32

Чай помог. Тепло разлилось по телу, и дрожь в руках немного утихла. Я допила последний глоток и поставила чашку на столик.

— Миледи, — Анита подошла ко мне, на её лице была решимость, — нам пора начинать готовиться. До бала осталось чуть больше часа, а нужно ещё ванну принять, волосы уложить, платье надеть...

Я кивнула и с трудом поднялась с кресла. Тело было тяжёлым, усталым, но выбора не было.

Ванна оказалась настоящим спасением. Огромная медная купель, наполненная горячей водой с ароматом лаванды и розовых лепестков. Я погрузилась в воду и закрыла глаза, позволяя теплу проникнуть в каждую клеточку. Анита осторожно мыла мне волосы, массируя кожу головы, и я чуть не задремала от этих успокаивающих движений.

— Ещё немного, миледи, — тихо сказала она. — Потерпите совсем чуть-чуть.

Когда я наконец вышла из ванны, завёрнутая в огромное мягкое полотенце, чувствовала себя почти человеком. Анита усадила меня перед туалетным столиком и принялась за работу.

Её руки двигались быстро и уверенно. Она расчёсывала мои длинные волосы, разделяла на пряди, начинала укладывать. Я сидела неподвижно, глядя на своё отражение в зеркале и стараясь не думать о том, что будет через час.

— Вы будете самой красивой на балу, — прошептала Анита, вплетая в причёску тонкую серебряную ленту. — Увидите.

Причёска получилась сложной и изысканной. Часть волос Анита собрала высоко, закрепив искусными узлами и шпильками с крошечными жемчужинами на концах, а остальные оставила струиться по спине мягкими волнами. Серебряная лента вилась между прядями, мерцая при каждом движении головы.

Потом настала очередь платья.

Еще одно, иссиня-чёрное, только родовые цвета. Анита осторожно сняла его с вешалки и помогла мне облачиться. Тяжёлый бархат струился по телу, ложась идеально. Серебряная вышивка в виде драконов на груди мерцала в свете свечей.

Анита застегнула крошечные пуговицы на спине, поправила складки, отступила на шаг и ахнула.

— Миледи... вы... вы прекрасны!

Я посмотрела на своё отражение. Действительно, женщина в зеркале выглядела... по-другому. Царственно. Величественно. Платье скрывало округлившийся живот, но не прятало, как бы намекало, подчёркивало, делало это частью образа.

Анита достала шкатулку с ожерельем. Тяжёлые чёрные алмазы и огромный рубин в центре. Я сглотнула, но позволила ей надеть украшение. Холодные камни легли на ключицы, и вес их напоминал о том, кем я теперь должна быть.

В этот момент дверь открылась, и вошёл Кайден.

Он остановился на пороге и замер, глядя на меня. Его янтарные глаза скользнули по мне — от уложенных волос до кончиков туфель, выглядывающих из-под платья. Что-то промелькнуло в его взгляде. Восхищение? Гордость? Что-то ещё, более глубокое?

— Ты... — он сделал шаг вперёд, — ты выглядишь...

Он не закончил фразу. Просто подошёл ближе, взял мою руку и поднёс к губам, не сводя с меня глаз.

— Аудиенция прошла хорошо? — тихо спросила я.

Его губы дрогнули в подобии улыбки.

— Лучше, чем я ожидал. Император... он благосклонен. Вопрос с границами решён. И он... — Кайден бросил короткий взгляд на мой живот, — он поздравил меня с наследником.

Облегчение волной прокатилось по телу.

— Тогда всё не так страшно, — попыталась я улыбнуться.

— Никогда рядом со мной ничего не бойся.

Я кивнула.

— Мне нужно переодеться. Подожди здесь. Я быстро.

Он действительно был быстр. Меньше чем через пятнадцать минут он вышел из спальни уже в полном парадном облачении. Чёрный камзол с серебряной вышивкой под чешую, высокие начищенные сапоги. Волосы он собрал сзади, открыв лицо. Выглядел он... впечатляюще. Властно. Опасно.

Он протянул мне руку.

— Пора.

Я взяла его руку, чувствуя, как мои пальцы дрожат.

Мы вышли из покоев. У дверей нас уже ждали двое слуг в белых ливреях. Они молча пошли впереди, указывая дорогу. Мы двигались по бесконечным коридорам, и с каждым шагом музыка становилась всё громче. Звуки скрипок, арф, смех, гул голосов.

Наконец мы остановились перед огромными двустворчатыми дверями, обитыми золотом. За ними — бальный зал. За ними — весь императорский двор.

Кайден сжал мою руку чуть сильнее.

— Дыши, — прошептал он. — Просто дыши. Ты справишься.

Двери распахнулись.

И я впервые увидела настоящий императорский бал.

Зал был... невероятным. Огромным, как собор. Потолок терялся где-то высоко, расписанный фресками с изображениями драконов в полёте. Тысячи свечей в хрустальных люстрах заливали всё мягким золотым светом. Мраморный пол был отполирован до зеркального блеска. Вдоль стен стояли колонны из белого мрамора с золотыми прожилками, а между ними — статуи и огромные зеркала в резных рамах, которые отражали свет и создавали иллюзию бесконечного пространства.

И люди, или драконы. Сотни людей в роскошных нарядах. Шёлк, бархат, парча, драгоценности. Женщины в платьях всех цветов радуги, мужчины в парадных камзолах и мантиях. Все они говорили, смеялись, танцевали. Оркестр играл на возвышении в дальнем конце зала.

Высокий мужчина в белой ливрее, расшитой золотом, ударил длинным жезлом о пол. Музыка смолкла. Разговоры стихли. Сотни глаз обратились к нам.

— Лорд Кайден Тэрон и леди Тэрон! — его голос прогремел под сводами.

Тишина. Секунда. Две. Три.

А потом раздались приветствия. Уважительные. Мужчины кланялись, женщины приседали в реверансах. Но взгляды... взгляды женщин были особенно внимательными. Изучающими. Оценивающими. Они смотрели на моё платье, на ожерелье, на причёску. И на живот. На едва заметную округлость под бархатом.

Кайден повёл меня в зал. Его рука крепко держала мою, и я чувствовала его силу, его уверенность. Мы двигались между людьми, и они расступались, давая нам дорогу.

К нам начали подходить мужчины. Знатные лорды, военачальники, советники. Все они кланялись Кайдену, обменивались с ним короткими фразами — о погоде, о границах, о политике. Некоторые поздравляли его со скорым пополнением. Кайден отвечал сдержанно, вежливо, но не тепло. Он держался как лорд, не показывая ни малейшей слабости.

Наконец он подвёл меня к невысокому диванчику у стены, обитому бархатом цвета слоновой кости.

— Посиди здесь, — тихо сказал он, усаживая меня. — Отдохни. Я принесу тебе сок.

Он улыбнулся одними уголками губ и направился к длинному столу, уставленному напитками и закусками.

Я осталась одна.

Точнее, не совсем одна. Вокруг кружились пары, играла музыка, но я сидела в своём маленьком островкеспокойствия, чувствуя на себе взгляды. Я сложила руки на коленях, стараясь выглядеть спокойной и непринуждённой, хотя внутри всё сжималось от напряжения.

— Леди Тэрон.

Голос прозвучал совсем рядом. Холодный, мелодичный, знакомый.

Я подняла глаза.

Передо мной стояла Агнес.

Она выглядела ещё прекраснее, чем в день своей свадьбы. Платье цвета морской волны, расшитое жемчугом, идеально сидело на её точёной фигуре. Иссиня-чёрные волосы были уложены в сложную причёску, украшенную изумрудами. Кожа бледная, как фарфор. Губы алые, как кровь. Она была совершенством.

Но в её тёмно-синих глазах, когда они скользнули по мне и остановились на моём животе, я увидела... ненависть. Холодную, острую, как лезвие ножа. На одно мгновение. Всего на мгновение.

А потом она улыбнулась. Светло, приветливо, искренне.

— Могу я присесть? — спросила она вежливо, указывая на место рядом со мной.

Я кивнула, не доверяя своему голосу.

Агнес плавно опустилась на диванчик, расправив складки платья. Некоторое время мы молчали, глядя на кружащиеся пары. Потом она заговорила.

— Вы... прекрасно выглядите, — её голос был ровным, спокойным. — Платье вам очень идёт. Цвета дома Тэрон. Как... подобающе.

— Благодарю, — выдавила я.

Она повернула ко мне лицо. Улыбка всё ещё играла на её губах, но не достигала глаз.

— Я хочу, чтобы вы знали... я не держу на вас зла, — медленно проговорила она. — То, что случилось... это воля богов. Всё это... судьба. Высшие силы распорядились иначе.

Я смотрела на неё, пытаясь понять, что скрывается за этими словами. Искренность? Или что-то другое?

— Я... не знала, что так получится, — тихо сказала я. — Я не хотела...

— Конечно, не хотели, — перебила она, и её голос стал ещё мягче. — Кто бы хотел оказаться в такой ситуации? Вы — простая служанка, внезапно ставшая леди. Это должно быть... пугающе. — Она наклонила голову, изучая меня. — Но вы держитесь хорошо. Я наблюдала за вами, пока вы входили. Держитесь с достоинством.

Её слова звучали комплиментом, но в них было что-то... странное. Что-то, что заставляло мои инстинкты вопить об опасности.

— Я хочу, чтобы вы знали, — продолжила Агнес, всё так же мягко, — я приняла волю богов. Я смирилась. И я желаю вам... и вашему ребёнку... всего самого лучшего. — Она положила свою холодную, тонкую руку поверх моей. — Пусть боги хранят вас обоих.

Её прикосновение было ледяным. Я невольно поёжилась.

В этот момент вернулся Кайден. Он нёс два хрустальных фужера — один с красным напитком, второй с янтарным соком. Его взгляд упал на Агнес, и я увидела, как настороженность мелькнула в его глазах.

— Леди Агнес, — коротко кивнул он.

— Лорд Тэрон, — она поднялась, изящно реверансируя. — Поздравляю вас со скорым отцовством. Пусть ваш наследник будет здоров и силён.

— Благодарю, — сухо ответил Кайден.

Агнес ещё раз улыбнулась — мне, потом ему — и плавно отошла, растворившись в толпе гостей.

Кайден проводил её взглядом, потом сел рядом со мной и протянул фужер с соком.

— О чём она говорила? — тихо спросил он.

— Поздравляла. Говорила, что приняла волю богов. Что желает нам добра, — я сделала глоток сока, пытаясь унять внезапно пересохшее горло.

Кайден нахмурился.

— Не доверяй ей, — сказал он так тихо, что я едва расслышала. — Агнес никогда ничего не принимает.

Холодок пробежал по спине. Я кивнула и снова посмотрела в толпу, пытаясь разглядеть иссиня-чёрные волосы и платье цвета морской волны.

Но Агнес уже исчезла.

А её слова всё ещё звучали в моей голове. «Пусть боги хранят вас обоих».

Почему мне показалось, что это прозвучало совсем не как благословение?

А как проклятие?