26

И снова здравствуй, недружелюбный драконий замок. Мрачный кастелян, седовласая служанка с осуждающим взглядом и пёстрая толпа драконьих поклонниц.

Что удивительно, все они собрались на балконе и с любопытством следили за нашим приближением.

Беглую Истинную с позором возвращали обратно. М-да. Недолго побегала. И стоило ли оно того вообще?

Но и дракону погоня не принесла ожидаемого удовольствия. Кажется, он был безумно рад, что всё это наконец закончилось.

Я тоскливо оглядела встречающую нас толпу. Как ни странно, присутствие знакомой блондинки весьма покоробило. Как там ее, Арда? Как собаку, чесслово.

В общем, здесь ничего в лучшую сторону не поменялось.

Приземлившись, дракон принял человеческий облик и невозмутимо прошествовал мимо встречающих. Я последовала его примеру и тоже не стала акцентировать внимания. Лишь мазнула взглядом по неестественно улыбающейся блондинке.

Ну что ж, её можно было понять. Жила себе спокойно, пила зелье, сожительствовала с самым властным мужиком Авертальда, а тут на тебе, Истинная нарисовалась. Да еще и лицо воротит, мол, нужен мне ваш дракон тыщу лет!

— Арда, за мной, — скомандовал дракон мимоходом, заставляя меня закусить губу, чтобы не рассмеяться в голос.

Та повиновалась, зашуршав платьем следом за нами.

Мы прошли по увешанным гобеленами коридорам, спустились по лестнице, шагнули в дверь и оказались в печально знакомой комнате. Забавно, но здесь до сих пор пахло пеной.

Наверное, ещё никогда до меня тут не устраивали подобных пенных вечеринок. Надо бы повторить, чтоб дракону жизнь медом не казалась…

Зачем он позвал свою любовницу? Почему она вообще всё ещё здесь, раз дракону, если верить его словам, больше никто, кроме меня, не нужен?

Бережно усадив меня в кресло у окна, дракон взглядом указал девушке на мои израненные ноги.

— Ей требуется помощь.

И тут я поняла, и мои брови невольно поползли вверх.

— Как скажете, мой господин, — отозвалась Арда.

Присев у моих ног, блондинка подвинула под них мягкую скамеечку и принялась изучать повреждения, оставленные осколками.

Я подняла на дракона вопросительный взгляд. Тот мягко улыбнулся в ответ.

— Арда — штатная ведьма. Можешь обращаться к ней за помощью в любое время, — пояснил он.

Любовница — ведьма? Иронично. Теперь понятно, где она брала зелье, чтобы защититься от драконьих ожогов. Бедняжка. Такие старания, и всё ради чего?

Я пронаблюдала, как с тонких пальцев Арды, окутывая мои ступни, заструился прохладный дымок.

Дракон уселся напротив и тоже смотрел. Видимо, решил проконтролировать, не захочет ли любовница навредить его будущей жене.

От одного только слова становилось не по себе. Да и вообще сама ситуация выглядела крайне двояко.

— Я хочу, чтобы к свадьбе Злата была в порядке, — выдал правитель с нажимом.

— И когда же она состоится, милорд? — проворковала ведьма, не отвлекаясь от лечения.

— Завтра, — отозвался тот, невозмутимо откидываясь в кресле и скользя по мне тяжелым взглядом. — И без того было потеряно слишком много времени. Мне нужны наследники.

Я мысленно застонала. Дались ему эти наследники…

Опустив голову, я поймала на себе изучающий взгляд блондинки, но та быстро отвела глаза, а потом стряхнула с пальцев волшебный дымок и с улыбкой поднялась на ноги.

— Всё, мой господин, ваша невеста в полном порядке.

Я расслабленно выдохнула. Что-то подсказывало, что от этой очередной ведьмы тоже не стоит ожидать ничего хорошего. Вряд ли она смирится с потерей влиятельного любовника, так что всеми силами будет пытаться его от меня избавить.

Дракон удовлетворенно кивнул и жестом указал ей на выход. Блондинка не подала виду, что обиделась, лишь присела в реверансе, затем быстро скрылась.

Мы остались одни.

Не позволяя мне встать, мужчина шагнул навстречу и опустился на колено, чтобы проинспектировать чужую работу. Ступни, на удивление и правда зажили. И даже характерная боль от царапин прошла, как ни бывало.

— Не помедлили ли вы со свадьбой, милорд? — поинтересовалась я, не скрывая сарказма. — Отчего же не сегодня? Ведь я совсем здорова.

— Мне лестно твое рвение, — блеснул глазами тот.

— К тому же, помнится, — не унималась я, пытаясь хоть как-то компенсировать собственный провал, — вы обещали, что свадьбы не будет, помните? Ведь я вошла в вашу спальню, а значит…

На мужских губах появилась хитрая усмешка.

— Ну что ж, если пожелаешь…

Шагнув ближе, он снова подхватил меня на руки и понес на выход.

Я потеряла дар речи. Благо ненадолго.

— А куда это вы меня тащите?

— Как куда? — изумился тот. — Делать наследников, конечно же. Ведь ты не пожелала свадьбы? Так к чему откладывать?

— Нет-нет, — я занервничала. — Пусть будет свадьба, раз вы так настаиваете! Я совсем не против!

Воистину, язык мой — враг мой.

Негромко рассмеявшись, меня поставили на ноги.

— Завтра так завтра. Клара поможет тебе привести себя в порядок. И на этот раз никакой пены. Хотя…

Он скользнул по моей фигуре таким внимательным взглядом, что мне тут же захотелось прикрыться. Мечтательно вздохнув, дракон привычно коснулся пальцами моего лица.

— Ну а теперь расскажи мне, кто помог тебе бежать?

Я моргнула, не ожидав столь внезапного вопроса.

И тут, опережая ответ, решил подать голос мой голодный живот. Сиреневый взгляд смягчился.

— Ну хорошо, — усмехнулся дракон, убирая руку, — приведи себя в порядок, поешь, а затем я вернусь, и мы обсудим эту тему.

С этими словами он оставил меня одну в судорожных размышлениях что б соврать. Не то, чтобы я сильно заботилась об Альберте, но всё же сдавать его с потрохами не планировала. Кто знает, что сделает с ним дракон?

Обессиленно плюхнувшись в кресло, я вдруг поняла, что на этот раз сидеть мне не так удобно, как прежде. И, потянувшись, извлекла из-под себя маленькую, сложенную в несколько раз записку.

«Сегодня в полночь в саду у фонтана.» — гласил крошечная надпись, которая через секунду исчезла без следа.

* * *

Арда? Только она могла подбросить эту записку, больше некому. Вот же ловкачка…прямо на глазах у дракона.

Что ей от меня нужно? Хотя, известно что. Вопрос в другом, что она задумала?

Разумеется, встречаться с ней я не собиралась. Что я, сама себе враг? Она же ведьма… Хотя, с другой стороны, у меня есть амулет универсальной защиты. Но кто ее знает, эту вредную блондинку?

Пожав плечами, я поднялась с кресла. Следом в дверь вошла Клара и присела в легком реверансе. За ней показалась служанка с подносом еды. Вот чему-чему, а еде сейчас я была рада больше всего.

Однако, вопреки ожиданиям и тому, что угощение оказалось действительно выше всяких похвал, мне кусок в горло не лез. Стоило только подумать о предстоящей свадьбе…

— Вы совсем ничего не едите, — обозначила Клара ворчливо.

Пока я пыталась заставить себя съесть хоть кусочек рассыпчатого яблочного пирога, она сновала по комнате, готовя для меня банные принадлежности.

Я пожала плечами и тяжело вздохнула, глядя в темнеющее окно. В голове всплывал один единственный насущный вопрос: как сбежать?

Хотелось уже проснуться от этого странного сна. Оказаться в своей старенькой общаге и пойти сдавать треклятую начерталку. Причем на этот раз я была уверена, что обязательно ее сдам. Как иначе? Теперь, когда Валерьянка вернулась в свой мир.

Честно, я бы пересдала все экзамены заново, лишь бы оказаться подальше от этого драконьего замка с его опасным хозяином.

Да, в последнее время правитель казался чуть мягче, чем прежде. Но всё же он оставался всё тем же драконом, с прежними целями и взглядами. И по поводу моей роли этот мужчина тоже ничуть не изменился.

Дракон меня купил и будет использовать по назначению, как приобретенную вещь. Разве не чудесно?

Я снова посмотрела на заваленный едой поднос. Может, голодовку объявить?

— Вы больны? — нахмурилась Клара.

Я нерешительно кивнула. Да, ведьму бы мне… Полагаю, что встретиться здесь будет куда безопаснее, нежели в ночном саду.

Амулет, я полагаю, защищает от всякого, кто пытается причинить мне зло. Так что от Арды наверняка убережет, если та вдруг решит что-то предпринять.

— В таком случае, — огорошила служанка, — думаю, что следует предупредить повелителя.

— Нет-нет, — я даже на ноги вскочила, едва не опрокинув на себя поднос. И чего так испугалась? — Благодарю, мне уже гораздо лучше.

Служанка недоверчиво вскинула брови, но вскоре отмерла и двинулась заниматься своими делами.

Я немного поклевала яблочного пирога, размышляя о незавидных перспективах, а потом, бросив это безрадостное занятие, отправилась в ванную.

Там час спустя меня и застал дракон.

Войдя в купальню, как к себе домой, он распахнул дверь с ноги, медленно прошел по гладкому светлому камню и вызывающе замер на краю бассейна, глядя на меня сверху — вниз.

— Продолжим? — услышала я и медленно бегемотиком погрузилась по самую шею, надеясь слиться с легкой пеной на поверхности воды.

Однако с моей стороны это было крайне наивным.

— Продолжим что?

— Наш разговор, разумеется. Кто тебе помог, Злата? Я знаю, что маги. Кто именно?

Я отвела взгляд, замолкнув, как партизан на допросе. Пытать меня будут вряд ли, так что выдавать информацию не собиралась. А вдруг как это будет использовано против меня самой? Так что нет, увольте.

— Маги — давние враги драконов, Злата, — пояснили мне терпеливо, усаживаясь на корточки. — И вряд ли они помогали тебе из чистого человеколюбия и исключительно по доброте душевной. Скорее всего, даже отпустили далеко не просто так.

Я моргнула. Не просто так? Видимо, вопрос четко обозначился на моём лице, раз дракон серьезно кивнул.

— Да. Возможно, за этим кроется определенная ловушка.

— Почему маги вас так ненавидят?

Дракон чуть пожал широкими плечами.

— Традиция. Мои предки когда-то давно забрали у них власть, и с тех пор маги поклялись мстить. Только это им и остается, ведь вернуть былое влияние они уже не в силах.

Тревожно сглотнув, я на всякий случай ощупала себя под водой. Неужто Альберт мог подложить мне напоследок свинью в виде какого-нибудь заклятья? Но ведь амулет…

Что ж, теперь по крайней мере понятна ненависть Альберта к чешуйчатым. Лучше бы собственную жизнь устраивал, честное слово, а не тратил ее на бесполезную месть.

Или, может, я чего-то не знаю, и тут не только месть, а что-то еще? Теперь уже и не спросишь.

— Я не смогу вам помочь…я не знаю его имени.

Дракон вздохнул.

— Так же, как и моего, верно?

Я медленно кивнула, не понимая, куда он клонит. А пена, между тем, начинала потихоньку исчезать, вызывая у меня легкое дежавю.

— Но описать своего помощника ты сможешь? Мои люди видели старуху. Это она?

Я снова кивнула. Ну что ж, пусть ищут старуху. Дракон мне не друг. А вот маги пока не успели сделать ничего плохого. За исключением, конечно, Валерьянки. Но она и помогать особо не стремилась.

— Или кто-то в чужом обличье? — глаза дракона подозрительно сузились, а взгляд вдруг плавно скользнул вниз, замечая исчезновение предательской пены.

Перед мысленным взором снова замаячили потенциальные наследники, и я испугалась, что этот разговор был лишь предлогом, чтобы начать их производство чуть раньше запланированного.

А потом мне протянули руку, скомандовав:

— Вылезай. Вода совсем остыла. Идем, поужинаем вместе.

Я недоверчиво оглядела предложенную конечность и покачала головой, мол, мне и тут неплохо.

Взгляд дракона стад нетерпеливым.

— Я сказал вылезай…