49

Столовая была еще более грандиозной и пугающей, чем холл. Длинный стол из полированного черного дерева, способный вместить не меньше полусотни гостей, был сервирован с холодной, безупречной роскошью. Десятки свечей в серебряных канделябрах отражались в начищенных до блеска приборах, но их свет не мог разогнать мрак, царивший под высокими сводами потолка.

Меня посадили по правую руку от Дамиана, который занял место во главе стола. Напротив меня сидела Лира, а рядом с ней — ее мать, леди Элара. Остальные члены совета клана расселись по обе стороны стола. Я чувствовала себя под перекрестным огнем.

Ужин начался в почти полной тишине, нарушаемой лишь тихим звоном столовых приборов. Слуги двигались бесшумно, наполняя бокалы вином и раскладывая по тарелкам еду. Я старалась есть как можно медленнее, сосредоточившись на этом простом действии, чтобы не встречаться ни с кем взглядом.

Первой заговорила пожилая леди с острыми, как у ястреба, глазами, сидевшая по левую руку от Элары.

— Леди Арден, мы так мало о вас знаем, — ее голос был сухим, как шелест пергамента. — Расскажите, откуда вы родом? Ваша семья, должно быть, очень знатная, раз глава дома Арден выбрал вас в супруги.

Вопрос был вежливым, но я почувствовала в нем скрытый подвох. Они меня проверяли. Я сделала глоток вина, давая себе секунду на размышление.

— Мой дом на юге, леди… — я запнулась, не зная ее имени.

— Леди Изольда, — подсказала она.

— Леди Изольда. Моя семья не так известна, как клан Арден. Мы жили несколько уединенно.

Мой ответ был расплывчатым и ни о чем не говорящим, но другого у меня не было. Я видела, как Дамиан рядом со мной напрягся. Его рука, лежавшая на столе, сжалась в кулак.

— Уединенная жизнь, должно быть, располагает к занятиям искусствами? — подал голос лорд Магнус со своего конца стола. — Вы поете, леди Арден? Или, быть может, играете на лютне?

— Боюсь, светлые не наделили меня музыкальным талантом, милорд, — я позволила себе легкую улыбку. — Я предпочитаю более… приземленные занятия. Увлекаюсь цветами и их ароматами.

Это была полуправда, но она прозвучала достаточно безопасно. Лира тут же подхватила:

— Кстати, вы обратили внимание, как от леди Арден пахнет цветами? Это просто потрясающе! Надеюсь, ты поделишься со мной секретом, дорогая!

Ее болтовня немного разрядила обстановку. Несколько других леди заинтересованно посмотрели на меня, и разговор потек в более безопасное русло обсуждения ароматов и садоводства.

Я отвечала на вопросы, стараясь быть краткой и вежливой. Дамиан все это время молчал, но я чувствовала его напряжение. Он не ел, лишь изредка делал глоток вина. Он слушал каждое мое слово, будто ожидая, что я где-то напортачу.

Когда подали десерт, и я уже начала думать, что самое страшное позади, голос подала Элара.

— Ваш отец, должно быть, несказанно горд, породнившись с домом Арден, — ее голос был холодным и ровным, как поверхность замерзшего озера. Она смотрела не на меня, а куда-то в центр стола. — Вы ведь так поспешно обвенчались после разрыва помолвки с бароном. Он приезжал навестить вас?

За столом повисла тишина. Это был не вопрос. Это был удар. Точный и безжалостный, нанесенный в самое больное место. Она знала всю историю. И она хотела увидеть, как я буду выкручиваться.

Я замерла, чувствуя, как кровь отхлынула от лица. Мой разум лихорадочно искал ответ, но в голове была звенящая пустота. Любое слово было бы ложью, и любая ложь могла стать фатальной.

Я открыла рот, чтобы хоть что-то сказать, но не успела.

— Матушка, — голос Дамиана прозвучал тихо, но в нем была такая сталь, что все за столом невольно выпрямились. — Моя жена устала с дороги. Давайте не будем утомлять ее вопросами.

Он не повысил голоса, не выказал гнева. Он просто поставил точку. И все в этой комнате, включая его властную мать, поняли, что тема закрыта.

Элара медленно перевела на него свой ледяной взгляд, затем на меня. Ее губы сжались в тонкую, едва заметную нить. Она ничего не ответила, лишь сделала едва уловимый знак слугам, чтобы те убирали со стола.

Я медленно выдохнула, чувствуя, как напряжение отпускает мои плечи. Я посмотрела на Дамиана. Впервые за все это время он выступил на моей стороне. Не как хозяин, защищающий свою собственность, а как… муж. И в груди шевельнулось незнакомое, теплое чувство.

Благодарность.

Когда ужин подошел к концу, и слуги унесли последние блюда, лорд Магнус громко крякнул и поднялся со своего места.

— Благодарю за прием, леди Элара, лорд Арден. Вечер был славный, — пророкотал он. — Но боюсь, старым костям нужен воздух перед сном. Луна сегодня яркая, не желаете ли пройтись по саду?

Предложение было встречено одобрительным гулом. Кажется, всем в этой душной, формальной обстановке хотелось немного размяться.

— Прекрасная идея! — тут же подхватила Лира, подбегая ко мне. — Пойдем, Кристен! Наш ночной сад — это нечто особенное!

Я позволила ей увлечь себя за остальными. Мы вышли через боковую дверь на широкую каменную террасу, с которой открывался вид на сад. Это было странное, почти нереальное зрелище. Сад Драконьего Утеса не был похож ни на один из тех, что я видела раньше. Здесь почти не было ярких цветов. Вместо них по земле стелились заросли каких-то серебристых, светящихся в лунном свете растений, а воздух был наполнен пряным, горьковатым ароматом горных трав. Между аккуратными дорожками из темного гравия возвышались валуны, покрытые мхом, а в центре сада возвышалось древнее, корявое дерево с почти белой корой.

Это был суровый, первобытный сад, идеально подходящий этому замку и его обитателям.

Мы гуляли небольшими группами. Элара и лорд Магнус шли впереди, о чем-то тихо беседуя. Другие члены клана разбрелись по дорожкам, их темные фигуры четко выделялись на фоне светящихся растений. Лира пыталась щебетать о названиях трав, но я почти ее не слушала. Я наблюдала.

В этом обществе, так отчаянно нуждавшемся в наследнике, я не видела ни одного ребенка. Здесь были пожилые лорды и леди, были и те, кто годился им в сыновья и дочери, были даже совсем молодые пары, державшиеся за руки. Но детей не было. Ни смеха, ни плача, ни топота маленьких ножек по гравию. Абсолютная, неестественная тишина, нарушаемая лишь голосами взрослых и шумом далекого моря.

Словно всех детей клана Арден куда-то спрятали. Или их здесь просто не существовало. Эта мысль была настолько тревожной, что я поежилась.

Дамиан шел один, чуть поодаль от всех. Он не участвовал в разговорах, просто наблюдал за своим кланом, за своей семьей. Хозяин в своем логове. В какой-то момент наши пути пересеклись у старого дерева. Лира убежала вперед, чтобы показать что-то леди Изольде, и мы на несколько мгновений остались одни.

Я решилась.

— Дамиан, — тихо позвала я.

Он повернул голову.

— Здесь совсем нет детей? — спросила я прямо. — В замке, во дворе… я не видела и не слышала ни одного.

Он не удивился моему вопросу. Он смотрел на меня спокойно, и в его глазах под лунным светом я не смогла прочесть ничего.

— Их здесь и не должно быть, — ровным голосом ответил он.

— Но почему? — не унималась я. — Это же… странно. Клан должен продолжаться.

Он на мгновение замолчал, глядя куда-то вдаль, за мою спину. Затем его взгляд снова сфокусировался на мне.

— Завтра ты все поймешь сама.