Глава 23

Двумя месяцами ранее. Мир Вернмэлл, Иегрес-Аскаин, дворец лорда Арвендела де Валлерстриэль, Высшего, бессмертного альва и, от скуки, специального представителя и консультанта по связям с другими мирами, входящими в состав Соединённого Междумирья. Чего никогда не представлял себе лорд Арвендел, так это то, что ему придётся прятаться в собственном доме. И ладно бы от какого-нибудь чудовища Пограничья, влезшего неведомыми путями в дом, но нет! Сей причиной была очередная, вполне миловидная эльфийка, которую пытались ему сосватать эти снобы из Совета Старейшин. «Давно уже доказано, о Великий, что от брака с чистокровными эльфийками у альвов рождаются не менее высокородные эльфы. А человечки способны подарить только вампиров, – угодливо заглядывали они ему в глаза, когда он пытался испросить разрешения на брак со своим Цветочком. – Мы понимаем, что у Вас, как и у других существ, имеются… э-э… некие физиологические потребности. Тяжело противостоять низменным плотским желаниям, но Вы должны, как никто другой, понимать, что у Ваших страстей есть цена… Платить за которую придётся всему миру… Вы же помните, как наш мир чуть не пал под натиском Вампирской Лихорадки?» Лорд Арвендел помнил, знал и понимал. Его оправдывало перед Советом лишь то, что те вампиры были плодом не его «страстей». Элизабет, Лиз, его Золотой Цветок, была для него просто отдушиной во мраке проходящих мимо столетий. В тот момент, когда он впервые повстречал её, бытие расцвело красками, заставив сердце стучать в груди быстрее и разогнать застоявшуюся кровь по телу. Радость от общения с нею и веселье от возможности подразнить её мужа Сандра оживляли его вечность. Но всему приходит конец. Песок в часах её жизни закончился, и он оплакал её уход. Вновь навалившийся затхлый тлен бытия заставил его уйти в Великое Древо: присоединиться к другим спящим в нём альвам… И он спал бы там до скончания веков, но игры Судьбы вынудили его нарушить пребывание в Древе: его внук Ноэль, этот негодный мальчишка, повстречал свою истинную и разорвал обговоренную помолвку с потомком его Цветочка! Чем опорочил репутацию не только всего рода, но и значимого деда: лорд Арвендел всегда держит слово! К счастью, Судьба преподнесла ему новый дар – возвращение его Золотого Цветка, да только… Только он внезапно понял, что былого не вернуть, и чувства к Лиз за эти многие годы стали лишь трепетной дружбой. Не более: исчезла былая страсть, а общение доставляло просто тихое тепло. А ещё… он внезапно понял, как неистово завидует Ноэлю: Высшие Силы преподнесли ему несомненно великий и ценный дар – встречу с истинной. С той, с кем можно было пройти свой путь жизни до самого конца. «Вот бы и мне так, – нет-нет да и думалось лорду украдкой. – Да только, есть ли у бессмертных альвов подобные «истинные»? Возможно ли вообще существование кого-то, кто был бы способен пройти об руку вместе со мной Вечность? – и тут же сам себе отвечал: – Конечно, нет», – старательно унимал в душе зависть, а эту саднящую грустью мыслишку загонял в самый дальний угол сознания. В коридоре снова послышался визгливый голос молодой эльфийки, и Арвендел досадливо поморщился: нет, ну, какая же раздражающе бестактная особа! Предыдущие четыре хотя бы соответствовали высшей крови эльфийской знати: были удручающе сдержаны, холодны и высокомерны. Вернее, пять: первой была его жена, когда он по наивности поддался на уговоры Совета Старейшин и женился на ней. Весьма скучная особа. Лёд не только по характеру, но и в постели. Единственным достоинством её был их общий сын, который дал начало прямой ветке от Арвендела в роду Валлерстриэль. Каким же облегчением стало расставание с нею! Но второй раз на те же грабли он наступать не намерен: белого платья и брачной метки не видать больше ни единой девице! А особенно той, что сейчас премерзким слащавым голоском муштровала слуг в коридоре. Старейшины после знакомства с Лиз сделали выводы и в этот раз подкинули ему, как им казалось, «похожую» на неё особу. Именно что «подкинули»: лорд вернулся домой, а тут – сюрприз-сюрприз! – «Здрасьте, я Ваша новая невеста!» – уже вовсю заправляла посторонняя хабалка. Арвендел был неприятно изумлён начавшимся в его покоях и многих других помещениях ремонту. И выходило так, что ночевать ему предлагалось либо в одной комнате с этой бесстыдницей, либо в комнатах для слуг: то, что ему презентовалось придурками из Совета как «необычайная живость характера», на поверку оказалось беспардонностью и привычкой к вседозволенности. Он с трудом удержался, чтобы не выставить её на улицу в тот же момент. Но деваха, впервые столкнувшись с разъярённым альвом, впала в истерику, залилась слезами и валялась в ногах, умоляя не позорить её отправкой в отчий дом. Неизвестно, под влиянием какого Проклятого, но Арвендел в тот момент дал слабину и позволил остаться ей лишь для того, чтобы она вернула всё, как было: он вообще не переносил женских слёз, да… О чём сейчас крайне сожалел: надо всё же было выставить её тотчас. Пусть и не в тот самый момент, но с утра – это точно. К счастью, смежные с его опочивальней покои, в которых когда-то проживала Лиз, эта деваха не заметила из-за наложенного на двери заклятья для отвода глаз. А, может быть, из-за того, что её хранили Высшие Силы: посмей она только коснуться хоть одной вещи в этой комнате, и Ар отправил бы её не домой, а прямиком в Совет Старейшин. Только посылкой и разобранной по запчастям. Разорвал бы на месте, если вернее. И не потому что, он до сих пор любит Лиз, нет. Просто эта комната ещё хранила его воспоминания о нежности, сладости и боли, что он когда-то пережил: сонное древо ещё росло из стены над изголовьем кровати, цвело и посыпало лепестками ложе; шкатулка с пустыми флакончиками из-под отворотных зелий ещё стояла на трюмо, рядом лежала щётка для волос Лиз… Как будто хозяйка вещей вышла только на мгновение и скоро вернётся, а у него вновь появится та, о ком ему хотелось бы заботиться и защищать… С кем бы он мог переносить Вечность с радостью и улыбкой, но… Похоже, не судьба. «Пора вернуться в Великое Древо», – всё чаще возникала в голове до простоты разумная мысль. А когда в коридоре за дверью слащавый голосок перерос в истеричный возмущённый визг, понял – сейчас. К чему тянуть? Рано или поздно это бы случилось: сон в Великом Древе – удел всех альвов. И он – не исключение. Этому миру, впрочем, как и другим, больше не нужны Вечные: время Демиургов прошло… Арвендел встал и направился к артефакту голосвязи с намерением сообщить о решении храмовникам, чтобы они немедленно подготовили всё необходимое. Но стоило только коснуться его, как артефакт озарился оповещением о входящем вызове. Секунду помешкав, Ар принял звонок. Это оказалась Лиз. Он улыбнулся, всматриваясь в её лицо и отмечая густо проявившиеся морщинки: ход часов жизни смертных неумолим, однажды и это воплощение Золотого Цветка окончит существование… Впрочем, в следующем они не встретятся, он уже принял решение. – Цветок мой, ты быть всё так чудесна! – с нарочитым акцентом поприветствовал он её. – Ты вовремя вспомнить обо мне: я только-только хотеть звонить тебе… – Ты снова врёшь мне Ар, – укорила она его. – У тебя что-то случилось? Ты, случаем, не надумал вернуться в Великое Древо? – От твоей проницательности ничего не скрыть, радость моя, – вздохнул он, опускаясь в кресло: вся его наигранная весёлость вместе с наигранным акцентом мигом испарилась. – Это так. Но я рад, что ты связалась со мной: у меня есть шанс теперь сказать тебе «прощай»… Лиз подняла указательный палец и спародировала какой-то резкий отрывистый звук: – Прости, но твой запрос отклонён, – она с жалостью посмотрела на него. – Ар, я понимаю, ты устал… Мне жаль, что я не могу тебе ничем помочь… Лорд покачал головой, дав понять, что всё уже решено, и слова сейчас – только пустые звуки. Вместе с тем он недовольно отметил, что раздражающий голос в коридоре стих. А это значило только одно – эта мерзавка нисколь не изменила поведение и, ко всем прочим своим недостаткам, склонна ещё и к подслушиванию. Ещё один довод в пользу Древа. – Впрочем, – упрямо сжав губы, продолжила Лиз, – тебе всё равно придётся отложить на некоторое время уход в Великое Древо: Сандру поступил запрос с Саурена… – Неужели от игнис? – удивлённо вскинул бровь лорд. Она подтвердила его предположение кивком. – Суть запроса неизвестна: драконы отказываются назвать причину, лишь требуют предоставить им, цитирую: «…специалиста широкого профиля работы с неординарным мышлением». Упоминается, что обговаривать будут лишь с самим кандидатом и то только после прохождения им некой проверки. Принесение магической клятвы о неразглашении обязательно… Арвендел задумался, но чтобы скрыть это, бросил безразличный взгляд в окно: драконы – одни из представителей Высших. Но, в отличие от тех же альвов бессмертием не обладают. Очень закрытая раса. Несмотря на всевозможные «добрые услуги», преподносимые ими почти за так другим видам, близко к себе никого не подпускают, стараются держаться особняком. Однако ему уже приходилось сталкиваться с ними. И вот его мнение: те, кто считает чистокровных эльфов зазнайками и снобами, просто никогда не встречали драконов. – Ар, Тайная Канцелярия Вернмэлла не имеет влияния в других мирах, – уговаривала его Лиз. – Но, по понятной причине, мы не можем игнорировать «просьбу» игнис: в их власти отсечь наш мир от других без объяснения причин… – И ты решила сбагрить эту проблему мне, – констатировал он. – Тебе же нравится разгадывать головоломки, – оживилась она, считая, что его согласие уже у неё в кармане. – А там наверняка что-то из ряда вон выходящее! Эх! Я бы и сама взялась, но ты же знаешь: Хранителю нельзя покидать этот мир, иначе Библиотека перестанет существовать. Так что? Каков твой положительный ответ? Арвендел ухмыльнулся: – Мой положительный ответ – нет, – а на её вытянувшееся лицо со вздохом пояснил: – Цветок мой, найди себе кого-нибудь другого. Ты даже сама не осознаёшь, насколько невозможно права: я устал и хочу присоединиться к сородичам. Хватит, пора прекратить всё это. Пусть для меня всё остановится… Женщина тоже вздохнула и посмотрела на него с глубокой печалью: – Ар, когда всё останавливается, это называется смерть… – Значит, я просто хочу умереть. Но это не в моей власти, – цыкнул он и, не давая ей вставить слова, сделал то, что и хотел. Печально выдал: – Прощай, Лиз. Прощай навсегда, мой нежный Золотой Цветок… – и нажал «отбой». Помедлив, решил звонить храмовникам только после принятия ванны, а уж затем сразу ехать к Великому Древу: они прекрасно успеют подготовить всё основное. А помпезные проводы ни к чему: проводить их второй раз? Какая глупость… Медленно принял душ, позволяя упругим струям насладить тело течением. И не без удовольствия слушал, как в комнате беспрерывно тренькал входящими сообщениями его техномагический браслет: Лиз – не та, кто сдаётся без боя. Когда он покинул купальню, оделся, высушил и заплёл волосы в косу, браслет уже, казалось, раскалился от её возмущения. «Ар! Я не принимаю твой отказ!» – гласило первое сообщение. И это было точно брошенный вызов на дуэль. Лорд с удовольствием стал листать дальше. «Альвы, в том числе и ты, принесли клятву моему настоящему Отцу, что будут защищать этот мир до последнего вздоха!» «Так вот мой тебе призыв, о Великий, как Хранительницы Библиотеки: приди и исполни клятву! Вернмэлл нуждается в защите!» «Мне непонятны намерения и цели игнис. Боюсь, отказ повлечёт за собой серьёзные последствия… А того, кто справился бы лучше тебя, просто не существует». И как вишенка на торте: «Умоляю, Ар… Ответь мне…» – и куча рыдающих смайликов. – Проклятье! Ну, почему эта женщина имеет надо мной такую власть?! – рыкнул он и набрал краткий ответ: «Похоже, у меня нет выбора. Пришли информацию по этому делу», – и для пущего эффекта, чтобы она сполна насладилась триумфом, несколько раз ткнул в злобную рожицу скалящегося орка. «Они прислали артефакт для переноса к ним кандидата! – сразу прилетело радостное в ответ. – Активируй его, как будешь готов!» И в тот же момент на столе рядом с голосвязью появился простенький медальон на цепочке. Точно почувствовав, что лорд собирается ускользнуть из её жадных ручонок, в дверь отчаянно забарабанила несостоявшееся невеста: – Господин! У вас всё в порядке?! Вы не спустились к завтраку… Позволите войти? – Нет! – воодушевлённо откликнулся он. – Я уезжаю! Надолго! В эти покои не сметь никому заходить, ясно? И прежде чем эта нахалка успела что-то сказать, активировал полученный артефакт игнис.