31

Дорога до Зимнего Дворца заняла весь день. Карета покачивалась на ухабах, и я сидела, стараясь не придавить складки тяжёлого дорожного плаща. Кайден сидел напротив, молчаливый и задумчивый, его взгляд был устремлён в окно. Иногда его рука машинально тянулась к моему животу, замирала на мгновение, а потом возвращалась обратно. Мы почти не разговаривали. Слова были не нужны.

Когда карета наконец остановилась, я услышала снаружи приглушённый гул голосов, лязг оружия, цокот множества копыт. Кайден выбрался первым и протянул мне руку. Я взялась за неё, чувствуя, как его пальцы крепко сжимают мои.

Зимний Дворец поразил меня с первого взгляда.

Он был огромным. Исполинским. Белоснежные стены взмывали в серое осеннее небо, увенчанные башнями и шпилями. Бесконечные окна отражали закатное солнце, превращая дворец в гигантский горящий кристалл. По периметру стояли высоченные колонны, а между ними — статуи драконов. Настоящих размеров. Каменные чудовища с раскрытыми пастями, застывшие в угрожающих позах, казалось, наблюдали за каждым, кто осмеливался ступить на эту землю.

Я невольно сжала руку Кайдена сильнее.

— Дыши, — тихо сказал он мне, накрывая мою ладонь своей второй рукой. — Просто дыши.

Нас встретил целый эскорт слуг в безупречно белых ливреях с золотым шитьём. Они низко кланялись, почти касаясь носами земли. Старший из них, пожилой мужчина с идеально гладко зачёсанными седыми волосами и лицом без единой эмоции, шагнул вперёд.

— Лорд Тэрон, леди Тэрон, — его голос был таким же гладким, как его причёска. — Добро пожаловать в Зимний Дворец. Его Величество ожидает вас на частной аудиенции через час. Позвольте проводить вас в ваши покои.

Кайден кивнул, не выпуская моей руки.

Нас повели через бесконечные коридоры. Мрамор под ногами был так отполирован, что отражал потолок. Стены украшали огромные гобелены и картины в массивных золочёных рамах. Везде — драконы. Вышитые, нарисованные, вырезанные в камне. Они смотрели со стен, потолков, колонн. Я чувствовала на себе эти каменные взгляды и инстинктивно прижималась ближе к Кайдену.

Анита шла позади нас, робко озираясь по сторонам. Её круглые глаза были размером с блюдца, а лицо побледнело от благоговейного страха. Бедняжка явно никогда не видела ничего подобного.

Наконец нас привели к высоким двустворчатым дверям из тёмного дерева, украшенным резными драконами. Управляющий распахнул их с театральным жестом.

— Покои лорда и леди Тэрон, — объявил он.

Я переступила порог и замерла.

Это была не комната. Это были апартаменты. Огромные, роскошные, с высоченными потолками, украшенными фресками. В центре стоял камин — настоящее произведение искусства из чёрного мрамора с золотыми прожилками. Огонь в нём уже весело потрескивал, наполняя комнату теплом. Мебель была изысканной — резные кресла, обтянутые бархатом, массивный стол из тёмного дерева, книжные полки вдоль одной из стен. Тяжёлые бархатные портьеры цвета бордо были распахнуты, открывая вид на огромные окна, за которыми расстилались дворцовые сады.

Слева от главной комнаты была дверь в спальню. Я заглянула туда и сглотнула. Огромная кровать с балдахином, покрытая шелковым покрывалом тёмно-синего цвета. Ещё один камин. Ещё одно окно. Туалетный столик с зеркалом. Всё было безукоризненно, роскошно, пугающе чужим.

— Покои вашей личной служанки находятся вот здесь, — управляющий указал на небольшую дверь в углу главной комнаты. — Багаж уже доставлен. Если вам что-то понадобится, дёрните за шнур у камина, и слуги явятся немедленно. Ужин будет подан в Большом Зале через два часа. — Он снова поклонился. — Его Величество ожидает лорда Тэрона в Малой Приёмной через час.

Кайден кивнул, и управляющий, кланяясь, вышел, плавно закрыв за собой дверь.

Тишина обрушилась на нас, тяжёлая и давящая.

Анита всё ещё стояла у порога, зажав руки в кулачки и не решаясь войти дальше. Её взгляд метался по комнате, не зная, на чём остановиться.

— Анита, — позвала я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. — Разберёшь, пожалуйста, вещи? Мне нужно… просто посидеть минутку.

— Да, миледи! Конечно, миледи! — Она встрепенулась и заторопилась к небольшим сундукам, которые слуги уже аккуратно поставили у стены спальни.

Я тяжело опустилась в одно из кресел у камина. Ноги гудели, спина ныла, а голова слегка кружилась. Беременность давала о себе знать с каждым днём всё сильнее.

Кайден подошёл ко мне, присел на корточки и взял мою руку в свои.

— Как ты? — его янтарные глаза внимательно изучали моё лицо.

— Устала, — честно призналась я. — Но ничего. Переживу.

Он поднёс мою руку к губам и коснулся её лёгким поцелуем.

— Отдохни. Я вернусь как можно скорее. — Его взгляд потемнел. — Император… он захочет поговорить о многом. О границах. О кланах. О… — он бросил короткий взгляд на мой живот, — о наследнике.

Холодок пробежал по спине.

— Он знает?

— Все знают, — сухо сказал Кайден. — Слухи разлетаются быстрее драконов. И это хорошо. Пусть знают. Пусть видят, что род Тэрон не угаснет.

Он поднялся, поправил камзол и мантию. Его лицо стало непроницаемой маской — лордом, воином, политиком. Тем, кем он был для всех остальных. Но прежде чем выйти, он обернулся и ещё раз посмотрел на меня.

— Никуда не уходи без охраны. Дворец большой, и здесь много тех, кому выгодно… создать проблемы. Обещай мне.

— Обещаю, — кивнула я.

Он вышел, и тяжёлая дверь закрылась за ним с глухим щелчком.

Я осталась одна. Точнее, не одна — Анита что-то тихо напевала себе под нос, аккуратно развешивая мои платья в огромном резном шкафу в спальне. Её присутствие успокаивало.

Я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, пытаясь унять колотящееся сердце. Три дня. Всего три дня здесь, в этом мраморном великолепии, полном чужих глаз, острых языков и невысказанных угроз. Три дня держаться, не сломаться, не показать слабости.

«Я справлюсь, — сказала я себе. — Я должна справиться. Ради ребёнка. Ради Кайдена. Ради себя.»

Внезапно перед моими закрытыми глазами мелькнул знакомый алый отблеск. Я открыла глаза.

Ворчун.

Мленький огненный дракончик парил в воздухе прямо перед моим лицом, яростно махая полупрозрачными крылышками. Его глазки-угольки горели возбуждением, а хвостик хлестал из стороны в сторону, оставляя за собой тонкие искристые следы.

— Ты видела?! — его голосок звенел прямо в моей голове, переполненный восторгом. — Ты видела этот дворец?! Он ОГРОМНЫЙ! Тут столько всего! Столько запахов! Столько магии! Я чувствую её повсюду! Она пропитала каждый камень! — Он сделал стремительную петлю в воздухе. — А эти статуи драконов! Настоящие! Я имею в виду, конечно, не живые, но сделаны с настоящих! С моих предков! Ты представляешь?!

Я не удержалась и тихо рассмеялась. Его энтузиазм был заразительным.

— Рада, что тебе нравится, — прошептала я, стараясь говорить так тихо, чтобы Анита не услышала. Она всё ещё возилась в спальне, и звуки открывающихся сундуков доносились оттуда.

— Нравится?! — Ворчун возмущённо фыркнул, и из его ноздрей вылетели две крошечные искорки. — Это не «нравится»! Это… это… — он замер, подбирая слова, а потом выпалил: — Это место силы! Здесь всё дышит древней магией! Я хочу всё осмотреть! Каждый уголок! Каждую башню! Полетим со мной!

— Ворчун, я не могу сейчас, — начала я, но он уже носился по комнате, изучая всё вокруг.

Он подлетел к камину и с любопытством уставился на пляшущие языки пламени.

Потом он метнулся к окну, прилип к стеклу и завороженно уставился на сады.

— Смотри! Там фонтаны! И статуи! И… о! Это что, лабиринт?! У них тут есть лабиринт! — Он развернулся ко мне, сияя от восторга. — Мы должны туда пойти! Обязательно! Я обожаю лабиринты!

— Ворчун, пожалуйста, успокойся, — попросила я, но сама улыбалась.

Он проигнорировал мою просьбу и понёсся в спальню. Я слышала, как он там вьётся вокруг ошарашенной Аниты, которая, конечно же, его не видела.

— Ох! А вот тут кровать! Большая!

Я покачала головой, всё ещё улыбаясь. По крайней мере, кто-то здесь был счастлив.

Ворчун вылетел обратно в главную комнату и сделал несколько стремительных кругов под потолком.

— Знаешь, — сказал он, немного успокоившись и зависнув в воздухе передо мной, — тут, конечно, здорово. Но… — его голосок стал тише, задумчивее, — но тут слишком много чужой магии. Сильной. Древней. Она давит. Ты чувствуешь?

Я нахмурилась.

Холодок пробежал по спине. Я огляделась по комнате. Роскошные стены, мерцающий камин, тяжёлые портьеры. Всё было красиво, всё было безупречно. Но теперь, когда Ворчун это сказал, я действительно почувствовала. Какое-то давление. Еле уловимое, но постоянное. Словно невидимый взгляд изучал меня, взвешивал, оценивал.

— Не бойся, — быстро добавил Ворчун, снова вспыхивая ярче. — Я здесь. Я тебя защищу. И лорд вернётся скоро. А пока… — он лукаво подмигнул мне, — пока я полечу исследовать! Тут наверняка куча секретных ходов и потайных комнат! Я их найду!

— Ворчун, не вздумай куда-то лезть! — попыталась я его остановить, но он уже растворился в воздухе, оставив после себя лишь тонкий след искр.

Я вздохнула и снова откинулась на спинку кресла.

Анита вышла из спальни, отряхивая руки.

— Всё готово, миледи, — доложила она с гордостью. — Все платья развешены, украшения разложены, туалетный столик приведён в порядок. Хотите, я заварю вам травяной чай? Вы выглядите уставшей.

— Да, пожалуйста, — кивнула я благодарно.

Анита ловко дёрнула за шнур у камина, и через несколько мгновений дверь тихо отворилась. Вошёл молодой слуга в безупречной ливрее, низко поклонился и замер в ожидании.

— Чайник с горячей водой, чашки и травяной сбор для беременных, — чётко произнесла Анита, и я удивлённо на неё посмотрела. Оказывается, моя робкая служаночка умела быть вполне властной, когда дело касалось её обязанностей.

Слуга снова поклонился и исчез так же бесшумно, как появился.

— Миледи, — тихо позвала Анита, — вы не волнуйтесь. Я буду рядом. Всегда. И лорд… он не оставит вас. Он же… — она смущённо замолчала, но я поняла, что она хотела сказать.

— Спасибо, Анита, — тихо ответила я.

Слуга вернулся с подносом, на котором стояли изящный фарфоровый чайник, чашки и небольшая шкатулка с травяным сбором. Анита взяла поднос, поблагодарила слугу кивком, и тот снова растворился в воздухе.

Она заварила чай, и вскоре тёплая чашка оказалась в моих руках. Я сделала глоток. Мята, ромашка, что-то ещё, успокаивающее. Тепло разлилось по телу, и напряжение в плечах немного отпустило.

Где-то там, в других покоях дворца, Кайден стоял перед императором. Говорил с ним о политике, границах, союзах. Держал удар. Защищал наш дом, нашу семью. А я сидела здесь, в этой роскошной клетке, пила чай и ждала.