, предлагая присаживаться.

— Юржин, Вы меня балуете! Откуда такая роскошь? — я позволила за собой поухаживать, присаживаясь в кресло, и переставляя с подноса к себе ближе чашку с кофе.

— Способность ходить сквозь стены имеет свои плюсы, — уклончиво сообщил Юржин. И уточнил, немного смущенно. — А женщины на кухне во все времена, как правило, добры и душевны.

Я, махнув рукой на свои ограничения, с удовольствием умяла булку с маслом и сыром, и, поблагодарив Юржина, спустилась в большой зал.

— Юржин, — обернулась к привидению, — было приятно с Вами познакомиться и спасибо, что приютили, накормили и прояснили многие вещи, но мне пора. Меня, наверное, уже потеряли и ищут.

— Потеряли и ищут, — с хитрецой в глазах, подтвердило мои догадки привидение. — Катя, как звала тебя твоя бабушка? — спросил Юржин внезапно. При упоминании о бабушке на глаза снова навернулись слёзы.

— Катюша, — произнесла, проглатывая непослушный комок в горле. — Когда злилась, Катерина.

— Катюша, присядь, — привидение опустилось на диван и пригласило меня присесть рядом с ним. Я села, ожидая неприятностей. Вот дурочка, зачем я призналась? Чем это теперь для меня обернется? — Видишь ли, девочка, мне очень жаль, но раз уж ты пришла сюда сама, я не смогу выпустить тебя обратно, пока ты не проведешь обряд и не станешь старейшиной рода. Прости, дитя. Обещаю помочь тебе всем, чем смогу.

У меня начали замерзать пальцы, и я автоматически начала их тереть. Что значит, стать старейшиной рода? Он же говорил, что я и так старшая в своем роду?

— Могу я хотя бы сходить и предупредить Холдора и Элизу, что я жива и со мной все в порядке? Я вернусь, обещаю! — пролепетала я, пытаясь вспомнить, как звали героиню в сказке «Аленький цветочек». Настенька? Нет, кажется, Настенька была в «Морозко». — В любом случае, я теперь заложница, как та Настенька, которая не совсем Настенька, но и как Настенька тоже, — растирая побелевшие пальцы, произнесла продолжение мысли вслух.

— Что ты бормочешь, Катюша? — участливо поинтересовалось привидение.

— Да говорю, тепло ли тебе, девица? — иронизировала я, пытаясь подышать на побелевшие пальцы.

— Тебе просто нужно посмотреть на это иначе, Катюша. Я тебе помогу, — пообещало привидение, уже не кажущееся мне таким добрым, как раньше. — Холдору и Элизе ты сможешь написать, как только мы решим проблему с твоим обледенением.

— Разве эту проблему можно решить? — со слабой надеждой в голосе спросила я не такое уж и злобное, на второй взгляд, привидение.

— Это будет самой простой твоей задачей в этом помещении, — пообещал Юржин, срываясь с места и скрываясь за шкафом в одном из поворотов.

Через пару минут довольно увесистый томик лег передо мной на столешницу.

— Твоя кровь открывает тебе доступ к тайным знаниям рода Лунд. Действуй, Катюша! — энтузиазм призрака начинал утомлять. Интересно, какие в нем батарейки и где у него кнопка?

— Опять будет палец колоть? — с сомнением оглядела я поверхность книги. Привидение рассмеялось:

— Да нет же! Тест ты уже прошла. Больше никто не вправе требовать от тебя каких-либо подтверждений. Открывай и читай на семьдесят пятой странице, — Я осторожно открыла названную страницу. — Читай вслух! — категорично потребовало привидение. Я стала читать вслух, стараясь верно произносить рукописный текст, не слишком понимая, что вообще делаю и зачем.

Через минуту пальцы потеплели, озноб прошел, в голове прояснилось.

— Ты увеличила ёмкость вмещения своей магической энергии. Теперь она не будет так сильно давить на тело при эмоциональных скачках.

— Так просто? — я все еще не верила в происходящее.

— Хм, просто! — хмыкнуло привидение, снова поглядывая на меня как на объект изучения. — Для большинства магов это заклинание — недостижимая и желанная цель всей их жизни.

— Почему не дать им его и пусть применяют? — недоумевала я, искренне не понимая причины секретности.

— Сильное заклинание — это обоюдоострый клинок, Катюша. А в дурных руках — смертельное оружие. А теперь можешь написать Холдору и Элизе, что ты там собиралась, — ко мне подвинули бумагу и ручку, — я передам.

Я взяла листок и задумалась: а правда, что мне написать Холдору и Элизе? Что со мной все в порядке и искать меня не нужно? Что я застряла в хранилище, возможно, на всю оставшуюся жизнь? Ведь, если я не найду способ провести какой-то там обряд или не смогу этого сделать, то вряд ли вообще отсюда выйду. Везет же мне на попадание!

После бала все адепты разъехались по домам, впереди у нас неделя каникул. Написать, что я уехала с Мартой погостить к ее родителям? Новая ложь, от этой мысли стало неприятно, не хочу.

В итоге написала то, что первым легло на бумагу: «Дорогие мои Элиза и Холдор! Я жива и здорова. К сожалению, не могу вам назвать место, где я сейчас нахожусь, как и вернуться к вам не могу. Прошу меня за это простить. От меня не зависит это условие. Просто хочу, чтобы вы знали, что я в безопасности и рядом с вами, а сердцем и душой с вами неразлучно. Ваша Кэтрин».

Сложила листок пополам и посмотрела на Юржина. Привидение хмыкнуло, прихватило листок и растворилось в пасти камина вместе с моим посланием.

Через пару минут призрак вернулся, появившись из камина.

— Это портал? — спросила я, указывая на камин.

— В некотором роде, — покрутил прозрачными пальцами Юржин. — Исключительно для моего перемещения.

— Юржин, раз я буду здесь жить какое-то время, мне нужна будет одежда и некоторые личные вещи. Возможно их сюда перенести?

— Да, вполне, напиши список, я постараюсь все доставить, — кивнуло привидение, соглашаясь с моей просьбой.

Я быстро набросала список того, что мне потребуется в первую очередь и, передавая его призраку, уточнила:

— Жить я буду в этой комнате? — указав на комнату за деревянными панелями.

— Да, если тебя все устраивает, — привидение развело руками, видимо, давая мне понять, что выбора, в общем-то, у меня нет.

— Тогда комнату нужно проветрить и сделать уборку. Да и в этом зале тоже не помешало бы пропылесосить, — подытожила я, критически осматривая помещение.

— Бытовые заклинания тебе в помощь, Катерина! — бодро заявило привидение.

— Юржин! — окликнула я, пытавшегося улизнуть в камин призрака. — Мне нужен сборник бытовых заклинаний! — потребовала. На столик опустился небольшой томик из тисненой кожи.

— Это карманный вариант, — улыбнулось привидение. — Можешь приступать, — и потерялось в пасти камина.

Я открыла томик. На этот раз текст был печатным и вполне читабельным. Видимо, карманное издание было более поздним. «Бытовая магия — это совокупность знаний и навыков управления своим домом посредством применения ритуалов, обрядов, заклинаний и предметов домашнего обихода с целью очищения пространства и привлечения в дом благополучия, успеха и богатства», — пробежала я глазами первые строки. Оглавление. А вот это уже интересно.

Дальше шли заговоры на очищение пространства. Я решила начать с самых простых, например, с устранения пыли в помещении. Сложила пальцы домиком, как значилось на рисунке, и громко вслух прочитала заклинание, направляя поток энергии в нужную сторону. Магический заряд сорвался с кончиков пальцев и искрящимся потоком понесся по залу, рассыпаясь мелкими звездочками на шкафы с книгами. Мозаика на паркете стала заметно чище, а люстры вспыхнули ярче. Отделка камина и деревянные панели на стенах оказались более темного дерева.

Так, теперь нужно сделать влажную уборку полов. Где у нас заклинания по влажной уборке? Страница номер тринадцать. Что, и тряпки с водой не нужны, что ли? Ух, ты!

Юржин вылетел из камина с такой скоростью и видом, словно с той стороны за ним гнались десять таких привидений как он. Я посмотрела внимательно на призрака. Он принял независимый вид и опустил на диван тюк из белой ткани. Это он в простыню, что ли, мои вещи завернул?

— Все в порядке, Юржин? — спросила подозрительно.

— Да! — преувеличенно бодрым тоном отозвался призрак. — Все принес, все в полном порядке! Как у тебя дела? Освоила бытовую магию? — поинтересовался, осматриваясь вокруг.

— Почти, — кивнула я. — Осталось закрепить результат. Покажи мне, как открывается проход в комнату, — попросила, уверенная в том, что теперь всегда буду сразу запоминать как работают магические переходы.

Юржин подлетел к шкафу у стены, которая в прошлый раз открывалась, и снял с полки крайнюю книгу. Деревянная панель дрогнула и открыла проход вверх по лестнице.

Я, вооружившись томиком, решительно поднялась в комнату. Открыла окно, отдернув в сторону пыльные шторы, и начала магичить. Через час комната блестела чистыми окнами и всеми горизонтальными поверхностями, а шторы, покрывала и мягкая мебель перестали напоминать пыльные тряпки. Я же устала так, будто и в самом деле сама все это вымыла и выстирала.

Попросила Юржина приготовить мне чай и с легким сердцем пошла в душ.

Сейчас уже он готов был признать, что это была плохая идея — караулить девчонку под ректорской дверью. Хм, не отзывается уже почти час. И ведь не скрипнет стул, не брякнет чашка. Сидит тихо, как мышка. Мышка, которую он загнал в угол. Ему нравилось это сравнение. Он — такой огромный черный дракон, а она — маленькая беленькая мышка. Чудесная девочка! Пора бы ей уже, если не выйти, то хотя бы выглянуть, пусть даже из любопытства. А то ведь можно и всю ночь просидеть под дверью.

Но что это? Стук деревянного предмета. Дверцы шкафа? Звук решительных шагов, хруст ключа в замочной скважине. Варг подскочил с пола, на котором сидел, дожидаясь Кэтрин, и встал прямо около двери, чтобы не пропустить момент ликования от ее испуга и поймать вибрации ее потрясения, удивления. Наконец-то ректорская дверь распахнулась перед Варгом.

— Вы что-то хотели, тисс Варг? — грозный тон ректора выбил Варга из колеи. Настолько неожиданным оказалось для него появление хмурого Тарбена, что Варг, настроившийся перехватить мышонка, сам угодил в ловушку. Но постойте, а где же девчонка? Ведь там, в кабинете, должна быть Кэтрин!

Высокая фигура Тарбена загородила собой весь немалый дверной проем и, как Варг не силился, как не заглядывал в узкую щелку между плечом ректора и дверным косяком, ему так и не удалось рассмотреть что-либо в кабинете за широкой ректорской спиной. Там ли она? В кабинете ли? И откуда здесь взялся Тарбен, разрази его гром?!

— Тисс… Тарбен?! — темный огонь безумия и азарта постепенно затухал в глазах Варга, сменяя выражение его лица на изумленное и раздосадованное, но вполне адекватное.

— А вы хотели встретить в моем кабинете кого-то еще?! — требовательный, ледяной тон Тарбена не оставлял ему никакой надежды пройти внутрь и увидеть, где же там спряталась негодная девчонка? И почему она не выходит?

— Да… То есть, нет… — замямлил преподаватель со странным, потерянным выражением лица. Он пьян? Холдор склонился ниже, вонзаясь в отрешенный взгляд Варга. Нет, не похоже. — Сюда зашла девушка… тисса Кэтрин Лунд. Мне нужно было с ней поговорить.

Холдор внимательно посмотрел на Варга. Парень явно не в себе, но не пьян. Переволновался? Бегающий взгляд, зрачки расширены во всю и без того темную радужку, руки дрожат.

— Давно она сюда зашла? — спросил Холдор, пытаясь понять, зачем ему понадобилось Кэтрин? Нравится ему? Она может понравиться, но Холдор бы это понял. Здесь что-то другое. Но вот что?

— Около часа назад, — также отрешенно проговорил Варг. На лбу его выступили бисеринки пота. Нервничает.

— Вы уверены, что она отсюда не выходила? — немного громче спросил Холдор, пытаясь привлечь к себе внимание Варга.

— Абсолютно уверен! Я ждал ее. Мне необходимо с ней обсудить последнюю тему факультатива. Стазис, знаете ли…

— Благодарю Вас, тисс Варг! Вы очень мне помогли! — с этими словами ректор снова скрылся в своем кабинете, закрыв дверь перед самым любопытным носом, донельзя изумленного таким поворотом, Варга. Что же это выходит, что Варг столько времени ждал напрасно?

— Кэтрин, куда тебя занесло на этот раз? — пробормотал Холдор, открывая переход в подземный лабиринт своего замка.

Спустился, крепко задумавшись, а куда, в самом деле, отправилась Кэтрин? Навстречу ему она не попалась, и дома ее нет. Значит, не домой. Четвертый переход отпадает.

Первый тоннель вел прямиком к донжону — центральной, главной, самой высокой в замке башне внутри крепостных стен. Именно с нее он летал по утрам, трансформируясь в дракона. Энергичным шагом, несмотря на позднее время, Холдор поднялся в башню и убедился, что Кэтрин здесь нет. Даже не дав себе возможности отдышаться, вернулся в подземный зал, из которого веером расходились подземные переходы.

Второй переход приводил к источнику — своеобразному колодцу с целой системой разводки труб водоснабжения замка. Вряд ли Кэтрин пошла сюда, но Холдор прошел и этот путь. Ведь Кэтрин могла просто заблудиться, перепутав направление. Но, не в этот раз. Осмотрев работу системы, Холдор сделал для себя заметки, о чем нужно потолковать с мастером-водопроводчиком и вернулся в исходную точку.

Третий… Да нет! Не может быть! Туда она войти не сможет. Пока пропустим. Нужно проверить более реальные направления.

Пятый тоннель выводил напрямую к боевому гарнизону замка. Если бы Кэтрин ушла туда, он бы точно уже об этом знал. Его бойцы доложили бы ему в считанные минуты. Исключено.

Шестой переход вел в сокровищницу. Отпадает. Она уже бы вернулась за час. Не то.

Седьмой — вел в паровую баню. Восьмой — в пекарню. Девятый — в конюшню. Десятый — в ближайший лес на другой стороне холма. «Так куда же ты направилась, дорогая моя?» — думал Холдор, выбирая между баней и конюшней.

К утру он устал изрядно, но добросовестно прошел все направления. Решив, что нужно еще раз узнать, не вернулась ли пропажа домой за то время, пока он ее ищет, Холдор свернул в четвертый тоннель лабиринта и вскоре привычно вышел из стены в своем кабинете.

На каминной полке рядом с массивными часами лежал сложенный вдвое лист бумаги. Вечером, когда он покидал кабинет, здесь не было никаких документов. Холдор прошел к камину и развернул листок. Ровным разборчивым почерком Кэтрин сообщала, что не может вернуться, но находится где-то рядом. Ребусы и шарады, а не замок с академией!

Держа листок в руке, Холдор вызвал дворецкого.

— Логмэр, кто принес это сообщение? — спросил его Холдор, показывая, где лежал листок.

— К сожалению, я не знаю, милорд. Я думал, что это Вы оставили документ на каминной полке.

— Тисса Кэтрин не возвращалась? — Холдор уже знал ответ на этот вопрос, но все же спросил на всякий случай.

— Маркиза Лунд не возвращалась, милорд, — доложил дворецкий. — Тисса Элиза завтракает в малой столовой с тиссом Бэнтом.

— Принесите и для меня приборы, Логмэр. Я присоединюсь к ним через минуту, — Холдор задумчиво прошел к своему столу и опустился в кресло. «Кэтрин, Кэтрин, тебе отлично удается захватить в плен все мое внимание», — подумал Холдор, заново перечитывая сообщение. Потер подбородок с отросшей за ночь щетиной и, оставив записку Кэтрин на столе, пошел в столовую.

— Я зашел узнать, не вернулась ли Кэтрин, — Холдор присел за стол, поприветствовав Джастина и Элизу.

— Выглядишь усталым. Ты совсем не ложился? — спросила Элиза, отрицательно помотав головой на вопрос брата. — Не расскажешь, что между вами произошло? Ты ее чем-то обидел?

— Да, — признался Холдор, отвечая сестре однозначно и сухо, словно пресекая ее дальнейшие расспросы. — Невольно. Но давайте не будем это обсуждать сейчас, Элиза.

— Я зашла в ее комнату, — грустно продолжила девушка, — там беспорядок. Вещи Кэтрин разбросаны по кровати. Нет пары платьев, — Элиза взглянула на брата. Тот слушал напряженно и молча. — Кэтрин никогда бы так не разбросала свои вещи. Там кто-то был. Кто-то посторонний.

— Ты спросила об этом горничных? — Холдору очень не понравилось то, что рассказывала его сестра. Они переглянулись с Джастином.

— Да, — кивнула Элиза. — Горничные ничего об этом не знают. Они оставляли вещи в шкафу и в порядке.

— Ты не обратила внимания, Элиза, еще что-то из вещей Кэтрин пропало?

— Да, обратила. Щетка для волос лежала всегда на столике. Сейчас ее нет. Нет зубной щетки и пасты, домашних туфель, халата.

— Выходит, что Кэтрин сбежала с чьей-то помощью? — предположил Джастин. — Но зачем?

— А еще пропала из буфета вот такая чайная пара, — очень грустно закончила Элиза. — И слуги мне не признаются, где она. Если бы разбилась, показали бы осколки. Говорят, скоро вернут.

— Что значит, слуги не признаются? — возмутился Холдор, которому дела не было до фарфора, но задел сам факт неповиновения прислуги. — Логмэр!

Дворецкий, дежуривший под дверью, вошел незамедлительно.

— Логмэр, где вот такая чайная пара из буфета? Из какого буфета, Элиза, можешь объяснить?! — Холдор был раздосадован, что после бессонной ночи приходится заниматься такой чепухой.

— Вот из этого буфета, — указала девушка на буфет у стены.

Логмэр несколько стушевался, но ответил прямо и сразу:

— Милорд, утром заходил призрак Юржин, попросил на кухне бутерброд и чаю. У него появился питомец. Посуду обещал вернуть в скором времени и все подробно рассказать. Мы с кухаркой Келдой пошли навстречу.

— Хорошо. Держите меня в курсе, Логмэр, — кивнул дворецкому, сообщая, что тот свободен.

— У нас есть призрак? — заинтересованно блеснула глазами на брата Элиза.

— Холдор, тебе нужна моя помощь? — Джастин поднялся, поцеловав Элизе ручку и поблагодарив за завтрак.

— Справлюсь, — отрицательно качнул головой мрачный Холдор.

— Тогда я улетаю проведать Скотта.

— Отлично, — кивнул Холдор, — лети прямо из башни, — указал рукой наверх. Элиза тоже поднялась и вышла вслед за Джастином.

— Значит, питомец у призрака Юржина, — оставшись один, задумчиво проговорил Холдор, постукивая пальцами по столу.

Травяной чай ждал меня на столике, когда я вышла из душа в халате, домашних туфлях и с тюрбаном из полотенца на голове. Я поблагодарила Юржина и устроилась в уже понравившемся кресле. Налила чай из заварника в чашку и решила получать удовольствие даже в этой ситуации затворницы. Хватит страдать. Буду искать плюсы в том, что есть и радоваться жизни. Читать я всегда любила, а здесь под боком будет такая библиотека, что на мою жизнь интересных историй точно будет достаточно.

— Ты впервые применяла бытовые заклинания? — Юржин с улыбкой обвел глазами комнату.

— Да, — честно призналась я. — Заметно?

— Ты неплохо справилась для новичка, — искренне похвалил меня призрак. — Самое ценное, что у тебя возникло желание это сделать. Это — половина успеха. Следующая половина — вложенные усилия.

— Как и во всем, наверное, — согласилась я с привидением. — Юржин, а как получилось, что архив Лундов оказался в замке Тарбенов? — озвучила призраку первый, возникший в голове вопрос.

— О, — обрадовался возможности поговорить призрак, — это Катюша, не древняя, но довольно давняя история. Твой отец перенес архив в это хранилище, когда ты еще была совсем маленькой. Вернее, Кэтрин была маленькой. Маркиз Лунд узнал, что за архивом охотятся. Вот новость-то! За ним веками охотились, одним словом, всегда. Но, на этот раз все было достаточно серьезно. Появились сведения, что у похитителей есть карта подземных переходов замка Лунд, и они планомерно осваивают эти лабиринты. Оливер выставлял охрану и заваливал входы камнями, но оставались признаки того, что похитители ищут и не оставляют мысли добраться до архива. Хранить такой ценный архив в приграничных землях было, в самом деле, довольно опасно. И тогда Оливер Лунд принял решение тайно перевезти архив в замок своего друга герцога Тарбена, где гостил достаточно часто. Здесь он сохранился бы в полной безопасности. Во-первых, надежная магическая защита, во-вторых, четыреста лет назад для этой высокой миссии был призван Ваш покорный слуга, а Оливеру удалось перевезти и меня вместе с архивом.

— Как же ему удалось перевезти такой огромный архив? Это ведь могло привлечь внимание и заинтересованные похитители могли догадаться, что перевозят и проследить, куда?

— Заклинания, Катя! Заклинания творят магию! Сразу видно, что ты мыслишь немагическими категориями. Тебе нужно привыкать думать, как маг. Оливер уменьшил архив до размеров обувной коробки и отправился с дочерью проведать семью друга. Обычная поездка налегке, каких было немало. А уже здесь, в выделенном хранилище архив был распакован и размещен на стеллажи. Но раньше Тарбены и сами не могли сюда войти, только старший из рода Лундов.

Какое-то слово царапнуло мой слух, но я, поглощенная историей, убежала мыслями вслед за рассказчиком.

— Поэтому я так удивился, увидев здесь тебя. Магия посчитала тебя одновременно из рода Лундов и старшей. Как занятно! Теперь у тебя есть возможность осваивать большие объемы знаний в короткие сроки. Ты ведь еще учишься, Катя? — вдохновленное привидение уже готово было лететь за новыми книгами. Я кивнула, не веря своим ушам. — Значит, родовые заклинания послужат тебе и сэкономят кучу времени. Можем приступить к загрузке знаний прямо сегодня. С какого предмета начнем? Где у тебя явные пробелы? Может быть, пройдешь предварительное тестирование?

— Юржин, пожалуй, я сначала переоденусь, — сказала я, отставляя тонкую фарфоровую чашку на поднос. — Еще раз спасибо за вкусный чай.

Дверь отворилась беззвучно. Полностью загораживая плечами дверной проем, в комнату поднялся мужчина, появление которого вызвало полное смятение моих чувств. Удивление, ведь я совсем не ожидала его здесь увидеть, хоть и была несказанно рада. Однако, смотреть на него мне было еще очень больно, поэтому я отвела глаза от его требовательного взгляда. И все это в один миг.

— Холдор?! — призрак не лишился дара речи, хотя основания, судя по его виду, у него были вполне весомые. Приземлился на диван, закинул ногу на ногу. Предстоит серьезный разговор?

— Да, это я, — кивнул Холдор вполне серьезно, без всегдашних веселых смешинок в глазах. Отчего-то он мне показался бледным, возможно из-за отросшей на щеках темной щетины. Тени под глазами, как после бессонной ночи. Похоже, не слишком-то счастливой бессонной ночи. А что так? Марго рано ушла? Я снова заставила себя отвести глаза от любимого лица.

— Присаживайся! — вполне гостеприимное привидение предложило гостю — или хозяину? — стул.

— Благодарю! — пробормотал Холдор и остался стоять посреди комнаты, не сводя с меня печального взгляда. Комнатка заметно уменьшилась в размерах, оказалось, что она совсем небольшая. Мне так точно стало очень мало места. И деться некуда, хоть в ванную сбегай.

— Как ты меня вычислил? — заинтересованным тоном естествоиспытателя поинтересовался призрак. — Я отрезал за собой все магические следы-нити.

— Было несложно, — почти равнодушным тоном поведал Холдор. — Кэтрин пропала, а у тебя появился питомец, которого ты кормишь серебром с фарфора. Занятное совпадение, не находишь? — Холдор перевел тяжелый взгляд на Юржина.

Призрак стёк с дивана и переместился к окну. Черты стали менее резкими, стало заметно, как он прозрачен и эфемерен, однако волнуется.

— Холдор, — начал Юржин, почти картинно сложив кисти рук домиком. — Ты ведь знаешь, как я стар и одинок. Девочка пришла сама, потому что ей очень нужны знания и заклинания ее рода.

— Я учу ее, — рыкнул Холдор.

— Ты понятия не имеешь, какие есть заклинания у Лундов! Да тебе они и не нужны, а ей — в самый раз. Мне еще столько нужно ей рассказать и передать.

— Передашь, — снова рявкнул Холдор, довольно непочтительно. — Принесешь в жилую часть замка в комнату Кэтрин и передашь. Или в мой кабинет.

— Я не имею права выносить книги из хранилища! — почти застонал Юржин, картинно вцепившись руками себе в растрепанные волосы.

— Имеешь! Я разрешаю. Но только для Кэтрин, — Холдор смотрел на меня, но я отводила глаза. Неприятно, когда в твоем присутствии говорят о тебе, как о бесплатном приложении.

Наконец Холдор перевел взгляд на надутого призрака и довольно невесело расхохотался:

— Юржин, прости, что нарушил твои планы, но на этот раз они идут вразрез с моими. Так что тебе придется смириться. Продолжай обучать Кэтрин, но там, где она живет. В жилой части замка.

— Я больше там не живу, — наконец-то негромко, но твердо подала голос я, и оба спорщика взглянули на меня озадаченно.

Холдор глубоко вздохнул и медленно выдохнул, опустив голову. Его широкие, прямые плечи дрогнули и почти заметно поникли. Создалось впечатление, что он с кем угодно готов был биться за меня, но не ожидал, что это не нужно мне. На него вдруг свалился груз непомерной тяжести, или словно любые грузы он нес с прямой спиной, а этот небольшой нюанс оказался решающей каплей в том ворохе проблем, который на него надавил за последний день. У него больше не осталось эмоций, переволновался.

Я мысленно уже готовила для него ответы на сотню вопросов, почему я пришла сюда? Ждала от него вопросов, почему не хочу возвращаться, но, похоже, что ему не нужны были мои ответы. Он и так все понимал, все мотивы моих поступков. Осознавал причины и вину. Не оспаривал и сами поступки, не давил, не требовал, не просил. Он лишь устало взглянул на меня и произнес потускневшим, почти безэмоциональным голосом:

— Кэтрин, ты уверена, что не хочешь вернуться?

В обращенном на меня взгляде читалась неприкрытая боль, но я не увидела ни капли раскаяния в том, какую боль он причинил мне. Перед глазами снова встало торжествующее лицо Марго, и обида заговорила во мне громким голосом с новой силой. Каждым своим словом я словно бы втыкала в него нож, до этого момента даже не подозревая, что могу быть настолько кровожадной и злой.

— Если можно, я хотела бы остаться, Холдор. Тем более, что я не могу отсюда выйти до выполнения определенных условий, — я взглянула на Юржина, ожидая, что он что-то прояснит по поводу обряда, который я должна провести.

Привидение сделало неуловимый жест и снова переместилось на диван, невозмутимо закинув ногу на ногу. Похоже, этот раунд был за ним. Холдор засунул руки в карманы изрядно помятых и пыльных брюк и посмотрел на привидение ироничным взглядом:

— И как долго ты собирался ее здесь удерживать, старый разбойник?

Привидение возмущенно подняло брови:

— Ты в своем уме, Холдор? Конечно, никто не удерживал девочку против ее воли! Как можно удерживать взрослого человека в помещении с дверьми и окнами?

— Так я могу уйти отсюда? — теперь уже удивленная я повернулась к привидению. — А как же обряд, без которого ты не сможешь меня выпустить?

Привидение заметно смутилось. Подозреваю, что, если бы оно умело менять цвет, то непременно бы покраснело или стало бы фиолетовым в крапинку, на худой конец.

— Милая Кэтрин, обряд существует, — многозначительно и в меру загадочно произнес призрак. — И, если ты уделишь ему достаточно своего времени и внимания, то когда-нибудь ты сможешь его провести, и еще будешь благодарить меня за то, что я рассказал тебе о его существовании, попомни мои слова!

— Но?.. — подтолкнула я его повествование. — Обряд не имеет отношения к тому, могу ли я отсюда выйти?

— В общем, да, — развел руками наглый врун. Выкручивался он так топорно и беззастенчиво, а выглядел при этом так невинно и обаятельно, что невозможно было на него обидеться всерьез. Хотелось кинуть в него чем-нибудь нетяжелым, вот например, тапком.

Я непроизвольно улыбнулась, но улыбка тут же сползла с моего лица, как только я перевела взгляд на Холдора. Еще никогда я не видела его таким измотанным и… подавленным? В груди что-то перевернулось. Щемящая нежность хлынула из меня волной, затопив все вокруг, растворив в себе все обиды. Захотелось броситься к нему, обнять, прижаться всем телом и не выпускать. И к черту Марго! Не знаю, что там у них было, но я ведь вижу, что нужна ему.

Вспомнив, что так ничего ему и не рассказала, взяла себя в руки. Ему нужна Кэтрин, а не я. Так что, Катя, держи себя в руках. Я снова взглянула на привидение. Юржин зыркнул все понимающим взглядом старика, которому со стороны все прекрасно видно и понятно. И только что не провел пальцами вдоль рта, изображая закрывшийся замок.

Наконец, Холдор поднял голову, привычным движением расправил плечи, как человек, принявший для себя какое-то решение:

— Кэтрин, пусть сейчас ты решила остаться здесь, возможно, тебе, действительно, это нужно, но я хочу, чтобы ты помнила, что ты всегда можешь вернуться к нам домой, когда пожелаешь, — произнес он с прежней, проникающей мне в душу, теплотой. — Мы с Элизой будем ждать тебя, — и, кивнув нам, развернулся и вышел. Сильный, решительный и такой же красивый, как и прежде. Сердце бросилось за ним вслед, отбивая простой ритм: «Постой, вернись! Постой, вернись!» Неужели для меня он всегда будет таким красивым, любимым и желанным, даже усталый и небритый? Даже неверный?

А я осталась. Я отстояла свою позицию, не вернулась домой вместе с Холдором, дала ему понять, что обиделась, наказала его. Тогда почему мне стало так грустно и одиноко, как будто я наказала себя? Наверное потому, что я и в самом деле лишила себя радости общения с друзьями? Я уже скучаю по Элизе. Целая неделя каникул, мы могли бы поехать в город, наверняка там есть какие-то развлечения. А как же я переживу неделю без тренировок, без нового катка? Как же глупо я ограничила себя четырьмя стенами хранилища, пусть и среди таких уникальных знаний.

Чего я хотела? Чтобы Холдор извинился передо мной за свое поведение? А в чем, собственно, он передо мной провинился? Поцеловал меня и через полчаса поцеловал Марго? Тьфу! Не хочу даже думать о них! Но как же обидно и больно! Как больно рвать с корнем из души только зародившееся нежное и прекрасное чувство.

Привидение молча протянуло мне платок, но я, отказавшись, снова ушла в ванную, умываться холодной водой. Вышла через пятнадцать минут, уже переодевшись в платье, и спросила тоном отличницы во время сессии:

— Помнится, ты что-то говорил о заклинаниях, которые помогут мне усваивать большие объемы в более короткие сроки?

— Вот эта девушка мне больше по душе! — просиял призрак. — А то разводить сырость в архивном помещении опасно и вредно, да и по инструкции не положено.

Спустя четыре часа, усвоив весь материал первого курса, включая гуманитарные предметы, которые я раньше выпускала из своей программы ускоренного обучения магии, я запросила пощады. Да и желудок напомнил о времени обеда тоскливым урчанием.

Юржин отправился на кухню, добывать мне обед, а я спустилась в зал и пошла рассматривать стеллажи с фолиантами.

— Это не семья, это шантажисты и мародеры! — возмущенный Юржин, поставив на столик поднос с едой, улетел в конец зала и отпер дверь. Развернулся и демонстративно удалился, затерявшись между стеллажами.

В открывшийся дверной проем вошла Элиза и бросилась ко мне. Я бросилась ей навстречу, будто не виделись неделю, обрадовалась, обняла.

— Пойдем домой! — просто сказала мне девушка, и я поняла, что конечно могу жить и без них, но не хочу. Хочу, чтобы все было как раньше. Улыбнулась и кивнула, соглашаясь идти с Элизой.

— Элиза, что ты сказала Юржину? Почему он такой злой? И почему он пустил тебя в хранилище? Мне он говорил, что никто не может сюда войти, а тут сначала Холдор, теперь — ты, — смеясь, спросила я подругу.

— Эм… — заметно смутилась девушка. — Кэти, мне просто очень нужно было увидеться с тобой и узнать все ли у тебя в порядке, потому что одно дело, что говорит Холдор, а другое — увидеть своими глазами, тем более, что он не стал скрывать, что чем-то тебя обидел.

— Та-ак, — протянула я заинтересованно, поощряя ее продолжать.

— Я только сегодня узнала, что у нас в замке есть такое хранилище, да еще и с призраком! Год назад Холдор обновил всю охранную систему замка и, естественно, он теперь может входить во все помещения без исключения. А я-то — нет!

— И что ты сделала? — ахнула я в предвкушении.

— Видишь ли, у меня есть ловушка для привидений, — шепотом поведала мне подруга, посматривая на стеллажи. — С виду — обычная шкатулка, но по факту — артефакт. Работает безотказно. Я попросила Юржина провести меня к тебе, но он ни в какую не соглашался. Тогда я пригрозила ему, что если он меня не пропустит, то я поставлю ловушки у каждого выхода из каминов в замке. Он мне не поверил и высмеял меня.

— Это он зря, конечно, — хихикнула я.

— Ну, и… я ему продемонстрировала свой артефакт в действии, — мило улыбаясь, еще больше смутилась моя решительная подруга.

— Поймала его? Ха-ха-ха! Элиза — ты чудо! — пожала я ей руку. — Юржин, я вернусь после обеда! — крикнула я привидению, почти бегом покидая хранилище вслед за Элизой.

— Зачем тебе возвращаться, Кэти? — Элиза крепко держала меня за руку, все еще не веря, что я нашлась и больше не потеряюсь. — Холдор сказал, что книги можно принести к нему в кабинет.

— Элиза, я ведь не стану заниматься с Юржином в кабинете Холдора! — устремившись по переходу за тянувшей меня подругой, заупрямилась я.

— Почему нет? — на ходу, непонимающе пожала плечами Элиза.

— Хотя бы потому, что мы помешаем Холдору работать, — объясняла я подруге, на мой взгляд, очевидные вещи.

— Сегодня он уже спит. Вернулся под утро, вид еще тот! — подруга многозначительно закатила глаза. — Подозреваю, что всю ночь искал тебя. Кэти, прошу тебя, никогда не уходи из дома, даже если он тебя чем-то обидел! Пусть раскаивается, пусть просит прощения, но не пугай меня, я — не Холдор! Я тоже почти не спала, переживала, где ты? Успокаивала себя только тем, что ты где-то на территории замка и с тобой не должно случиться ничего дурного.

— Прости, Элиза, что снова заставила тебя волноваться! — искренне раскаивалась я, крепче сжимая руку подруги. — Поверь, вчера я не могла остаться.

— Верю! — однозначно кивнула Элиза. — Не знаю, что между вами произошло, видишь, даже не спрашиваю! Но надеюсь, что когда-нибудь ты мне все расскажешь, — снова обернулась ко мне подруга, и я кивнула под ее требовательным, испытующим взглядом. — А вообще, я верю, что ничего не происходит напрасно. Зато ты нашла свой архив! — снова блеснув улыбкой, вернула себе доброе расположение девушка. — Я так рада! Успели освоить какие-то заклинания?

— Да, — вспомнила я рукописные закорючки, — увеличили ёмкость вмещения моей магии. Пожалуй, теперь я перестану замерзать и падать в обморок.

— Так это самое главное! — Элиза почти подпрыгивала на ходу от радости.

Мы свернули из третьей ветки переходов в четвертую. Я посмотрела внимательно на расположение тоннелей.

— Холдор пообещал сделать для тебя опознавательные стрелочки, — хихикнула Элиза. — Он не думал, что все так запущено с твоим ориентированием на местности. Но это уже, когда проснется.

После обеда я тем же путем и даже без приключений вернулась в хранилище.

Юржин за это время принес откуда-то еще один столик и сделал подборку книг по второму курсу академической программы. Надо ли говорить, что оба эти столика были сплошь заложены учебниками разной толщины и массивности. Я остановилась перед ними, не в силах преодолеть вновь охвативший меня панический ужас.

— Дыши, Катя, дыши вот так, — Юржин взял в руки книгу и повел рукой вверх по периметру. — Вдох, раз, два, три, четыре. Пауза, раз, два, три, четыре, — вел рукой призрак по горизонтальному ребру книги. — Выдох, раз, два, три, четыре, — движение по ребру книги вниз. — Расслабляюсь, улыбаюсь. Раз, два, три, четыре. Молодец! А теперь еще раз сама. Вдох!

Мы прошли три раза по периметру учебника, подышали вместе с Юржином, и мне сразу стало легче.

— Сосчитай учебники, Катя! — дал следующее указание мне призрак. Я удивленно уставилась на него. — Я не шучу, пересчитай книги. Это большая задача. Мы будем разбивать ее на мелкие, и уже потом решать их, разбивая на еще более мелкие части.

— А тебе обязательно так пугать меня? Здесь ведь объем книг даже не на месяц, на полгода точно! — возмутилась я вполне по делу.

— Вот мы и узнаем сейчас реальные возможности твоей памяти. А потом прочитаем заклинание, удваивающее эти возможности, — невозмутимо пояснил призрак, присаживаясь на диван.

Марго вышла из своей комнаты и быстрым легким шагом направилась в сторону столовой. Один лестничный пролет, второй, третий. Общежитие было пустым, хотя не все адепты разъехались на каникулы, некоторые остаются здесь весь учебный год. И с ними нужно продолжать проводить разминки даже в каникулы, иначе игроки потеряют форму, и ее команда не выйдет в финал. Поужинать нужно плотно, завтра утренняя тренировка у ее группы. Ей, в отличие от далеко живущих адептов, было куда ехать — в родное поместье, но ехать туда не хотелось страшно! Там был братец, который в первый же день достанет ее своим нытьем и упреками, вместе с требованием вернуть его в академию.

Цокот ее каблучков дробью отскакивал от мраморных полов и гулким эхом разносился по холлу академии. Легкое зеленое платье с довольно широким декольте, подчеркивающее ее стройную фигуру, расширялось книзу от середины бедра. Марго то и дело поправляла непослушный локон, выпадающий ей на глаза. Умеренный макияж и ее любимая яркая помада завершали образ молодой преподавательницы во время каникул. Сегодня она выглядела как нельзя лучше, ведь может так случиться, что она повстречает Тарбена и ей придется извиниться за свою вчерашнюю выходку.

Странно, что он не прогнал ее вон из академии прямо вчера вечером. Хотя, возможно прогонит еще после каникул. За ним не заржавеет. Отчислил же он Валенса из-за такой ерунды. Но идти к нему домой с извинениями — нет, это уже перебор. А потому, тревожность в течение дня только нарастала, и ей нужно было дать выход. Может быть, съездить в город и развеяться?

Малышка Кэтрин приперлась в кабинет так не вовремя, иначе, (несомненно!) ей — Марго — удалось бы соблазнить это бревно — Тарбена. Она пошла в решительное наступление, выбрав очень удачный момент. Дома — никого, ни друзей, ни сестер. Настроение благодушное и возбужденное атмосферой праздника. Он — красив, она — чертовски хороша! Убедить дворецкого вызвать герцога по очень срочному делу не составило особого труда. Параноики-слуги — легкая добыча мошенников.

Холдор даже согласился выслушать ее благодарности за то, что пристроил Валенса в другую академию где-то на окраине герцогства, конечно, не такую престижную и статусную, но все же надо отдать ему должное, не выкинул парня совсем на улицу, дал возможность доучиться. После каникул Валенс должен выйти на занятия.

Но, когда она улучила удобный момент и набросилась на Холдора, этот глупец, вместо того, чтобы осознать свое счастье, обнять покрепче и углубить поцелуй, вцепился в нее, стараясь оттолкнуть. И ведь оттолкнул же, придурок! Только немного поздно! Ха-ха-ха! Но так вышло даже забавнее!

С другой стороны, так ей и надо, это наглой девчонке Лунд! Валенс ее не устраивает, видите ли, Тарбена ей подавай! Марго надеялась: то, что Кэтрин увидела, поубавит ей самоуверенности и самомнения.

Интересно, догнал ли ее вчера Тарбен? Оправдался ли? Поверила ли она ему? Поверила — не поверила, а червячок сомнения останется, это уж никуда не денешь. А вот ее, Марго, покинули последние сомнения. С Тарбеном покончено. Нужно присмотреться к престарелым одиноким графам и баронам нашего герцогства. Пока не поздно, в самом деле.

Стремительно повернув на очередной лестничный пролет между этажами, она почти столкнулась с высоким, крепко скроенным офицером, опирающимся на трость и довольно медленно поднимающимся по ступеням. Снизу с большим дорожным чемоданом его догнал дежурный вахтер:

— Тисс, я отнесу его в вашу комнату! — на ходу отчитался вахтер офицеру.

Марго с интересом осмотрела мужчину. Он, явно, после ранения, но военная выправка и стать угадывались бы в нем, даже будь он без военного мундира. У Марго на краткий миг перехватило дыхание. Сердце ударилось в грудную клетку, норовя выпрыгнуть. Кого-то он неуловимо ей напомнил. Бесконечно дорогого и безвозвратно утерянного давным-давно. Но, не может быть!..

Она сделала шаг вниз по лестнице, навстречу мужчине, и он поднял лицо с русой, выгоревшей на солнце, в рыжину, бородой и коротко стриженным ёжиком волос. Крупный, не раз ломаный нос. Цвета летнего неба в ясный день, глаза смотрели удивленно и легко, прямо в душу. Он на мгновение замер, пораженный увиденным, и с интересом одобрительно прошелся по женской фигуре с головы до ног и обратно. Широкая улыбка преобразила почти суровые черты, и лучики морщинок, побежавшие от глаз, превратили взгляд простака во взгляд довольно опасного и внимательного к деталям мужчину.

— Марго, ты ли это? — низкий и бархатный, самый сексуальный на свете голос завибрировал у Марго где-то внизу живота. Она забыла, она совсем забыла, как может реагировать на этого мужчину ее тело, поэтому в первый момент растерялась, вцепившись тонкими пальцами в перила, почти растекаясь ванильной лужицей к сапогам офицера. — Вот так встреча!

Марго улыбнулась натянуто и довольно глупо. Давно она не ощущала себя беспечной девчонкой, бегущей босиком по зеленому лугу и падающей в крепкие объятия лежащего на траве Скотта. Ее Скотта. И именно все это она сейчас прочитала в его глазах. Он все помнит. Он один знает ее такой. Она смутилась.

— Привет, Скотт, — произнесла просто, радуясь, что выглядит сегодня сногсшибательно. Он впечатлен, но почему же от этого ничуть не легче?

— Ты все же осталась здесь? — он показал рукой в сторону академического корпуса.

— Да, преподаю в академии, — Марго терялась при нем, как школьница и готова была отшлепать себя за это. Где ее хваленая ироничность и высокомерие?

— Не ожидал тебя здесь увидеть, но тем приятнее. Я думал, ты давно замужем за одним из графов, ездишь на балы, принимаешь гостей.

— Не иронизируй, Скотти, тебе не идет! — хмыкнула Марго, задетая его замечанием.

— Не хотел обидеть, Марго, просто мысли вслух, — попытался исправиться вояка. — Ты же знаешь мою прямолинейность. Что на уме, то и на языке.

— Ты совсем не изменился, — Марго поймала привычную волну флирта. — Такой же бравый!

— А ты стала еще красивее, Марго, чем в нашу первую встречу! — легко поддержал ее интонации Скотт.

— Преувеличиваешь, — польщенно фыркнула женщина, кокетливо поправив снова выбившуюся прядь волос. — Тогда я была юной и прекрасной.

— И разбила мое бедное сердце, — уверенно гнул свою линию офицер.

— Разве оно у тебя было? — деланно удивляясь, напропалую кокетничала красотка, наслаждаясь вниманием давнего друга.

— Конечно! Разве ты не помнишь? Я звал тебя замуж уже после третьего курса! Но тебе нужны были бриллианты, — смеялся глазами мужчина.

— Я была глупой, — смеясь, легко призналась Марго.

— В самом деле? Казалось, ты всегда была слишком умной! — шутливо возражал офицер.

— Мой ум не помог мне стать счастливой, — немного грустно Марго качнула головой. — Видимо, когда другие стояли в очереди за счастьем, я стояла за чем-то другим.

— За красотой! — совершенно уверенно произнес Скотт, снова обласкав взглядом стройное тело Марго.

— Ты меня смущаешь, — улыбнулась женщина. — Ты к нам в командировку? По работе?

— По одному делу, — кивнул мужчина, не вдаваясь в подробности.

— Надолго?

— Думаю, что нет. Пока не знаю. Завтра увижусь с Тарбеном.

— Проводить тебя? Я шла на ужин, можем поужинать вместе, — предложила Марго, уже полностью чувствуя себя «в своей тарелке».

— С удовольствием, — благодарно кивнул ей Скотт, предлагая локоть.