Глава 6. Разговор по душам

Я всё-таки справилась с работой вовремя. Мы с Джеймсом шли по коридору по направлению к моим покоям. Звук наших шагов гулко метался между стен.

— Почему «Три острохвоста» так называются? — я начала издалека.

— Острохвост — простая рыба, но в этой таверне умеют готовить её так, что пальчики оближешь. Ты разве не пробовала их, когда жила с семьёй?

— Пробовала, конечно, — уверенно соврала я. — И удилась, что такая роскошная таверна названа в честь простой рыбы. Ты, наверное, знаешь в городе все? Историю каждого дома?

— Я здесь вырос, — пожал плечами Джеймс. — Но в город выходил мало. В Академии всегда было много дел.

— Ты с детства жил в Академии?

— Конечно. Первого заместителя выбирают из членов Высшего магического совета, а должности Совета наследуются.

— Твой отец заседал в этом Совете?

— И заседает до сих пор. Вместе с матерью.

— Ух ты!

Я сразу оживилась. У Джеймса есть родители! Нет, я конечно, догадывалась, что он не вылупился из яйца, но как-то не думала об этом.

— Я наверное надоела тебе с вопросами, но мне так интересно знать, чем вы живёте, — сказала я. — Ах, Джеймс, если бы ты показывал и рассказывал мне чуть-чуть побольше!

— Твоя магия нестабильна, Ио.

— И что? Я не магией слушаю.

Джеймс молчал, и я не выдержала. Остановилась и вскинула голову.

— Ты мне доверяешь! Ты заботишься обо мне, но ничего не говоришь! Послушать тебя, я такая талантливая! Победила на отборе! А на деле выходит, как будто твоя пленница!

— Пленницам не дарят украшений, — улыбнулся Джеймс своими голубыми глазами.

— Ещё как дарят! Может, у тебя здесь целый гарем! — кипятилась я. — Тебя знают все мастера! Может, ты каждую неделю заказываешь украшения и наряды для новой подружки!

— И ужинаю каждый день с разной, — усмехнулся Джеймс. Обнял и поцеловал меня в шею. — Какая же ты неугомонная, Ио. Непокорная. Неутомимая…

Его голос обволакивал. Окутывал нежностью. Я тряхнула головой.

— Нечего мне зубы заговаривать!

— Какие зубы? Какие заговоры? Я, маг высшего уровня — и заговоры?!

— Это просто такое выражение, — в который раз объяснила я. — Не слезай с темы. Мне не нравится быть пленницей. Ты совсем ничего мне не говоришь! Ни с кем меня не знакомишь!

— Я возил тебя в город, женщина!

— Этого мало! Я хочу, чтобы меня знали в Академии! Чтобы знали, что я победила на отборе! Да я сама хочу знать, почему победу отдали мне! Я же ничего не делала!

— Я объяснял. Я не повторяю дважды, Ио.

Голос Джеймса стал ледяным, но меня было уже не остановить.

— Ты уже пятый раз повторяешь, что не повторяешь! Ты можешь хотя бы рассказывать мне об Академии! О моём начальнике! Как у вас вообще всё устроено!

Джеймс закатил глаза. А потом посмотрел на меня так, что я сразу замолчала.

Он ничего не сказал. Но я всем своим существом прочувствовала, что рядом со мной сильный маг. Очень сильный. Чья магия сотрёт меня в порошок.

Или нет?

— Ты безнадёжна, Ио, — вздохнул Джеймс. — Будешь вести себя так с Вальденом и его Советом — отправишься в «Трёх острохвостов» мыть посуду. И то по моей рекомендации.

— А ты не провоцируй меня, — упрямо сказала я.

Джеймс покачал головой. Взял меня за руку и увлёк не в ту сторону, где находилась моя спальня. — Что ж, я покажу тебе кое-что. После этого ты поймёшь, почему я держу в тайне тебя и твою магию.

Мы шли по глухим коридорам без окон. Низкий свод потолка почти задевал макушки.

— Это очень древнее здание, да? — спросила я.

— Академия построена при жизни Основательницы, а архив и того раньше, — объяснил Джеймс. — Строили хорошо, с тех пор мы делали только мелкий ремонт. Чувствуешь силу, заключённую в этих стенах?

Я чувствовала. Камни как будто фонили едва слышным гулом. Иногда мне казалось, что я могу различить в этом гуле мелодию, но не получалось дослушать её до конца. Я вздохнула, и в ту же секунду Джеймс взял меня под руку.

— Магия, что скрепляет эти стены, очень древняя, — сказал он. — Её творили Истинные драконы, и немногие способны услышать песнь, что они вложили в здание.

— Просто способ творить магию. Одни работают с помощью слов, другие — движений, некоторые вообще плетут магию, танцуя, а Академию строили те, кто владели силой песен. Не бери в голову, Ио. У тебя будет время всё это изучить.

— Знаешь, я не рассчитывала победить на отборе, — призналась я. — Даже возможности такой не допускала.

— Тогда зачем пришла?

— Не знаю даже. Все пошли, и я тоже. Хотела увидеть Академию, повеселиться, потанцевать…

— Попробовать знаменитую голубую икру, — Джеймс говорил серьёзно, но его глаза смеялись.

— Тебе смешно, а между тем за стенами Академии не все знают даже что такая икра существует, не то что пробовали!

— Это их проблемы. Мы всем даём возможность пробиться вне зависимости от наличия магии. Осторожно, не оступись.

Коридор оборвался крутой лестницей, и Джеймс крепче сжал мой локоть.

— Куда мы спускаемся? — спросила я.

— Большинство хранилищ расположено под землёй, — объяснил заместитель. — Мы считаем, что это память драконов о пещерах, где они когда-то сторожили сокровища.

На лестнице было темно, и я замолчала. Нужно было сосредоточиться, чтобы не упасть. Наконец впереди посветлело, ступени тоже стали более пологими.

— Интересно, как это — быть драконом? — задумчиво спросила я.

— Одиноко, — скупо вздохнул Джеймс. — Сначала живёшь надеждой встретить Истинную. Но с каждым годом надежда тает. В итоге ты живёшь работой и долгом перед городом.

Как я могла забыть, что Джеймс тоже из драконов! Я даже остановилась и уставилась на него самым бесцеремонным образом.

— И ты можешь превратиться?

— Только в магической реальности. Ты всё узнаешь в своё время, Ио. В этом мире я всегда в человеческом обличье. Не бойся, у меня не вырастет чешуйчатый хвост или что-то в этом роде.

— А было бы занятно, — улыбнулась я.

Я вспомнила рассказы Тамиры. Она тоже говорила, что драконам с каждым годом всё труднее найти Истинную. И что нынешние маги рождаются без особой искры внутри.

Но если Джеймс искал Истинную, значит…

— Погоди! — ахнула я. — Но я думала, Истинных драконов почти не осталось! Только ректор Академии, и тот последний в своём роду! А вас, выходит, больше! Это же отлично, Джеймс!

— Погоди, Ио, — Джеймс поднял руку, останавливая поток моих восторгов. Люди говорят правду. В нашем королевстве остался только один Истинный дракон.

— Но. если. ректор и ты.

— Я и есть Истинный дракон. Если бы могла видеть мою магию, ты бы оценила её пронзительно-белый цвет. Это наш отличительный признак.

— А ректор?! — задохнулась я от внезапной догадки.

Джеймс мрачно покачал головой.

— Обещаешь хранить эту тайну?

Я кивнула.

— Я могу доверить её только тебе. Вальден Ирвинг не Истинный дракон. Его родители сошлись по любви, но они не были истинной парой. Он родился сильным магом и значительно развил свой дар, но всё же он слабее, чем если бы принадлежал к Истинному племени. Поэтому я рядом с ним — чтобы поддержать своей силой в нужный момент. Идём, Ио. Нас ждут.

Я шла медленно, стараясь не споткнуться на ровном месте.

— Ты не пытался захватить власть? — спросила я. — Ведь получается, это ты имеешь право на ректорское кресло!

Джеймс снова качнул головой.

— Ректор Вальден ведёт свой род от Основательницы Иоланты. Люди привыкли, что её потомки веками правили Академией и защищали город своей силой. Было бы предательством лишить их этой привычной иллюзии. Поверь, место первого заместителя не менее почётно, чем ректорское кресло.

— Ты так благороден, — искренне сказала я. — Выходит, отбор нужен больше тебе, чем ректору?

— Я давно утратил надежду найти Истинную, — печально улыбнулся Джеймс. — Мы пришли, Ио. Входи.

И распахнул передо мной тяжёлую дверь одним движением руки.

Я беспомощно оглядывалась по сторонам. В небольшой комнате стояли деревянные манекены без голов. В полумраке они выглядели жуткими куклами. А на них висели платья. Разные по покрою и цветам, но все богато украшенные.

— Чувствуешь тревогу? — прошептал Джеймс. — Здесь собраны платья помощниц, погибших от посягательств Вальдена Ирвинга. Его сила просто развеяла их. Не осталось ничего. Только эти платья.

— Не может быть, — я распахнула глаза. — Но зачем хранить их здесь?

— Для таких неосторожных глупышек как ты, Ио. Ты решительна и непременно захочешь увидеть Вальдена, несмотря на мой запрет. И ты непременно ему понравишься.

— И?.. — выдохнула я.

Джеймс приблизился вплотную, скользнул пальцами по краю моего лифа.

— Твоё платье пополнит коллекцию. А мне бы очень не хотелось этого, дорогая.

— Мне бы тоже, — нервно хихикнула я.

Я прошлась между манекенами. Странно, но никакого страха я не ощущала. Скорее, любопытство.

— Как они погибли? — спросила я.

— Я не люблю повторять дважды, Ио. Ты это знаешь.

— Я имею в виду, при каких обстоятельствах?

— Околопостельных.

Я обернулась так резко, что едва не потеряла равновесие. Джеймс мрачно кивнул:

— Вальден Ирвинг соблазнял своих помощниц и развеивал, не дойдя до главного. Все получают удовольствие по-разному, Ио. Кто-то — наблюдая, как твоей избраннице хорошо. Кто-то — как она превращается в пыль.

— Ужас какой! — Я поёжилась. — Но почему вы это терпите? Почему не сместите его? Должны же быть какие-то способы!

— Он из рода Основательницы, — пожал плечами Джеймс. — Он не может отказаться от своего места, даже если захочет. Иначе не миновать народных волнений.

— Не может быть, чтобы народ мирился с ректором-развратником только из-за его имени!

— Может, Ио.

— Неужели нет никакой возможности его сместить?

Джеймс отвернулся и глухо ответил:

— Есть. Если оставить его без магии.

— Это как?

— Есть способы… Но тебе ни к чему об этом знать.

— Почему?

— Это древняя и тайная магия. Созданная Истинными драконами. Мне она по силам, тебе

— нет.

— Меня тоже развеет?

— Нет. Но головная боль тебе обеспечена.

— Тьфу ты! — я фыркнула. — Головную боль я переживу. Возьми меня с собой, Джеймс! Я хочу сделать жизнь Аттамии хоть немного лучше.

Я подошла к нему и положила ладонь на его грудь.

— Я хочу, чтобы Академию возглавлял достойный. Истинный дракон. Сильный маг.

— Так и будет, если обещаешь слушаться меня во всём. Ты мой козырь, Ио. Я не могу дать тебе столько свободы, сколько хочу. Равно как не могу провести через Совет законы, которые облегчат жизнь людей.

— Но у тебя же есть сторонники? Команда? Какой-нибудь драконий клан, я не знаю?

— А ты не задумывалась, почему драконов осталось так мало? Вражда, Ио.

Непримиримая клановая вражда. Каких-то сто лет назад мы с Вальденом сражались бы плечом к плечу против любого врага. И Совет был бы за нас. А сейчас он лжёт Совету в глаза и прикрывается моей силой, а я. Ты не случайно оговорилась насчёт заговоров, Ио. Вот моя тайна. Я вынашивая заговор против ректора Вальдена и хочу лишить его магии. Чтобы его истинную суть увидел весь город, вся Академия. И я спрашиваю тебя, Ио. Ты пойдёшь за мной?

Я закрыла лицо руками. А ведь это объясняло всё. Скрытность Джеймса, его нежелание ничего объяснять. Даже его нарочитую холодность! Неужели он просто боялся привязаться ко мне на тот случай, если всё пойдёт не так?

— А если ты проиграешь? — прошептала я.

— Я не проиграю, — уверенно сказал Джеймс. — Сила Истинного дракона — не то, против чего можно идти. Если ты сам не Истинный дракон.

Мысли роились в моей голове бешеными мотыльками. Внутренний голос шептал — доверяй, но проверяй. Хотя что я теряю? Теперь Джеймс будет посвящать меня в свои дела. И если вдруг он всё же обманывает меня, я смогу это выяснить.

— Я с тобой, — шепнула я.