17

Медленно присев, я скрылась за густой смородиновой листвой и принялась сдергивать с веток темные ягоды. Кабы они еще были спелыми…

Кто подсматривает, я⁈ Да никогда… это я тут так, ягодки собираю. Хлеб-то засох.

Пока я имитировала увлечённое собирательство, ведьмак неспешно оделся и вернулся к избушке, не заметив меня в пышных кустах.

Озеро освободилось, и я решила воспользоваться моментом, пока он думает, что я сплю.

Мелкий песок приятно холодил босые ноги, а солнце начинало припекать макушку, мешая замерзнуть. Вода оказалась прохладной, но не настолько, чтобы отказаться от купания.

Воровато оглянувшись, я стянула с себя сорочку и бельё.

Озеро обняло меня, как родную. Что странно, у дна вода была куда теплее. Видимо, здесь имелись какие-то подводные течения или гейзеры. Забравшись по самую шею, я терла кожу влажным песком, пока она не покраснела.

Ну а кто знает, когда еще удастся помыться? Ведь путь, как обещал Альберт, будет долгим.

Накупавшись всласть, я вылезла из озера, быстро подсохла на солнышке и надела сорочку.

Ведьмак нашелся возле домика. Сидя на крылечке, он задумчиво рассматривал что-то в своей ладони. Я подошла поближе, и тот со странной улыбкой протянул мне горсть черной смородины.

Причём вполне себе спелой…хм.

— Доброе утро.

Кивнув, я взяла пару ягодок и прошла в домик. Судя по всему, Альберт тут тоже времени не терял.

Ну что ж, один-один.

Мы быстро позавтракали остатками хлеба с сыром, допили яблочный сок и вышли на крыльцо. Время подкрадывалось к полудню.

Я набросила темный плащ, обула свои кожаные балетки, а Альберт вдруг взял меня за руку, заставляя поднять взгляд.

До этого смотреть ему в глаза было как-то некомфортно…

Ведьмак надел мне на палец знакомое кольцо. Раньше оно плотно сидело на его мизинце, а теперь весьма свободно болталось на моём указательном.

— Для чего это?

— Чтобы тебя не узнали, — подмигнул он. — Наверняка дракон уже поднял на уши все соседние королевства.

— А ты?

— За пределами драконьего замка моя внешность не имеет значения.

Хорошо, что зеркала в домике не было. Но зато я прекрасно видела свои руки. Сморщенные и старческие, с желтоватыми потрескавшимися ногтями и пигментными пятнами.

Радовало, что это не навсегда. И опять же для моей безопасности.

Ведьмак запечатал домик, и мы отправились в дорогу.

Идти пришлось долго. Тропинки не было, и уже через час лесной прогулки я поняла, что не привыкла к подобным марш-броскам. Зная, что выгляжу как старушка, вскоре я и чувствовать себя стала соответственно.

Ведьмак же резво шуршал по траве, словно всю жизнь только этим и занимался. Аж завидно.

— Альберт, а Альберт?

Тот обернулся через плечо.

— Понеси бабушку, а?

Усмехнувшись, парень шагнул ко мне и без видимого усилия поднял на руки. О как… а ведь я всего лишь намекала, что хочу отдохнуть. Ну что ж.

Устроившись поудобнее, я принялась разглядывать ведьмака снизу-вверх. Чёткую линию покрытого легкой щетиной волевого подбородка, высокие скулы, золотящиеся на солнце волосы и хитро поблескивающие глаза.

— Альберт?

— М-м-м?

— А почему у тебя глаза иногда светятся желтым?

Он мазнул по мне насмешливым взглядом.

— Особенность происхождения. Благодаря ей я могу видеть в темноте, и кое-что ещё.

— Пугать людей?

— Ну, не без этого.

Вздохнув, я поглядела наверх, на золоченые солнцем верхушки сосен. Хорошо хоть погода не подкачала. Хотя она волновала сейчас меньше всего. Было тревожно и неуютно, зная, что в любой момент в промельке голубого неба может показаться зловещая крылатая тень.

— А что это за истинность такая вообще? Откуда она взялась?

Альберт нехорошо прищурился, глядя куда-то вдаль.

— Это драконье проклятие за их подлую натуру.

Я засомневалась.

— Драконье ли? Вот я, к примеру, не дракон. Меня-то за что?

Ведьмак пожал плечами, избегая моего взгляда.

— А вы, женщины, всегда были искушением. И не только для драконов.

Я прикусила язык. М-да, не самая лучшая тема для обсуждения. Тем более после обоюдного утреннего стриптиза.

— Как будто это наша вина, — пробурчала я, отворачиваясь.

Альберт понял и замолчал. Однако вскоре у нас появился иной повод для беспокойства. Спустя какое-то время мы вышли из лесу на проселочную дорогу.

— А вон и первый приграничный городок… — мрачно пробормотал мой носильщик.

Я посмотрела в указанном направлении, чтобы увидеть высокий частокол с распахнутыми створками ворот и застывшей рядом вооруженной стражей. У ворот мялась внушительная очередь из пеших, конных и обозов.

— Что за толпа? — изумилась я.

Вместо ответа Альберт кивнул на прибитый к воротам пергамент с объявлением.

«Разыскивается Истинная…» — гласил заголовок. Чтобы прочесть остальное, следовало подойти ближе.

Однако начало мне уже не понравилось. Нас что, будут досматривать? А раз так, то не прикажут ли мне снять кольцо⁈

Я перевела обеспокоенный взгляд на Альберта. Тот хмуро посмотрел на меня в ответ, и его решительное выражение лица мне отчего-то тоже очень не понравилось…

* * *

— Вы же не будете раздевать бабушку? — проскрипел Альберт старческим голосом.

Я усиленно молилась, чтобы стражники оказались не настолько безнравственными и исполнительными, чтобы полезть к «старушке» под балахон.

Ведьмак снова надел свое кольцо, а я, забравшись к нему под одежду, выполняла роль горба. Оставалось надеяться, что помимо вышеперечисленных качеств, в стражниках присутствует и определенная доля брезгливости.

— Ну не на себе же я её везу, эту Истинную, — возмутилась псевдобабка, потрясая отломанной с ближайшего дерева веткой-клюкой.

Стражник усмехнулся и кивнул нам, чтобы проходили в ворота.

Казалось, вздох моего облегчения будет бесконечным.

Повиснув на мужской шее, и привязанная для верности его же штанами, я совсем запарилась под плотным плащом. Ещё и нос чесался безбожно, а руки были заняты. Так что приходилось то и дело клевать им бабку меж лопаток, чтобы почесаться.

Хвала Альберту, его выдержка оказалась железной. Тот даже ни разу не вздрогнул, только кряхтел, притворяясь, что вот-вот свалится под ноги безжалостной страже.

Но всё же нам удалось. Оставалось добраться до какого-нибудь постоялого двора и затаиться там до вечера. Таков был план.

Альберт рассудил, что одинокая бабка привлечет куда меньше внимания, чем рослый ведьмак. А ведь нам следовало быть максимально осторожными. Уж слишком быстро среагировал дракон, и это пугало.

Но с Альбертом мне повезло, что ни говори. Тот оказался на диво выносливым. Сначала нес меня на руках по лесу, потом на спине по городу. Так дождется, скоро и на шею сяду… ха!

Ведьмак не стал долго плутать по улицам. Вскоре я поняла, что мы вошли в помещение. Послышался звон посуды, шум отодвигаемых стульев, звук высыпаемых на столешницу монет и голос ведьмы:

— Мне бы комнату на ночлег.

А потом мы снова куда-то пошли.

— Вот эта свободна. Чистая, с большой кроватью и видом на главную площадь, — услужливо пробурчали неподалеку.

— Сойдет милок, благодарствую.

Дверь захлопнулась, щелкнул замок, и меня обдало свежим воздухом с ароматом незнакомого жилья. Благо, вполне себе приличного. Пахло лавандой и полынью.

Альберт снял кольцо и отвязал штаны от своей груди, после чего бережно спустил меня на пол.

— Ты как?

Я кивнула, чувствуя небольшое головокружение.

— А ты?

— Порядок, — он снова нацепил на себя плащ и кольцо. — Пойду раздобуду нам что-нибудь поесть.

Альберт щелкнул пальцами, и я проследила, как на бабкиной спине надувается вполне себе правдоподобный горб. Ну ничего себе…магия.

— Никуда не выходи, сиди тихо и закройся изнутри. — скомандовали мне. — Скоро вернусь.

Я послушно заперлась и огляделась. Скромненько, но чистенько. Из мебели имелись добротная кровать, тумба, стол, да стул. За окном шумела многолюдная главная площадь, посреди которой журчал каменный фонтан.

И к моей досаде, куда ни глянь, буквально на каждом углу красовался приснопамятный пергамент — объявление. Интересно, сто тысяч монет по местным меркам — это достаточно щедрая награда? Хм…

Судя по тому, сколько народу праздно слонялось по улицам в будний день, все они планировали поправить положение за мой счет. И ладно под указанное описание подходила каждая вторая девушка, но на пергаменте красовалось и изображение! Моё, в профиль и анфас!

Никак распрекрасная Валерьянка постаралась. Чтоб ей икалось каждый день по три часа!

Поэтому оставаться в людных местах было небезопасно. Переночуем, наберем еды и снова в путь до главного портала. Как выяснилось, это природная магическая аномалия, которая появляется, когда вздумается и может исчезнуть в любой момент. Найти портал, как и воспользоваться им могут только ведьмы.

Последняя такая аномалия была найдена месяц назад. Что странно, она до сих пор не исчезла, потому как иные держались не дольше недели. Так что тем более следовало торопиться.

Альберт вернулся минут через двадцать с подносом еды. На нём был кувшин с ягодным морсом, хлеб, ветчина, кусок желтого сыра и нехитрые приборы.

— Угощайся, — пригласили меня, располагая поднос на столе.

Сняв плащ и кольцо, ведьмак уселся напротив и потянулся к графину, а я принялась резать хлеб на диво тупым ножом. Ненавижу тупые ножи. Как ни возьмусь, каждый раз дело заканчивается порезом. Ну вот…

С усилием надавив на несчастную буханку, я проследила, как лезвие соскальзывает прямо мне на палец. М-да, лучше бы руками этот хлеб разломала, честное слово!

Реакция ведьмака меня удивила. Подскочив на стуле, он вдруг схватил мою руку и уставился на нее так, словно я не палец порезала, а кисть себе отрубила.

— Ты чего? Это всего лишь царапина, — пробормотала я, досадуя на свою неловкость.

Альберт не обратил внимания. Слегка подув на ранку, он принялся что-то быстро шептать, и та стала затягиваться буквально на глазах. Уже через пять секунд на коже не было и следа. Даже шрама не осталось.

— С-спасибо.

Тот выпустил мою руку и поднял голову. Я встретилась взглядом с хищными желтыми глазами и невольно попятилась.

— Поздно… — выдохнул ведьмак хрипло. — Кровь Истинной была пролита. Он скоро будет здесь.