Глава 5 — Интригующее приглашение на бал

Утро подкралось ко мне коварно и незаметно, и испорченный вчера будильник очень ему помог. Я проснулась от того, что рядом с моей дверью слышалась подозрительная возня. В коридоре кто-то шептался и раздражающе скрипел ботинками. Я прислушалась к голосам.

— Леди Леонидия… — Фит тихонько поскребся в дверь.

— Вы еще спите? — добавила Намира.

— Опаздывать нехорошо… — в тон им вторил Лерк.

У меня появилось ощущение, что эти неслухи говорили прямо в замочную скважину, чтобы было слышнее.

— Убью! — я схватила домашний тапочек и запустила им в дверь. Немного тряхнуло, и на меня посыпалась штукатурка. Я выглянула из-под одеяла и ужаснулась. Тапочек попал в стену рядом, оставив в ней ощутимую выбоину. Студенты затаились за дверью и перестали шептаться.

— Ждите меня на стадионе через полчаса! Марш все из общаги! Кто вас вообще сюда пустил? — хотя тут и гадать было нечего, Лерк конечно же. Надо будет потом расспросить его, как прошло знакомство.

Громкий топот на лестнице, дал понять, что часть этих охламонов все же отправилась на стадион.

— Вам понравилось? — Лерк довольно улыбался, видимо, считая, что коллективная побудка собственного преподавателя это довольно остроумная шутка.

— Ты сейчас про интерьер?

— И про него тоже, — мелкий поганец продолжал улыбаться. Ничего, сейчас я сотру эту дурацкую ухмылку. Хотя нет, не сейчас, а чуть позже. На стадионе! Месть должна быть холодной и полномасштабной!

Я собралась в рекордные для меня десять минут, душ, кофе и облегченная версия вчерашнего наряда. Просторные штаны, куртка с капюшоном и неизменные ботинки. И снова возникла проблема с прической! Я упорно пыталась собрать волосы в узел, но они волнами разбегались от расчески и всячески мне мешали.

— Ну все! — я нашла в ящике ножницы и резанула прядь чуть ниже уха. Звук "щелк", и на полу лежит огромная рыжая змея, свернувшаяся из моего локона. До меня стало доходить, что я сейчас натворила.

— ЛЕЕРК! — я взвыла и бросилась в спальню.

Секретарь мирно пил кофе и при виде бешено несущейся на него леди, нервно икнул.

— Восстановить сможешь? — я сунула ему в руки прядь и ножницы.

— Я плохо работаю с органическими тканями, — нерешительно произнес Лерк, Могу попробовать, но за результат не ручаюсь.

Я начала закипать, неужели я второй раз за это утро опоздаю? Ну уж нет! Плюнув на последствия, я снова схватила ножницы и весьма бодро состригла лишнюю шевелюру. Чтобы сделать прическу пропорциональной, я срезала прядь у уха и с другой стороны.

Теперь у меня была классическая прическа "лесенка", с длиной волос до середины плеча. О, боже, какое облегчение! Волосы спокойно заплелись в короткую косу, и я довольная выбежала из комнаты. Ровно двадцать восемь минут!

Моя группа снова переминалась с ноги на ногу. Знакомых лиц прибавилось, Ирус уже успел оживить кости суслика, валяющегося в кустах, и теперь студенты отчаянно спорили, пройдет ли некросуслик через защитное плетение стадиона или нет.

А вот от взгляда, брошенного на меня незнакомым высоким парнем, мне стало не по себе. Интуиции подсказала, что это, скорее всего, сэр Римус.

— О! — многозначительно протянул он и отвернулся. Да, похоже, налаживать контакт снова придется мне.

— Стройся! — гаркнула я так, что даже некросуслик вздрогнул.

Группа неумело построилась, запыхавшийся Лерк прибежал последним и занял место в конце. Я прошлась перед ними, недовольно цыкнула и покачала головой.

— Что теперь-то? — не выдержал Римус. — Мы не в армии!

— Могу заверить тебя, я хуже армии, — моя фраза сбила его с толку, парень явно обдумывал как ответить на такое признание. До меня донесся знакомый по собранию совета смешок. Я словно ищейка, двинулась на звук.

— Браво! — парень даже отвесил мне шуточный поклон. — Вы были шикарны на совете и сейчас! Даже не жалею задержки обучения в полгода.

Я смотрела на него, и в голове потихоньку оформлялись строчки из списка. Рианон Флеминг!

— А что вы делали на совете, студент Флеминг?

— Вы можете называть меня Риа, — этот показушник еще и подмигнул мне. — Я официальный секретарь леди Хлоры Кармин. Присутствовал с целью выяснения возможных путей развития ситуации, которая не устраивала мою нанимательницу.

— Может, прекратите любезничать? И объясните нам толком, зачем мы утром торчим на стадионе? — ехидно поинтересовался Римус.

— А вы бы посещали занятия более дисциплинированно, возможно, и повторять не пришлось, — вздохнула я, вызвав приступ смеха у Намиры. Девчонка молодец, подготовилась. Сегодня она была обута в легкие ботинки, а форма одежды у нее и Фита напоминала мою собственную.

— Не вам об этом говорить… — начал было сэр, но тут же заткнулся после дружеского пинка от Фита.

— Тридцать кругов, — пожала плечами я и пошла к стартовой отметке. Может если я буду налегать на физические упражнения, мне удастся скорректировать фигуру?

Намира и Фит пристроились за мной, а вот на остальных было грустно смотреть. В особенности на Лерка, для которого такая нагрузка, видимо, была совершенно непривычной. Ирус все же протащил своего суслика на стадион, и теперь косточки делали вид, будто разминаются перед длительным забегом.

— Шалфон, я же просила!

— Без проблем! — некромансер щелкнул пальцами, и кости осыпались на дорожку.

— На старт! Внимание! Марш!

Первые пятнадцать кругов мы прошли без усилий, я не сильно задрала темп, поэтому это было похоже на прогулку по слегка гористой местности. Вроде бы и несложно, а стоит забыть про контроль дыхания, как одышка тут как тут. Римус и Рианон на удивление хорошо держались, что нельзя было сказать о Лерке.

— А дальше-то что? Как бег нам поможет справиться с некротыпырем? — продолжал нудеть "сэр".

— Чего вы к милым зверушкам прицепились? — возмутился Ирус. — Они же совершенно безобидные.

— А зачем тебе тогда нужна была швабра? Если они безобидные? — хмыкнула я.

— Это был практический образец! Я вложил в него сознания вдвое больше положенного! Он стал разумным!

— И решил пополнить свой разум, позаимствовав мозги из другого разумного? — невозмутимо спросил Риа.

— Фу! — Намира представила себе эту картину.

— Так вы объясните или нет? — Римус остановился сбивая бегущих с ритма.

— Не останавливаться, — громко прорычал Фит и, подхватив "сэра" на руки, побежал следующий круг с утяжелением. Причем этот человеческий утяжелитель активно пытался вырваться из его дубовой хватки, что-то там жалобно пища.

— За время моего отсутствия верхушка училища очень халатно отнеслась к учебной программе. Первое правило боевого мага? — я пристально посмотрела на студентов.

— Бей всем, чем придется? — неуверенно отозвался тяжело дышащий Лерк.

— Правильно! Не стоит надеяться только на магическую силу, лучше подстраховать себя еще и физической. К тому же те маги, которые развивают все гармонично, получают довольно ощутимое преимущество в схватке.

— Это каким образом? — Фит пронесся мимо, переложив Римуса на плечо.

— Никто не ожидает от мага этого, — я отпустила нить, и в моих руках появилась дубина. — А уже с этим "аргументом" можно и поспорить.

— Узнаю родственные души, леди Хлора в моменты большого раздражения делает так же, — хихикнул Риа.

— И так она делает? — я ускорилась и стала подгонять свои подопечных, поглаживая дубиной их пятую точку. Больше никаких замечаний не поступало, и мы спокойно отбегали тридцатый круг.

— А теперь будем приседать и отжиматься, — я мстительно хихикнула, глядя, как мрачнеют лица студентов. Но показать, как правильно выполнять упражнения, все равно пришлось. Начали мы с простых приседаний, я расставила ноги на ширину плеч, уперлась руками в талию и глубоко присела.

Мышцы после бега решили отомстить мне, я едва не вскрикнула от острой боли. Но мне удалось выровнять тело и встать.

— Леди Леонидия? — очередной посланник маячил невдалеке.

— Как вы мне надоели! — буркнула я неразборчиво. — Что вам угодно?

— Совет магов приглашает вас на испытание.

— Какое? — я ткнула Лерка локтем, он понятливо кивнул и поспешил обратно в училище. Орсейл должен быть в курсе, куда меня сейчас потащут. — Это добровольно?

Посланник нервно улыбнулся.

— Понятно, добровольно-принудительно. Главным остается студент Боннел! Еще по тридцать приседаний и отжиманий.

Проклятый старикашка! Сумел ведь убедить остальных и устроить мне показательную порку. В том, что это будет именно так, я уже не сомневалась. Магию я могу использовать только в моменты гнева или опасности, причем исключительно рефлекторно. Что будет, если меня спросят по теории или, еще хуже, истории магии? Да я любое испытание провалю! Тетушка Хлора подсуетилась, блин! Хотя неизвестно, что хуже, быть признанной в магическом преступлении или провалить экзамен.

— Вы так и не ответили на мой вопрос, какое это испытание?

— Извините, леди, я всего лишь посыльный, — фигура в мантии еще сильнее занервничала.

Может, он ведет меня совершенно не на испытание, а в темную подворотню, где поджидает парочка мордоворотов? Меня начало потряхивать, вот чем-чем, а плохим воображением я не страдала.

Мы прошли административное здание, и посланник остановился у одноэтажной постройки с гордым названием: "Лабораторный полигон". Я сглотнула и послушно вошла внутрь. Обстановка напоминала зал совета, единственное отличие в почти полном отсутствии мебели.

— Аскетизм практикуете? — я посмотрела на посланника.

— Просто обычно здесь проводят магические эксперименты, вот и убрали лишние травмирующие предметы. Поэтому и здание одноэтажное, чтобы в случае форс-мажора быстренько эвакуироваться, — пояснил он и почтительно открыл передо мной дверь. — Удачи вам!

Я едва не поперхнулась от такого пожелания, но изобразила милую улыбку. Впрочем, от нее сразу же перекосило главу совета, который чуть ли не подпрыгивал в нетерпении начать.

— Леди, встаньте сюда, пожалуйста, — от стайки темных мантий отделились несколько серых. — Меня зовут Варис, я заведую этой лабораторией. Мы, правда, с вами уже встречались, но я думаю, стоит познакомиться и во второй раз.

Старичок мне подмигнул и стал настраивать страшно выглядящий аппарат. Из этого адского ящика во все стороны торчали провода, моргали красные лампочки и раздавалось низкое гудение.

— Варис, вы меня этим будете испытывать?

— Неет, пытать не буду, — хохотнул он, правильно истолковав вопрос. — Это стабилизатор магических потоков. Он действует как поглотитель излишков, надеюсь, его мощности хватит. А то после прошлого вашего испытания нас в другой корпус на полгода переселили.

— Я уже проходила это? — глупый вопрос, конечно, проходила. Как иначе все узнали про мой потенциал?

— Не стоит бояться, здесь нет враждебно настроенных к вам людей, ну не считая… — старик взглядом указал на главу.

Я слегка успокоилась, мне было приятно узнать, что Леонидия не смогла перессориться с обитателями исследовательского корпуса. Возможно, они просто не встречались?

— Давайте начинать! — поторопил всех глава совета.

Меня поставили в центр платформы, окруженной силовым полем, проецирующимся как раз стабилизатором. Я почувствовала себя редким тараканом, которого накрыли колпаком и изучают.

— Сейчас начнется воздействие, пожалуйста, не сопротивляйтесь, — предупредил меня Варис и щелкнул тумблером. Глава совета алчно подался вперед и стал наблюдать за цветом силового поля. Преобладал алый, вспышки огненной расцветки то и дело покрывали защитный пузырь. Дверь хлопнула, и к нам присоединился Орсейл на пару с Лерком. Это меня успокоило, и в проблесках бордового стал проглядывать золотистый.

— А мне просто стоять надо? — я решилась подать голос, уж больно глупо я себя чувствовала.

— Ты не контролируешь потоки? — разъярился старый маг.

— Кто бы сказал, как… — буркнула я в ответ и решительно посмотрела на силовое поле. Через некоторое время мне удалось рассмотреть нити, из которых был сплетен сам шарик. Я осторожно дотронулась до плетения и зачем то вложила туда силу.

Бахнуло знатно, меня откинуло назад, впечатав спиной в каменную стену. Всех, кто находился впереди меня, вынесло на улицу через пролом. Оглушенный глава крутился на месте и нецензурно выражался.

— Леон! Ты цела? — Орсейл добрался ко мне быстрее всех.

— Частично, — охнула я, вставая с колен. Спина сильно болела, дышать приходилось с трудом. Я уже знала эти ощущения, перелом ребер, к тому же двусторонний.

— Где эта самка собаки? Лично заблокирую! — взвыл глава, отойдя от контузии.

— Как можно? Культурные люди ведь, — я с кривой улыбочкой прошествовала мимо него сквозь строй ученых в серых мантиях, задумчиво почесывающих лысины или теребящих бороды.

— Да не должно было рвануть, не должно! — Варис быстро чертил схему угольком на стене. — Я с запасом просчитывал.

— Ты за это ответишь, — старик тряс посохом и топал ногами.

— Псс, Варис! Напомни мне, как того нервного зовут, — я кивнула в сторону главы совета.

— Этиаль он, — буркнул ученый, снова погружаясь в расчеты.

Лерк благоразумно отвернулся, маскируя смешок кашлем.

— Я могу считать испытание пройденным, дорогой Этиаль?

Глава поперхнулся ругательством и смотрел на меня широко распахнутыми глазами.

— Вы стопроцентно боевой маг! Поздравляю! — Варис вручил мне гранитный прямоугольник.

— Вот и славно. Прошу извинить, у меня еще несколько лекций.

Я уходила из лабораторного корпуса дважды рекордсменкой. Гранитный камушек подтверждал мои исключительные магические способности. Как только я подошла к выходу, как вдали что-то рухнуло. Но оглядываться я не стала, крутые маги не смотрят на взрывы.

— Не могу поверить, что ты разворотила весь корпус! — профессор тряс головой, пытаясь избавиться от звона в ушах.

— Марус, тут есть медпункт? Мне нехорошо, — выйдя на воздух, я растеряла остатки своей бравады и покачнулась.

— Леон! — мужчина подхватил меня на руки и резво потащил в сторону общежития. Мало мне перелома ребер, надо еще и позвоночник доломать?

— Отпусти, — я высвободилась из его рук и прислонилась к стене. — Лерк, где там твои способности в лечебной магии? У меня, кажется, ребра сломаны…

Секретарь аккуратно ощупал мою грудь, слегка посерел лицом и начал лечить. Чужую магию, воздействующую на мое тело, я ощущала достаточно четко. Как в случае с лечением Намиры, навык сработал рефлекторно.

Я поймала нить Лерка, усилила ее и направила в нужное место. Неприятно ощущать, как в твоей груди оживают кусочки костей и с неохотой срастаются в единое целое. Острый осколок уже впился в легкое, поэтому секретарь и стал серым. Малейшее движение, и просто лечением мы бы не обошлись.

Орсейл во время этого скрежетал зубами, едва сдерживая себя. И после этого он говорит о платонических отношениях с леди?

— Спасибо! Трудно делать это самой, а вот с твоей подачи, у меня все получилось, — я похвалила Лерка, и тот засмущался.

— Я тоже мог это сделать! — фыркнул Марус.

— Извини, еще никак не привыкну полагаться на других, — огрызнулась я. День, начавшийся довольно неплохо, превратился в кошмар. Выброс магии опустошил мой резерв, а экстренное лечение добило его до дна.

Меня основательно трясло, в глазах плавали цветные мушки, а голоса доносились сквозь вату.

— Леон! Открой глаза! Чертова упрямица！

Орсейл сидел рядом со мной и звучно шлепал меня по щекам.

— Руки убери, — я попыталась встать, но головокружение было сильнее меня.

— Вот! — секретарь всунул мне в руки чашку дымящегося кофе. О, с каким наслаждением я вдыхала этот бодрящий аромат. А когда отхлебнула, я почувствовала энергию, которая вливалась в меня с каждым глотком. Пусть напиток был и приторно сладким, но именно сейчас это и было нужно.

— Леди Леонидия? — вопросительно протянул кто-то рядом.

— Нет! Папа Иоанн! — рыкнула я, заметив уже привычную мантию посланника.

— Простите, но мне сказали, что это вы… — бесхитростно ответил посыльный и протянул мне кусочек картона.

Я машинально взяла его и, не глядя, засунула в карман. Неизвестные артефакты лучше просматривать в изолированном помещении.

— Я уполномочен дождаться вашего ответа, — пискнул курьер и застыл рядом.

— Какого ответа? — достав визитку из кармана, я перевела взгляд на текст и застыла.

“Многоуважаемая леди Леонидия, надеюсь, у вас найдется время посетить меня?”.

— И кто это? — спросила я. Посланник посерел лицом, прямо как Лерк.

— Император! Леон, тебя пригласили на ежегодный императорский прием, — вздохнул Орсейл. — Там сзади все написано.

— Вы подтверждаете участие?

Я слегка кивнула, еще толком не соображая, куда меня пригласили и зачем.

— Дальнейшие инструкции вам передадут не позднее сегодняшнего вечера, — просиял лицом посыльный и бодро посеменил в сторону проходной.

Глядя на серьезные лица моих спутников, я поняла. Вляпалась!

— А теперь расскажите мне, что за штука этот прием, и насколько это серьезно?

— Леон, ты не перестаешь меня удивлять… — буркнул профессор. — Пошли поедим, и я тебе все расскажу.

— Только не во внешний мир, — я едва стояла на ногах, и мысль о том, что придется идти куда-то пешком, вызывала дурноту.

— Тогда в столовую, — Лерк помог мне подняться, и я опираясь на него побрела к училищу. Мое второе пришествие раздатчица пережила лучше, уже не тряслась и даже мило улыбнулась.

Забрав наши подносы, Орсейл уселся за дальний столик и стал задумчиво ковырять вилкой еду.

— Может, перестанешь нагонять таинственность? Чем важен этот самый бал?

— Прием, леди Леонидия, — поправил меня Лерк, воспользовавшийся случаем и набравший себе на поднос всяческого разнообразного.

— Не вижу разницы, — отмахнулась я.

— Император никогда не приглашает просто так. Или это повышение, а ты и так достигла потолка в своей карьере, или торжественная отставка, — выдавил наконец-то Марус.

— Допрыгались! Не удивлюсь, что и там мне тетушка подсобила!

— Насчет леди Хлоры я не в курсе, а вот глава совета мог подсуетиться, — промычал Лерк с набитым ртом.

Я посмотрела на рисовую кашу и вяло потыкала ее вилкой.

— И что делать? Вернее, что будем делать, если меня отправят в отставку?

— Ничего! У меня есть домик в мире рядом с училищем, отдохнешь там, пока я не выясню все подробности, — спокойно ответил Орсейл.

— Леди Леонидия может жить и у меня! На Мирхаде у меня отличное поместье! — секретарь воинственно посмотрел на Маруса. Между ними явственно стало нарастать напряжение. Еще чуть-чуть, и столовая снова переживет военные действия.

— Вы два осла, и я морковка… — прокомментировала я.

— Я осел? — взвился Орсейл.

— Ну не я же? Ты, кстати, морковку будешь? — я указала на горку салата в его тарелке.

— Нет, — он передал мне мисочку.

— Отлично.

Я с удовольствием захрустела овощем. Салат был приготовлен шикарно, хрусткий, в меру перченый и соленый.

Лерк пожалел, что в угоду собственному желудку не выбрал этот простой салат.

— Ладно, вопрос “зачем” мы проехали. Что за инструкции, о которых говорил посланник?

— Цвет и фасон наряда, актуального в столице, — секретарь все-таки вырвался вперед.

— Итить! — грустно закончила я, собирая последние остатки морковки. В отличие от распространенного мнения, что женщины просто обожают выбирать наряды, я была из числа тех, кто это ненавидел. Плюсом, какой окажется местная мода? Пышные юбки, кринолин и корсет? Или аскетичное монашеское одеяние?

— А в форме я не могу пойти?

— Форма была на войне, не думаю, что императору понравится такое напоминание о том времени, — убил все мои надежды Марус.

— Итак, мне нужен подходящий наряд и парикмахер, — уныло протянула я.

Орсейл внимательно посмотрел на меня и слегка приподнялся, касаясь рукой моих обстриженных волос.

— Что ты с ними сделала?

— Чего лапы тянешь? — я физически почувствовала, как на нас обернулись все присутствующие в столовой. — Подстригла неудачно. Эти чертовы волосы мне все время мешались.

В окно залетел небольшой свиток с крылышками и опустился прямо перед моей тарелкой. Я скривилась, похоже, инструкции все таки прибыли. Развернув послание, я вчиталась и облегченно вздохнула. Четких указаний по фасону не было, мне рекомендовалось одеться нарядно и исключить черный цвет.

— Ну так еще жить можно. Лерк! Мы отправляемся на охоту за платьем!

— Я сам тебя сопровожу, — Орсейл поднялся со стула.

— Ну уж нет, или ты забыл о своей группе? Моя-то, в отличие от твоей, сейчас занимается самообразованием, — ехидно подколола его я и в сопровождении секретаря вышла из столовой, оставив профессора скрипеть зубами от злости.

Конечно, с самообразованием я блефанула, но, думаю, Фит устроил своим сокурсникам отличное утро.

— Я тебя очень прошу, не связывайся с Орсейлом при таком скоплении людей, — тихо предупредила я Лерка. — Ко мне и так повышенное внимание, а ты еще и масла в огонь подливаешь.

Я хотела высказаться еще с момента лечения, но вокруг всегда толпилась куча народа.

— Простите, — тихо повинился Лерк.