Наконец нам спустили еду. Это как и ожидалось оказалась все та же каша. На это раз я осилила половину миски.

Кэт не ела уже второй день, и я начинала подозревать, что предстоящую ночь ей не пережить. Похоже, что также думали и ее подруги, потому что сквозь сонную пелену я слышала чей-то плач.

Среди ночи меня разбудил какой-то свист.

— Марина, ты здесь? - шептал кто-то сверху.

Ничего не понимая, я открыла глаза. Прямо на решетке, ярко освещенной факелом, виднелся чей-то силуэт. Мужской.

— Я здесь — произнесла я - а ты кто?

— Не узнала меня? — тихо засмеялся незнакомец — хотя, ничего удивительного, бедная моя...

И быстро спрыгнув вниз, он успел подхватить меня на руки. Перед тем, как я провалилась в пустоту.

Сквозь смутную пелену я помню, как меня вытаскивают из ямы чьи-то сильные руки. Как они же гладят меня по голове и умоляют не сдаваться. Как меня везут куда-то в карете по тряской дороге, как купают в ванне с травами и укладывают в чистую постель...

Наконец, спустя как мне кажется целый год, я открыла глаза. Надо мной был потолок родной спальни. Нашей с Ричардом спальни. А из-за стены слышался плач. Это была....

— Алара! - так и подскочила я на месте — Моя дочурка!

И вскочив с постели, я как была в сорочке бросилась в соседнюю комнату. Алара была там. В своей кроватке. Она улыбнулась при виде меня и засмеялась. Я взяла ее на руки и крепко прижала к себе.

— Как же ты выросла — с удивлением пробормотала я — ведь я оставила тебя, когда тебе было всего несколько месяцев.

А сейчас мне казалось, что ей год или целых полтора. Сколько же времени я провалялась в постели?

Дверь тихо скрипнула и в комнате появился Ричард. Он, не веря своим глазам, посмотрел на меня, затем кинулся с объятиями. Я засмеялась и ответила ему, обхватив за шею. Мы поцеловались, он был вне себя от радости и вел себя как сумасшедший.

— О боже, я просто с ума чуть не сошел — все твердил он — ты ведь после того, как мы тебя вытащили, в себя так и не приходила. Мы уже думали...

Он не закончил, но я поняла, что он хотел сказать.

— Думали, я так и останусь овощем? - уточнила я

— Ну да — кивнул Ричард — ты там то ли вирус какой подхватила, то ли еще что, но у тебя несколько месяцев был жар, потом кома, потом ты просто спала. Доктор сказал, что-то с головой... О боже!

И он упал на колени возле кровати, принявшись молиться. Я впервые видела его таким. Вообще я считала Ричарда весьма прагматичным товарищем и не знала, что он так горячо верит в бога.

— Да я не то что бы... — улыбнулся Ричард, видя мое изумление — однако твое пробуждение иначе как чудом не назовешь.

— Сколько же я была без сознания? - нахмурилась я.

— Ровно восемь месяцев и пятнадцать дней — быстро подсчитал Ричард в уме.

Я в изумление присела на кровати.

— А Рона и остальные женщины, что были там со мной, они где? - спросила я у него.

— Они в порядке — ответил Ричард, улыбаясь. Одна там была больная, ее подлечили...

— Это Кэт — отозвалась я живо — они здесь, в городе?

— Нет — засмеялся Ричард — они едва оправились, снова туда поехали.

У меня екнуло сердце.

— Зачем он это сделали? Ведь их же опять поймают эти фанатики.

— Нет — Ричард опять засмеялся.

А затем рассказал, как они в течение нескольких месяцев очищали южные земли от орудовавших там фанатиков.

— Они свихнулись на почве порядочности, морали и тому подобного - пояснил Ричард - а комендант был у них главным. И обставлял он преследования под религиозным соусом.

Я кивнула, вспомнив горящие пламенем глаза коменданта.

— Ну так вот, мы их всех арестовали — пояснил Ричард - а кого не смогли, те пали на поле боя.

— Это отличная новость — обрадовалась я - подумать только, нас вытащили из кроватей посреди ночи и бросили в яму без суда и следствия. Меня между прочим причислили к представительницам древнейшей профессии.

— Знаю — серьезно кивнул Ричард — и это просто ужасно. Не знаю, что ты пережила там за эти дни, но верю, что худшего переживать тебе еще не приходилось.

— Да, это так — содрогнулась я, вспомнив ужасную вонючую яму — но как же ты меня нашел? Как узнал, что я там?

— Это все мистер Атон — улыбнулся Ричард.

— Но ведь мистером Атоном звали того... того фанатика-коменданта?

— Верно — ответил муж, усаживая меня к себе на колени — но тот, о котором я говорю, не комендант. А его двоюродный брат, Эдди Атон.

Я вспомнила мужчину с приятным усталым лицом, который сначала был моим соседом по карете, а потом пытался спасти от произвола коменданта.

— Значит, он нашел тебя? — осенило меня — О, как же я ему благодарна!

— Да, нашел — подтвердил Ричард — и довольно быстро. И самое главное, что проделал он это втайне от своего братца.

— Надо его разыскать и наградить — решительно проговорила я, вставая с колен Ричарда. Однако он меня не отпускал.

Ричард шутливо опрокинул меня на лопатки, сам нависая сверху как скала.

— А он уже и так награжден — серьезно заметил муж — он теперь новый комендант Лахайи. И поверь, там сейчас куда больший порядок, чем раньше. И ездить теперь в южные земли безопасно.

Из моей груди вырвался вздох облегчения. И я поняла, почему трое моих бывших соседок снова отправились искать свои хлебные деревья в эти гиблые земли. Они просто больше не боялись.

Ричард между тем сосредоточенно освобождал меня от сорочки. Я оглянулась в смущении на Алару — дочка уснула в кроватке. Я с улыбкой кивнула Ричарду, и он поднял меня на руки. Затем ногой осторожно открыл дверь детской, и унес меня в нашу спальню. Но на это раз вовсе не для того, чтобы уложить спать...

Эмили, узнав что я очухалась, была вне себя от радости. А вечером даже пришла Ровейна с визитом. Я не слишком-то хотела видеть эту даму, однако ради Ричарда вытерпела ее присутствие. К тому же судя по всему Ровейна отлично ладила с Аларой, болтая на каком-то им одном понятном языке.

Ричард рассказал, что его миссия по южным землям почти завершена. И остался последний штрих — торжественное открытие южного торгового пути, на котором должен присутствовать сам король. Когда он мне это рассказывал, я вдруг кое-что вспомнила.

— Почему ты мне не писал? - спросила я Ричарда, когда он с бокалом вина с улыбкой смотрел на игравшую с Аларой Ровейну.

— А? — вздрогнул он и капля красного вина ставила пятно на его бежевых домашних шароварах.

— Почему ты не писал мне? - повторила я — Ведь я же отправилась в эти чертовы южные земли только затем, чтобы тебя разыскать. От тебя не было вестей...

Ричард примирительно похлопал меня по коленке.

— Прости, любимая - успокаивающе проговорил он — я сам знаю, что чертовски виноват. Но поверь, никакой возможности передать письмо у меня не было.

— Как это не было? - растерялась я — Но ты говорил, что сможешь отправлять послания.

— Говорил — подтвердил Ричард виноватым голосом — однако по приезду туда понял, что слишком много пообещал, не зная всей ситуации изнутри. Там были непроходимые топи, ты бы видела. Леса, просто джунгли, болота... Никакой почты там не было.

— А как же вам привозили продукты? — не удержалась я — Как осуществлялась доставка стройматериалов? И вообще, ходили слухи...

Я замолкла, не желая рассказывать ему, о чем шептались кумушки в гостиной его матушки.

— Из Лахайи ходил курьерский состав — неохотно проговорил Ричард — несколько повозок вместе. Однако их держали фанатики, те самые, которые бросили вас в яму. И договориться с ними о чем-либо, кроме строго обозначенных функций было невозможно.

Я задумалась. Похоже, он был прав. Я вспомнила узколицего стражника с холодным пустыми глазами, рыжего тупого детину, коменданта, коротышку с щербатым ртом — да, похоже, что договориться с ними и впрямь было нельзя ни о чем сверх положенного.

— Их не интересовали деньги, понимаешь? — шептал Ричард — Они не взяли бы у меня ни монетки. Они осуществляли перевозки за идею. А как связать их идею с моей личной почтой я не знал.

— Ну и ну — только и могла я сказать.

И добавить мне было больше нечего. Если эти фанатики подозревали в любой незнакомой женщине шлюху, то в каждом незнакомом мужчине наверное — предателя их фанатичных идеалов, не меньше.

Затем Ричард, чтобы меня развеселить и отвлечь от грустных мыслей, рассказал, что теперь он будет получать от короля пенсион до конца жизни.

— Представляешь, родная — радостно говорил он — теперь ни ты, ни малышка ни в чем нуждаться не будете, никогда. Даже если меня не станет...

— О чем это ты? - перебила я его — Почему это тебя может не стать? Какие глупости. Пенсион — хорошо, конечно, я рада. Но то что тебя может не стать — ты эти мысли вообще из головы выбрось.

Ричард улыбнулся и замолчал. Мне показалось, что он от меня что-то скрывает. Однако я еще не совсем доверяла своему бедному организму, которому столько пришлось пережить. И в особенности нервной системе. Поэтому списала свои подозрения на неокрепшее здоровье.

На будущей неделе мы решили съездить в мое поместье, которое король даровал мне вместе с титулом. Я совсем о нем забыла, если бы не напомнила Ровейна. За что ей конечно же большое спасибо.

И все бы ничего, вот только она сама собралась с нами.

— Я вам пригожусь — уверенно и бодро вещала свекровь — буду нянчится с Аларой, пока вы будете хозяйничать.

Подумав, я пришла к выводу, что пожалуй в ее словах есть резон.

Поместье располагалось на северном побережье. А мы жили на юге.

— Довольно далеко — пожаловалась Ровейна Ричарду, когда на третий день пути пошел мокрый снег, и карета превратилась в обледеневший остов.

Бедные лошади с трудом тащили ледяную глыбу и нас с пожитками внутри нее. Больше всего я переживала за Алару, которой пусть и было уже больше года, однако она вряд ли пока могла сама о себе позаботиться.

На замечание Ровейны я лишь улыбнулась про себя. Сидела бы своем доме сейчас и проблем бы не было — думала я — ну а раз потащилась с нами, теперь и не жалуйся. Ну и король, вот уж большое спасибо, что сделал меня хозяйкой поместья на северном полюсе.

Однако все оказалось не столь печально. На пятый день пути мы наконец увидели премилую долину среди зеленых холмов, окруженных заснеженными горами.

Я вскрикнула от радости, потому что прямо посередине долины заметила городок, похожий на пряничный, а вдали — самый настоящий замок.

Вскоре мы уже въезжали в городок.

— Аланси! — провозгласил Том, с гордостью отворяя нам дверь кареты.

Он был чрезвычайно собой доволен, совершив столь дальнее и холодное путешествие. Я ожидала, что сразу закоченею, очутившись на улице. Однако выйдя из кареты, с удивлением поняла, что мне не холодно.

Подошедший любопытный люд быстро разъяснил, в чем дело. Как оказалось, в долине действовало несколько горячих источников, которых вполне хватало для горячей воды, обогрева помещений и воздуха.