23

Я медленно выдохнула, чувствуя, как сжимаются на моём горле ледяные пальцы царственного русала.

— Да, Истинная. — призналась я, понимая, что сейчас ему лучше не лгать. — Что-то вроде того. А что?

Правитель улыбнулся, снова демонстрируя жуткие острые зубы.

— Великолепно…

Ну, я бы сильно поспорила.

Неподалеку зашипела агрессивная блондинка.

— Тише, — одернул русал, даже не посмотрев в её сторону. — Теперь у меня будет прекрасный инструмент давления на нашего опасного ящера. Он неприлично давно игнорирует просьбу отдать мне северную реку.

Инструмент? Даже не знаю, что лучше, инкубатор или же инструмент… Пожалуй и то, и то не очень.

Да и зачем ему какая-то там река, когда у него уже есть целое море? Я бы тоже не дала. Воистину, нет предела человеческой жадности. Ну, или в данном случае рыбьей.

— Благодарю, ты свободна, — кивнул русал. Жаль, не мне.

Блондинка не стала возражать, хотя её взгляд говорил о том, что жить мне осталось гораздо меньше, чем позволит заклятье. Да я бы и не против сбежать чем дальше, тем лучше, но есть нюансы.

На морском дне мне нравилось куда меньше, чем в драконьем замке. У ящера хотя бы не было этого жуткого частокола зубов… Так, всего два аккуратных клыка.

— Что вы собираетесь делать?

Странный блеск синих глаз мне тоже не понравился. Мне тут вообще мало что нравилось. И меньше всего — донельзя амбициозный хвостатый правитель.

— А на что похоже? — улыбнулись мне, пугая зубами.

Но стоило мне открыть рот, как я поняла, что зря.

Губы русала влажно прижались к моим, вызывая волну брезгливой дрожи по всему телу.

Я попыталась отпрянуть, уперевшись кулаками в чужую грудь, но меня, не позволяя, цепко схватили обеими когтистыми руками. Всем телом настырный русал прижался к моему, прижимая тесней.

Кажется вместо того, чтобы высиживать драконьи яйца, меня настоятельно пытались заставить метать икру…

Я снова с силой дернулась в попытке хотя бы отвернуться от скользкого хвостатого мужика, и тут же об этом пожалела. Нижнюю губу неприятно кольнуло. Открыв глаза, я увидела заструившееся вверх облачко алого дыма.

Он что, сожрать меня собрался? Честно говоря, глядя на его зубы, я ни секунды не сомневалась, что эти морские гады далеко не вегетарианцы. Но чтобы есть кого-то живьём!

— Вы что творите? — прошептала я хрипло, глядя, как задумчиво правитель наблюдает за растворяющейся в воде кровью.

Губу защипало. Ну ещё бы, в соленой-то воде.

Русал вдруг напрягся. Я опомнилась и оттолкнула его, отплывая подальше. Но тот вроде как совершенно потерял ко мне интерес.

Что, неужели не такая вкусная, как он себе представлял?

И вскоре я поняла, отчего тот замер, напряженно вслушиваясь в тишину. До меня донесся странный гул, и он нарастал с каждой секундой, вызывая смутную тревогу. И даже более того, панику… Правда, не у меня. Русал сжал челюсти, мрачно глядя в сторону входа.

Направление взгляда было выбрано верно. Именно оттуда и появился новый визитер. Вот только не через ворота.

Что за новая напасть?

Как только гул стал поистине невыносимым, стена зала вдруг сотряслась и осыпалась мелкой крошкой, а в разломе показалась знакомая чешуйчатая морда со злыми сиреневыми глазами.

Он что, тоже может дышать под водой⁇

Я едва не грохнулась в обморок от такого расклада. Но русал сориентировался первым. Схватив в охапку, он быстро потащил меня за ширму. Дракон же продолжил крушить замок, пробивая себе проход внутрь, ко мне.

За ширмой оказалась очередная решетка, полускрытая за шторой из водорослей.

Я пискнула от боли, чувствуя, как чужие когти впились в мой бок.

Грохот за нашими спинами стих. Таща меня за собой на буксире, русал выплыл из темного коридора наружу из замка. Но тут нас уже ждали.

Даже я при наличии удобных ласт не смогла бы похвастать подобной скоростью. Но дракон, очевидно, обладал и не такими талантами.

Застав врасплох, он возник прямо перед нами, да так близко, что волосы на голове зашевелились.

На этот раз медноволосый сориентировался не сразу, и дракон этим тут же воспользовался.

Он открыл свою зубастую пасть, и мы с русалом пронаблюдали, как зарождается в самой её глубине смертельное яркое пламя.

А в следующую секунду я вдруг почувствовала, что свободна. Бросив меня на драконью милость, трусливый русал резко метнулся в сторону, только хвост мелькнул.

А мгновенье спустя меня накрыло волной сплошного огня.

* * *

Я успела только закрыться руками. Иной защиты у меня не было.

Хотя, кажется, я ошиблась. Потому что огонь не причинил мне вреда. Пальцы продолжали сжимать холодную тяжесть защитного амулета, пока я, тяжело дыша, готовилась превратиться в шашлык.

Но этого не произошло. Я открыла глаза и снова увидела зубастую драконью пасть. Куда более симпатичную, кстати, чем хищный рот русала.

Так, я не поняла. Дракон что, хотел меня сжечь? Зачем⁇

А тот тем временем аккуратно цапнул меня за шкирку и принялся всплывать. Погони за нами не было. Наверное, местные стражники тоже очень боялись превратиться в шашлык, а нужных амулетов на этот случай не имели.

Неся меня в зубах, как мама-кошка своего единственного котенка, дракон споро перебирал лапами. Поднимались мы стремительно. А ближе к поверхности он стал помогать себе крыльями, всё ускоряясь, пока не выпрыгнул на свежий воздух, как дельфин.

Его яркая серебристая чешуя забликовала на солнце, а я пискнула, выпадая из своего балахона. Но упасть мне не дали, оперативно подхватив лапами.

Пара мощных взмахов — и вода осталась далеко позади.

Я вдохнула полной грудью, глядя на удаляющееся море и нервно усмехалась, представляя досаду русала. Нашел рыбку, тоже мне. Я тебе не рыбка!

Льдинку я надела себе на шею. Пусть будет на всякий случай. Эдакая моральная компенсация от морского гада.

Пока летели до берега, я успела обсохнуть. Однако волосы слиплись от соли, а кожа покрылась белыми разводами. Но зато перепонки исчезли, а ласты втянулись, так что шлепать по лесу, как водолаз, мне не грозило.

Спустя како-то время меня осторожно опустили на ослепительно белую, нагретую солнцем скалу. Удобно усевшись, я с наслаждением вдохнула бриз и закрыла глаза, приготовившись выслушивать привычные претензии и угрозы.

Уж кто должен предъявлять претензии, так это я. Но в этом мире у меня не было голоса. Только Альберт ко мне прислушивался, да и то уже через час забывал все мои аргументы.

Прошла минута или две томительной тишины, а потом я почувствовала прикосновение к своей раненой губе и открыла глаза. Рядом на коленях стоял правитель в человеческом обличье.

— Больно? — спросил он, легонько трогая моё лицо.

Я даже не сразу нашлась что сказать, настолько искренним казалось его сопереживание. А когда нашлась, мой голос звучал подозрительно хрипло.

— Не настолько, как осознание того, что меня пытались зажарить заживо.

Он покачал головой. Его темные волосы чуть подсохли и завились кудрями, а рубашка продолжала липнуть к телу, не скрывая рельефных плеч и груди.

Я отвела взгляд, понимая, что сердце снова ускоряет ритм.

— Я не собирался тебя сжигать, Злата. Я видел амулет в твоей руке. Это мой амулет. Он был украден много лет назад.

Так вот оно что. Выходит, я была права. В таком случае следовало бы поблагодарить одного чешуйчатого за спасение от другого. И я бы так и сделала, кабы дракон не желал того же самого, что и русал.

Для них обоих я была только средством для достижения определенных целей, не более.

Так что какая разница, с одним ли, или с другим? Нигде не лучше.

— Я тебя обидел, — услышала я и удивленно воззрилась на дракона.

Что это с ним? Неужели совесть заела? Однако отвечать ничего не стала, дабы не спугнуть сеанс изъявления раскаяний.

Но на этом дракон закончил.

Поднявшись на ноги, он потянул меня за собой. Чужие пальцы отвели волосы с моей шеи. Дракон улыбнулся, и выражение его лица смягчилось.

— Я больше не хочу тебя потерять.

А я больше не хочу тебя видеть. Как будем находить компромисс? Хотя, разве меня станут слушать? Всё это лишь игра в одни ворота.

Его ладонь легла на мою щёку, а лицо стало недвусмысленно приближаться. Ах, вот что он задумал… Захотел, чтобы метка засияла ярче, и в следующий раз мне не нужно будет пускать себе кровь, чтобы он тут же примчался на помощь. Ну уж нет.

Я не смотрела на дракона, вместо этого мой взгляд устремился в лесную чащу, начинавшуюся в нескольких метрах за его спиной. Там я уловила какое-то движение и пригляделась. И правда. Меж кустов промелькнул знакомый темный плащ. Альберт!

Не думаю, что ведьмак ожидал меня здесь в компании дракона. А значит, следовало что-то срочно предпринимать, пока тот не одумался, не схватил меня в охапку и не отчалил в сторону замка.

Что-то подсказывало, что сбежать оттуда в очередной раз мне просто не удастся.

Нужно было его как-то отвлечь, причем вовсе не поцелуями. Потому что результат никак не поможет моей главной цели.

— Мне предлагали притвориться мертвой.

Сиреневый глаза вопросительно распахнулись.

— Что?

— Чтобы русал оставил меня в покое. Но я не успела.

Дракон мрачно усмехнулся, легонько поглаживая пальцами моё лицо.

— Это хорошо, что не успела. Потому что притвориться мертвой значило бы признать его мужскую неполноценность. Он бы тебя сразу убил.

Я невольно вздрогнула. Ох уж эти непрошенные советчики…

— А еще он хотел выпросить с помощью меня какую-то северную реку.

— Будет ему северная река, — сжал челюсти дракон. — Не унесёт.

Не знаю отчего, но в моей душе поднялось какое-то мрачное удовлетворение от осознания того, что дракон не спустит всё на тормозах, и безнаказанным русал не останется.

Я представила, как капризно тыкаю пальчиком, жалуясь еще и на блондинку и стражников: они тоже меня обижали! А дракон поливает обидчиков страшным огнём…

Но у всего есть своя цена, и сейчас я четко видела ее в сиреневых глазах.

Кажется, метки мне всё же не избежать…

Секунда — и теплые губы дракона накрыли мои.