Глава 7

Они стояли у высоких кованых ворот, скреплённых цепями, которые были обильно украшены драгоценными камнями. Дверь находилась на возвышении – на постаменте, на который еще необходимо было подняться. Это напоминало трон в королевском зале, только вместо трона высились огромные каменные двери. Чтобы посетить Врата Истины, Мира и Зельф спустились в подземный ход, который начинался за картиной с морским пейзажем в одном из залов замка. Они долго спускались по мокрым от влаги и холода ступеням, прежде чем достигли этих врат. Здесь стояли десять стражников, охраняющих Врата Истины, которых Зельф предпочёл временно отпустить. – Дверь могу открыть только я, с помощью магии рода. Но мне нельзя делиться тайнами предков, ни с кем, кроме тебя, Мира. Я бы не взял тебя сюда сегодня, если бы не надеялся узнать, как именно мы познакомились в прошлом. Возможно, знание, подаренное нам сегодня, прольёт свет на то, почему ты смогла пробудить спящее княжество тёмных фей. Мира и Зельф дошли до самых дверей, и Зельф прикоснулся к шершавой каменной поверхности, направляя в него свою магию и одновременно дёргая за кольцо в двери. В тот же миг их обоих захлестнули воспоминания. …Морской царь не щадил никого. «Самые красивые и молодые» – так звучал девиз особых подношений для коварного и злобного повелителя Мрачного моря. Каждый год в деревне тянули жребий – чья дочь должна стать жертвой для распоясавшегося идола, насылавшего дожди и ураганы, в случае если его воля не будет исполнена. В этот раз выбор пал на дочку старосты деревни. Юной Мэдлен было всего тринадцать, и дед не намерен был лишаться внучки. В его доме проживала Гардарика – бедная племянница, которой уже исполнилось шестнадцать. Вот её он и решил отдать морю. Старосте боялись перечить, тем более девочка была из его семьи. Какая разница – одна или другая? Гардарику схватили, привязали к шее тяжёлый камень, и в праздничном белом платье бросили с утёса прямо в море, как и подразумевалось договором с морским царем. Но люди не знали, что в эту минуту юный русал Зельф, покинувший Северное море, проплывал мимо этих берегов. Он видел тело девушки, которую сбросили в море и сначала не думал ей помогать. Возможно, она бросилась сама, так зачем вмешиваться и спасать, если потом и «спасибо» не скажут. Но Зельф плавал вокруг девушки, постепенно погружающейся на дно, и красота утопленницы поразила его. Золотистые волосы сияли, точно драгоценная чешуя рыбы Ранчу, а тело было хрупким и тонким, как гибкий тростник. Наконец, Зельф решил спасти её, вдохнул в неё «морское дыхание», и она смогла дышать под водой, хоть и недолго. Русал вытащил девушку к самому основанию утёса на грубые холодные камни и выслушал её историю. Он понял, что возвращаться в деревню Гардарике нельзя, и ей придётся найти новый дом. Зельф различал голоса птиц, и те поделились с ним, что на самом юге Мрачного моря есть небольшой необитаемый остров, богатый плодами с деревьев и ягодами. Он решил отвезти Гардарику туда. Остров и, правда, оказался райским, и других людей на нём не было. Русал обладал способностью на шесть часов в день покидать водные просторы и бродить по острову на собственных ногах, как человек. Так Зельф помогал Гардарике обустраивать её новое жилище. Очень скоро на острове появился настоящий деревянный дом, вместо гвоздей были использованы зубы морских животных. Заметив, что девушка любит рисовать на песке или углём на дереве, Зельф решил привезти девушке настоящие краски и холсты. Он выторговал их на берегу большой земли у одного художника, рисующего море. За это он отдал человеку собранный на дне жемчуг. Гардарика была счастлива – она полюбила и остров, и занятия живописью, и молодого русала, которого было не отличить от симпатичного рослого парня, когда он ходил по острову в образе человека. Гардарика впервые влюбилась, и кто же знал, что их счастье окажется недолговечным. Морской царь услышал о том, что на одном из островов в его море живёт девушка несравненной красоты. Он лично отправился посмотреть на неё в сопровождении охраны и подданных. На беду, в тот день Зельф отлучился на охоту за морскими животными. Царь увидел удивительную картину: незнакомка перед ним, одетая лишь в крупные листы с дерева, расчёсывала длинные золотистые волосы деревянным гребнем и любовалась своим отражением в воде. По её спине и груди ручьями стекала вода – девушка, по обыкновению, купалась в море ранним утром и ещё не успела обсохнуть. Царь восхитился красотой девушки. Несмотря на то, что он не мог забрать её с собой в море, он твёрдо решил на ней жениться и посещать её остров каждый день. Но, к его несчастью, сердце девушки уже было занято, да и не хотела она становиться женой того, из-за кого должна была погибнуть. Гардарика отвергла любовь царя, и тот страшно разозлился на неё. Когда Зельф приплыл на остров, всё было кончено. На шее возлюбленной русал обнаружил следы удушения, а птицы поведали ему, что произошло. Первой мыслью Зельфа было отомстить морскому царю, но он отбросил её, как бессмысленную. Месть не могла вернуть Гардарику, а он мечтал лишь об этом. Тогда, с телом девушки на руках, русал устремился на север, обратно к своим истокам и своему племени. Старейшина русалов Северного моря согласился ему помочь, но предупредил, что тому придётся отказаться от дара – ходить по земле, если девушка снова воскреснет. А ещё после пробуждения Гардарика изменится. И Зельф согласился. Больше он не мог покидать морскую пучину и даже подплывать близко к берегу. А Гардарика ожила, но забыла Зельфа. Будто в наказание за это она стала самой обычной девушкой, даже красота её померкла. Ей пришлось выживать в одиночестве, она вышла замуж за рыбака – первого, кого встретила на суше. Они с Зельфом никогда больше не видели друг друга, но русал ни разу не пожалел о сделанном выборе. Любовь к Гардарике жила в его сердце до самой смерти. И кто бы мог подумать, что их души снова столкнуться в водовороте миров. Князь Зельф и юная Мира— Гардарика вспомнили друг друга.