Глава 28

Наш путь преграждало огромное растение, похожее на лиану с крапчатыми ядовито-зелеными листьями, оплетавшее коридор от пола по потолкам, пустившее плети толщиной с руку по древним каменным стенам. И этот экземпляр был явно настроен недружелюбно, потому что, стоило нам лишь приблизиться, как его листья дружно повернулись к нам, отращивая по краям острые, как иглы, колючки.

– Что это еще за дрянь? – скривился Эван, пытаясь рассмотреть зеленого монстра поближе.

– Стой! – мы с Беатрисой выкрикнули это вдвоем, узнав растение. – У него ядовитые иглы, – предупредила девушка, и Эван поспешно отпрыгнул назад.

– Ну что, огонь, ребята? – Айк усмехнулся, и мы вместе выпустили стихию, сжигая препятствие, и тут же задерживая дыхание от его ядовитых паров.

– Кто еще остался? – когда с лианой было покончено, Айк озвучил то, о чем мы все сейчас невольно подумали. Мы продолжали быстро двигаться вперед, стараясь нагнать другие команды.

– Испытания стихийников и целителей мы уже видели, значит осталось еще пять факультетов.

– Возможно, четыре, – неуверенно поправила я, и увидев, что ребята не поняли, поспешила пояснить: – Есть шанс, что иллюзия была создана артефакторами.

– Пора бы уже ей закончится, – проворчал Вард, стремительно разворачиваясь на шорох, послышавшийся из бокового ответвления коридора, не освещенного факелами.

Вард как в воду глядел. Судя по всему, иллюзия больше не действовала, и наши соперники, боевики, решили снизить шансы других команд на победу.

Из темноты, уже не таясь, вышли трое – огромные мощные парни, похожие на быков. Остальной части их команды видно не было, возможно они решили разделиться, оставив этих караулить проход.

– Что, ребятки, вы еще не оставили идею выиграть испытание? – они, ухмыляясь, оценивающе прошлись по нам взглядами, и мне совершенно не понравилось то, что я в них прочла. Кажется, серьезных противников в нас они не увидели. Мы с Беатрисой синхронно отступили назад, за спины парней, обменявшись понимающими взглядами.

– Вы собираетесь нарушить правило, о котором говорил Гриффин, – возмущенно произнесла Беатриса, выглядывая из-за широкой спины Варда.

– Разве? Мы просто задержим вас… аккуратно. Главное, не сопротивляйтесь. – Эти гады откровенно потешались над нами.

Четверо против троих, если не считать нас. Но зато эти трое могли дать фору любому из нас по физической форме. Молча, не сговариваясь парни вдруг бросились вперед, пытаясь обездвижить противника заклинаниями. Но, как оказалось, боевики были готовы к этому – заклинания от них попросту отскакивали. Один из них, рослый светловолосый гигант, прижав Эвана к полу и усевшись сверху, довольно оскалился:

– Думал, мы совсем тупые и не придумаем, как от вас защититься?

– Это не честно, – прохрипел полузадушенный Эван, стремясь скинуть с себя здоровяка, в то время как остальные схватки, уже перешедшие в рукопашную, продолжились чуть дальше, и, судя по тому, что я видела, исход явно обещал быть не в нашу пользу.

Беатриса, не выдержав, ринулась на помощь Эвану, посылая в здоровяка одно заклинание за другим, я тоже не осталась в долгу, но тот лишь рассмеялся, неприятно осклабившись:

– Вами, красотки, я займусь чуть позже.

Я на мгновение прикрыла глаза, ныряя вглубь себя. Он гораздо сильнее физически. И на нем защита от заклинаний. Скорее всего, от стихий на нем тоже защита. А что, если…

Кажется, Беатриса думала примерно о том же, о чем и я. Она выпустила в боевика сначала стихию воды, видимо, желая смыть его с Эвана, а когда не получилось, со злостью швырнула в него огнем, заставив меня удивленно на нее покоситься. Она что, хотела сжечь на нем одежду? Увы. Этот гад был защищен и от воздействия стихий.

– Еще минута, девочки, и я полностью ваш, – прорычал боевик, продолжая кататься по полу с Эваном, которому, наконец-то, удалось сбросить его с себя.

– Целительская магия! Ну конечно же! – крикнула я, бросаясь вперед к непонимающе уставившемуся на меня боевику, и склоняясь к его лицу.

– Что ты…

– Тебе надо успокоиться… Отдохнуть… Спи… – Моя сила тонкой вуалью накрыла парня, и он, пару раз сонно моргнув и тряся головой, борясь с сонливостью, вдруг обмяк, снова навалившись на Эвана сверху.

– Вот урод, – друг, кряхтя, отбросил с себя тяжелое тело. – Белла, спасибо. Девчонки, вы целы?

Мы с Беатрисой кивнули, и все втроем бросились на помощь остальным.

Мне казалось, что схватка заняла много времени, но на самом деле, прошло от силы пара минут.

Айку и Игнатиусу вдвоем удалось нокаутировать второго боевика, а Вард по-прежнему, с переменным успехом, обменивался ударами с третьим, самым здоровым из всех. Поняв, что это может длиться еще долго, я подошла и, заглянув в налитые яростью и азартом глаза, мягко улыбнулась едва знакомому парню, выпуская свою магию. Кажется, я даже вспомнила его – это именно он так настойчиво рвался потанцевать со мной на балу.

Бессознательные тела мы оставили лежать там же, в коридоре. Ребятам изрядно досталось, и я, не раздумывая, истратила часть резерва, облегчая их состояние. Конечно, целителем я не была, и вылечить сильные ушибы не могла, но чуть-чуть прибавить им сил – вполне.

– Побереги резерв, Белла! – обеспокоенно проговорил Альбен, с которым мы заранее договорились, что он будет вмешиваться лишь в самых крайних случаях. Все же я понимала, что при помощи фамильяра смогла бы найти дорогу до кубка быстрее, но… это было бы не честно по отношению к другим командам, у которых такого преимущества не было.

– Остались минимум три ловушки, – проговорил Айк, равняясь со мной, – от бытовиков, некромантов и нашего декана.

Мы с парнем переглянулись. Не знаю, кого опасался Айк, я же была почему-то уверена, что самым сложным будет справиться именно с собственной магией…

***

«Сюрпризы» от бытовиков мы встретили довольно скоро, но все они оказались почти безобидными: скользкие, натертые какой-то маслянистой гадостью ступени лестницы, мы преодолели без проблем, а тяжелую дубовую дверь, никак не желающую открываться, просто вышибли заклинанием.

А вот потом началось то, чего я так опасалась. Длинный мрачный коридор, скудно освещаемый факелами, неожиданно закончился огромным залом, на противоположном конце которого он продолжался, уходя все дальше, под замок. Туда, где победителей ждал кубок.

Но… путь нам преграждала огромная магическая сеть, растянувшаяся, подобно паутине, по всему помещению, от пола до потолка, заполняя весь его объем мерцающими разноцветными нитями. Резко затормозив, и чуть было не врезавшись в нее, мы застыли, потрясенно рассматривая то, что приготовил нам Даркел.

– Он издевается? – Эван озвучил нашу общую мысль. – Да здесь никто не пройдет.

– Пройдет, – мрачно ответил Игнатиус, – иначе ему не позволили бы ее поставить.

– Может это для старшаков, а не для нас? – не унимался Эван. – Может мы просто забрели не туда?

– Не думаю, – я покачала головой, мысленно воспроизводя перед собой карту, виденную в холле. – Я помню этот зал на карте, он ведет прямо к кубку. За ним коридор, лестница вниз, снова коридор, а дальше уже помещение, где стоит кубок.

– Может есть другой путь? – Эван умоляюще взглянул на меня.

Я еще раз оценивающе взглянула на препятствие, надежно перекрывшее нам путь. Чтобы распутать эту сеть, состоящую из самых различных заклинаний, у нас уйдет масса времени. Каждое их них, составляющее одну из сотен ее ячеек, нужно нейтрализовать, и даже если мы приступим все одновременно, это мало чем поможет. А если один из нас ошибется… он сразу же выйдет из игры.

– Белла? – ребята все еще c ожиданием смотрели на меня, и я знала, о чем они меня просят. Карта, о которой они знали, пусть и далеко не все. Для них она была просто редкой полезной вещицей, не более. Я перевела взгляд на Игнатиуса, безмолвно говоря ему о той, которой не доверяю. Взгляд Игнатиуса вспыхнул пониманием. Он тоже не был уверен. Беатриса стояла рядом, недоуменно переводя взгляд с меня на ребят и обратно. Рискованно…

– Очень рискованно, – эхом откликнулся Альбен в моей голове.

– А без карты ты не можешь сказать, есть ли тут другой путь?

– Нет. Я практически не бывал в подземельях, как и Анаэль, и не знаю их.

Я все еще колебалась, чувствуя, что вот-вот совершу ошибку. Но от меня ждали помощи. Моя команда, моя друзья. И я не могла их подвести.

– Не удивлюсь, если у каждой из команд свой маршрут, – задумчиво произнесла Беатриса, прерывая затянувшуюся паузу. – Если уж нам будет сложно пройти здесь, как это препятствие смогут обойти другие?

Ей никто не ответил. И так было понятно, что девушка, скорее всего, права. Главным в этом испытании должно было стать задание от собственного факультета. Своеобразный экзамен, устроенный деканами своим адептам. Только теперь я поняла истинную суть испытания.

– Ладно, – я, наконец, решилась, вынимая из кармана карту. – Я посмотрю, есть ли здесь другой путь. – Ребята сгрудились вокруг, с любопытством рассматривая непонятные им нагромождения черточек и знаков.

– Ты правда что-то здесь видишь? – недоуменно спросил Вард, явно сомневаясь, что карта вообще может на что-то сгодится. А я и забыла, что прочесть ее могут далеко не все.

– Да, и увы, я вижу, что здесь нет другого пути. Организаторы все продумали – если мы хотим заполучить кубок, нам придется пройти этот зал, – я сложила карту, вновь убирая ее в карман, и обвела взглядом приунывшие лица парней. Лишь Беатриса была спокойна и собрана.

Повисла тишина. Все сейчас думали о том, что победа, в которую мы уже успели поверить, вдруг оказалась почти несбыточной мечтой.

– Ладно, ребята, – Айк отмер первым. – За нас эту работенку никто не сделает. Давайте договоримся сразу – кто-то один из нас обязательно должен пробраться через эту чертову паутину и продолжить путь дальше. Иначе Даркел нам этого не простит.

Переглянувшись, мы согласно кивнули и рассредоточились по залу, чтобы не мешать друг другу, но так, чтобы делать единый общий проход вперед.

Я нейтрализовала одно заклинание за другим, молясь, чтобы хватило резерва. Отчасти это было похоже на распутывание неправильно связанной вещи, между прочим, очень красивой вещи – я расплетала фиолетовые, алые, изумрудные ячейки, но не обманывалась их мерцающей красотой – в случае неудачи заклинание мгновенно отрикошетит прямо в меня.

Один раз так и случилось, но я успела выставить щит, с отчаянием понимая, что руки начали дрожать, а до конца зала, там, где виднелся коридор, еще далеко. Второй раз щит получился слабее, и заклинание все же коснулось меня, но мне повезло, что оно было слабеньким и почти безвредным, так что я, вновь призвав силу, быстро нейтрализовала его влияние и, вытерев выступившие на лбу капельки пота, взялась за следующее, молясь, чтобы хоть у кого-нибудь из нас получилось дойти до конца.

Увы. Короткий вскрик сбоку нарушил мою концентрацию, и я, вздрогнув, чуть не пропустила момент, когда на меня полетело ослепляющее заклинание. Лишь развеяв его, позволила себе оглянуться, и тут же закусила губу в отчаянии – Эван беспомощно застыл в одной из ячеек сети, мерцающей округ него подобно уродливой синей рамке.

«Обездвиживающее заклинание», – поняла я, вновь возвращаясь к следующему заклинанию. Вторым выбыл Вард – его спеленало опутывающее заклинание, и теперь он, извиваясь и покраснев от натуги, силился сбросить с себя незримые путы. Забыв обо всем и не в силах больше смотреть на это, я бросилась было к нему, но меня остановил резкий окрик Игнатиуса:

– Белла, нельзя! Это против правил!

Он был прав, и я с трудом заставила себя отвести взгляд от исказившегося мукой лица парня. До выхода из зала оставалось пройти еще примерно половину пути. Ребятам приходилось так же тяжело, как и мне, и я видела, как их резервы стремительно тают, как бледнеют их лица, а движения становятся все заторможеннее.

– Подпитать тебя? – Альбен тоже почувствовал это.

– Нет, – прохрипела я, – я должна справиться сама.

Рядом всхлипнула Беатриса, и я поняла, что мы остались еще без одного члена команды – Айк увяз в какой-то прозрачной дряни, и все его движения многократно замедлились. Он попытался нейтрализовать новое заклинание, с трудом подняв руки, но не успел выставить щит, и оно тоже пробило его защиту, наслаиваясь на первое… Теперь, помимо того, что он был практически обездвижен, он еще и ослеп.

Я лишь крепче сжала зубы, буквально продираясь вперед, попеременно то выставляя щиты, то сжигая заклинания, нейтрализуя их. Выход медленно приближался, но я не была уверена, что мне хватит сил дойти до него. А ведь впереди, наверняка, будут ждать новые ловушки. Жуткий металлический лязг за спиной заставил меня на мгновение оцепенеть, и молниеносно развернуться, встретившись взглядом с яркой синевой глаз.

– Кажется, девочки, дальше вы пойдете без нас, – Игнатиус криво усмехнулся, пытаясь скрыть досаду. На его лице ходили желваки, выдавая истинные эмоции парня.

Не знаю, сколько длился оставшийся путь. Мне показалось, я давно потеряла счет времени, оставив парней далеко за спиной. К моменту, когда я вывалилась из зала, и беспомощно рухнула на пол, прижавшись щекой к холодному полу, мой резерв был практически на нуле. Не было сил даже оглянуться назад.

Через какое-то время, рядом со мной, глухо застонав, упала Беатриса. Лоб ее покрывали бисеринки пота, медные волосы потемнели, прилипнув к вискам, лицо было бледнее мела. Впрочем, я, наверняка, выглядела не лучше.

Мы так и лежали, молча смотря друг на друга, и понимая, что у нас нет времени даже на отдых, что нужно заставить себя сейчас подняться и двигаться дальше… к тому, что ждало нас там, впереди…