ГЛАВА 22

“Пелена облаков скрыла солнечный свет, что только добавило идеальные условия для наложения чар. Я быстро шагала по знакомой тропинке к замку. Мои пальцы касались верхушек цветов, когда я прогуливалась по лабиринту садов. Их сладкий аромат вскоре смешался с запахом дождя от надвигающейся бури; каждая капля просачивалась под кожу, чтобы прикоснуться к бурлящей под ней магии, придавая ей силу для грядущего заклинания.

В небе прогрохотал гром, и мелкие капли дождя упали на землю. Внезапная волна дурного предчувствия захлестнула меня, заставив замедлиться. Правильно ли я поступаю? Малюсенькое проклятие, чтобы преподать принцу урок и после никогда больше никогда не буду использовать свою магию подобным образом. Но беспокойство не покидало меня. Не слишком ли много даже одного проклятия? Нет. Этот путь необходим для блага королевства. Я выполняю своё предназначение волшебницы, используя магию, чтобы скорректировать изъян в принце. Что может быть благороднее?

Стражники, стоявшие у ворот замка, настороженно посмотрели на меня, но не преградили путь. Как будущая королевская чародейка, я обладала статусом, позволяющим приходить в замок, когда пожелаю.

Я направилась по дорожке к замку, рассудительно подумав, что принц спрячется в замке, чтобы переждать грозу. В небе появились первые молнии и приближающиеся раскаты грома. Идеально!

— Волшебница Астра! — раздался голос принца с дорожки, которая тянулась к замку слева от меня.

Он спокойно шёл по ней, словно дождь не страшил его новенький бархатный наряд. С секунду изучала его лицо, ожидая увидеть недовольство из-за моего появления, но он не выглядел раздражённым. Вместо этого он сверкнул раздражающе очаровательной улыбкой и склонился к моей руке.

— Мы снова встретились, волшебница Астра. Чему я обязан этим удовольствием?

Мне потребовалось некоторое время, чтобы справиться с волнением и обрести дар речи.

— Добрый вечер, Ваше Высочество. Надеюсь, я не помешала?

— Ни капли. Родители уехали в загородное имение, слуги распущены на выходные, и я наконец-то предоставлен себе.

Взгляд принца скользнул по мне с такой оценкой, что мне захотелось закатить глаза.

— Приношу свои извинения за то, что отвлекаю вас от дел.

— В извинениях нет необходимости, — Кайден улыбнулся, продолжая. — Я довольно любопытен.

Принц подмигнул, а я просто уставилась на него, наблюдая, как он со смешком запрокинул голову и уставился в тёмное небо. Дождь намочил его волосы, отчего они довольно привлекательно свисали по щекам и прилипали ко лбу. Но хотя от такого эффекта многие девушки падали в обморок, моё негодование по отношению к нему только усилилось. Как и его улыбка, когда он в следующий раз встретился со мной взглядом. Она была менее высокомерной, чем раньше, почти... милой.

— Ваше молчание относительно цели неожиданного визита заставляет меня усомниться в предполагаемой срочности визита, но я не возражаю. Возможно, даже попрошу вас задержаться дольше, чем вы изначально планировали.

— Я не отниму у вас больше времени, чем необходимо, — выдавила из себя натянутую улыбку. Моё самообладание пошатнулось, и я обнаружила, что не могу говорить. Этот разговор пошёл совсем не так, как я планировала. Я не ожидала увидеть принца таким… обаятельным, и разочарована тем, что какие бы чары он на меня ни накладывал, они заставляли меня колебаться в прежней решимости.

Его неожиданное поведение, несомненно, вызвано исключительно чувством долга, уважением к человеку, обладающему магическими способностями, и к нашему будущему положению, когда я стану королевской чародейкой, служащей под его началом. Но надо признать, какую бы игру он ни затеял, она довольно эффективна, а это означало, что мне нужно действовать прежде, чем его обаяние сможет разубедить меня.

— Я хочу подарить подарок, — сунула руку под плащ, чтобы достать розу тёплую на ощупь, знак магии, которую она таила в себе и которая только и ждала, чтобы её выпустили на волю.

Принц удивлённо приподнял брови.

— Розу? — его тон был на удивление почтительным, как и пристальный взгляд, когда он внимательно осмотрел её. — Это прекрасный подарок, но я не могу не задаться вопросом, зачем принцу понадобился цветок. Особенно, из его собственного сада, каким бы прекрасным он ни был.

Его тон стал настолько безучастным, что всё обаяние мгновенно испарилось, заставив меня ответить тем же.

— Его Высочество не хочет, чтобы я подарила ему волшебную розу? — Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить контроль над своим тоном.

Он снова приподнял брови, на этот раз смотря на розу с большим интересом:

— Заколдованная роза? Полагаю, это действительно меняет дело, — он потянулся за цветком. — Каково её назначение?

— В ней есть заклинание, которое я создала специально для Вас в честь помолвки.

Выражение его лица изменилось, а рука замерла на полпути.

— Каким бы заботливым ни был ваш жест, в нём нет необходимости.

— Пожалуйста, Ваше Высочество, — сказала я с вымученной улыбкой. — Настаиваю.

Я надеялась, что моя фальшивая любезность послужит маскировкой для моего растущего раздражения.

Он вздохнул.

— Простите меня за неблагодарность. Я, действительно, ценю вашу заботу, волшебница Астра, и с благодарностью приму твой дар. В конце концов, кто я такой, чтобы отвергать подарок волшебницы? — Его взгляд стал выжидательным.

Время действовать, но я колебалась. Несмотря на недели ожидания и долгие ночи подготовки, теперь, когда я стояла перед принцем, обнаружила, что не могу пошевелиться. Мне стоило немалых усилий отогнать свои давние сомнения. Концентрация, необходимая для выполнения такой сложной магии, какой требовало проклятие, не оставляла места для отвлечения. Я должна сделать это. Ради Розали и королевства. Собрала всю обиду и гнев, которые испытывала по отношению к принцу, в качестве топлива для своего заклинания и закрыла глаза, позволяя ветру и дождю окутать меня. Сначала моя магия, казалось, поблекла, потому что все заклинания, которые я творила до сих пор были исключительно светлыми. Но как будто внезапно погрузилась в ледяное озеро, пробормотав слова проклятия.

Роза в руке принца начала светиться алым светом, отчего его глаза расширились. Сначала сияние только окружало цветок, но затем медленно начало распространяться по нему. По его внезапному резкому вздоху я поняла, что проклятие уже вступило в силу.

Я сосредоточилась, усиливая магию. Но заклинание было сложным, намного превосходящим мои возможности. Ибо магия была подобна симфонии, и хотя моих сил достаточно, чтобы безошибочно исполнять магические ноты, музыке магии недоставало артистизма. Всё, что наполняло заклинание, было создано элементами, окружающими меня. Сложности, связанные со столь продвинутым заклинанием, мешали мне сохранить хрупкую власть над ним.

Мой контроль ослаб, и на мгновение я почувствовала, как проклятие отскочило от принца и коснулось моей кожи, принеся с собой не только обжигающую боль, но и тёмное зловещее чувство, как будто я оказалась в ловушке бесконечной ночи.”

Я просыпалась медленно, в полусне, вырываясь из своих грёз, как человек может выбраться из упрямого зыбучего песка. Сон был тёплым, безопасным и успокаивающим. Реальность же - вопиющей. По-настоящему солнечное и болезненной, а также странно... липкой?

О-о-о...

Глаза распахнулись, и первым делом я заметила Кайдена, лежащего рядом. Его светлые волосы распались водопадом по подушке и широким плечам, и он выглядел невинным в золотистом солнечном свете, заливающим комнату и кровать с балдахином. Вторая половина лица оказалась такой же чистой, как и другая.

Мои пальцы так и чесались, от желания прикоснуться к нему. Убрать прядь волос с лица... Какие дурные мысли? Он принц... и всё, что меня должно заботить, это снятие чар.

Взгляд сместился на его грудь, она оказалась чистой, без мха, как и рука. Никакой зелени, колючек и шипов.

Я прислушалась к его ровному дыханию и дотронулось до вены на руке, считая пульс. Сердце билось громко и твёрдо. Словно вчерашнее ускорение чар было сном.

Затем вытянула свои руки и внимательно осмотрела их. Ничего.

Как такое возможно? Я сняла проклятие?

Снова посмотрела на прекрасного принца и всё-таки не удержалась и провела пальчиком по его груди. Конечно же, только чтобы убедиться в том, что шип исчез.

Его рука накрыла мою, ловя в капкан и прижимая к груди, так, что я ощущала каждый удар его сердца.

— Астра, а как же свод правил для леди? — услышала я хриплый голос принца. — Или он не действует на зачарованных принцев?

— Как ты себя чувствуешь? — поспешила спросить его, заглядывая в зелёные глаза, в которых читалось восхищение.

— Ты знаешь, какая ты красивая, когда вот так очаровательно волнуешься за меня?

— Кайден, я серьёзно. Чары сняты.

— А значит, больше никаких поцелуев? — усмехнулся он.

— Никаких. Ты принц, а я… — запнулась и с удивлением посмотрела на розу в вазе.

Она светилась белым, а чёрной дымки не было и в помине. На окнах не было плетущихся стеблей роз. Там, где, насколько знала эту комнату, видела только цветы и колючки, теперь открывался вид на ярко-голубое утреннее небо и горы, простирающиеся до самого горизонта. Это, должно быть, шутка, не так ли?

— Кайден, смотри, розы исчезли… и тёмные чары пропали с розы, — прошептала я, не веря своим глазам. — У нас получилось! Наверное, и щит снят?

От радости я кинулась в объятия мужчины, который прижал меня к своей груди и прошептал в макушку:

— Значит, Джардин всё-таки оказался прав, что поцелуй истинной любви снимет чары.

— Какой поцелуй? Ты вдруг стал романтиком? — сама же покраснела.

— Вчерашний, Астра. Такой сладкий и нежный, а потом… ты спасла меня.

— Только потому, что меня бросят в тюрьму, если с тобой что-нибудь случиться, — ответила я, не желая говорить правду, что Кайден мне невероятно нравится, несмотря ни на что.

— Астра… ты такая… жестокая. Я ради тебя бегал от твоего Кустика по саду, добывая противоядие, а ты разбиваешь мне сердце.

— Так, про сердце, молчи! — воскликнула я, отталкивая мужчину от себя, и, соскочив с кровати, подошла к окну и приоткрыла раму.

Свежий воздух, чистый и пронизывающе-холодный, проник в комнату, заставив кожу покрыться мурашками. Никаких роз. Как будто их здесь никогда и не было.

— Джардин, щит снят? Джардин? — позвала замок, но он странно не откликнулся. А ещё было странное чувство тревоги, словно кто-то затаился и ждёт.

— Щит на месте, волшебница Астра.

— Почему? — пробормотала я, выглядывая из окна ещё и для того, чтобы убедиться, что Кустик в порядке. И каково было моё удивление, когда стебли роз прорвались в окно, кидая на пол изрядно пожеванную метёлочку Исабель.

За спиной раздался шорох и краем глаза заметила Кайдена, вставшего с кровати.

Розы скалились на метёлочку, клацая зубами в её сторону, пока она ползла к выходу из моей комнаты.

— Стоять! Исабель, что тут происходит? — спокойный, командный голос принца заставил бедную метёлочку вжаться в ковёр и замереть.

— Я всего лишь отправилась на встречу с Саливаном, а там эти монстры! Посмотрите, что они сделали с моими пёрышками. Ощипали, как курицу.

Ничего подозрительного. Раньше она тоже прогуливалась по саду, но розы никогда не ловили её. А что если… я присмотрелась к ней, призывая магию, и заметила странную сероватую дымку, окутавшую её тело.

— Джардин, держи её! — скомандовала я, шагнув к метёлочке, и притронулась к её пёрышкам, которые тотчас загорелись серым пламенем.

Тело метёлочки начало увеличиваться, приобретая человеческий облик и узнаваемые черты лица.

— Что вы… Так вот, как вы пробрались через щит, — усмехнулась я. — Умно.

— Астра, ты всё испортила, — фыркнула наставница Айва, по совместительству королевская волшебница.

— Волшебница Айва, объяснитесь. Что вы здесь делаете? — вмешался принц, выходя вперёд и очень милым жестом закрывая меня от наставницы, словно боялся, что она нападёт.

— А вы как думаете, Ваше Высочество? — её лицо скривилось от злобы. — Вы, как всегда, нарушаете стереотипы, принц Кайден. Откуда я могла знать, что вы отправитесь искать противоядие от редчайшего яда. А ты! — Она посмотрела на меня. — Откуда любовь к принцу? Не ты ли хотела заставить его страдать из-за того, что думала, что он гадкий и тщеславный? Не ты ли специально выбрала запрещённое заклинание и наложила его на него?

— Я раскаиваюсь, — прошептала я, краснея.

— А не должна! Наследник рода не достоин ни любви, ни твоей вчерашней жертвы!

— Жертвы? — переспросила я, не понимая, как наставница могла стать такой злобной.

— Я усилила чары, подлив зелье, что ты так неразумно оставила на дне котла в алхимической, и шип принца должен был поразить его сердце. Но ты всё испортила! Бросилась, как последняя дура, отдавая всю силу и каким-то образом сняв заклинание. Но это последний раз, Астра.

Сильный удар магии оттолкнул Кайдена, полностью открывая меня перед пылающей злобой наставницей.

— Зачем тебе всё это, Айва? — я отступала к окну.

— Что, уже без наставницы? — ехидно спросила она. — Мы давно замыслили переворот, и первым шагом было не допустить укрепления позиции с соседним королевством, не допустить помолвку с принцессой. А потом я заметила, что ты начала что-то скрывать и помнишь вечер, когда ты проникла в библиотеку и вырвала страницу из книги по тёмным чарам?

Я кивнула, прекрасно помня это воспоминание Астры.

— Тогда я и решила, что ты станешь отличным прикрытием и орудием исполнения. Осталось только поддерживать твой гнев, чтобы ты довела всё до конца. Парочка капель тоски в чай твоей сестры, и та стала страдать по Кайдену. Конечно, твоё сердечко не могло вынести её слёз.

— А как же твоё появление в моей комнате? Ты же пыталась помочь? — чем больше я говорила, тем больше давала времени Кайдену и Джардину сгруппироваться перед атакой.

— Помочь? Нет! Ты бы сразу заподозрила неладное, если бы я не появилась. Ты слишком хорошо знаешь мои возможности. Зато так ты рассказала принцу о щите, и вы просто остались сидеть в замке, как мышки в мышеловке. И мне оставалось только ждать, когда вы превратитесь в кустики роз. Но этот старик, — наставница со злостью осмотрела комнату. — Откуда-то узнал секрет, как снять чары, сказав, что это единственный способ, и начал принимать меры.

— И тебе пришлось приложить руку к ускорению событий? — произнесла я, стараясь не смотреть на Кайдена, в руках которого появился меч. Ух, какой он красивый! Не меч, а принц.

— Ты же знаешь, что если хочешь добиться чего-то, то делай всё сама. Но ты, Астра, моё самое большое разочарование. Ты не могла даже правильно наложить заклятие! По плану ты зачаровала принца и бросилась бы в бега, или же стража схватила бы тебя. А из-за твоей ошибки, мне пришлось импровизировать и накладывать щит.

Значит, рикошет в планы не входил, и я своим попаданством спутала все планы.

— Сейчас расплачусь, — прошептала я, отражая внезапную атаку наставницы.

— С того самого дня, как ты попала сюда, ты стала какой-то не такой. Странная, чужая, — проговорила наставница, ударяя магией в принца, который подступал к ней, как в исторических романах. — Я думала, это заклятие, но тут что-то большее…

Бум! Потолок обрушился прямо на голову наставницы, погребая её под собой.

— Скорее, Ваше Высочество, магические наручники, — в воздухе появилась пара золотых наручников.

Кайден ловко схватил их, опуская меч и защёлкивая на руках наставницы Айвы.

— Ненавижу уборку, — пробурчал Джардин. — Ваше Высочество, щит исчез.

— Вызови королевскую стражу, — скомандовал принц. — Астра, ты как?

Я же расплакалась от облегчения. Неужели всё закончилось?

— Тише, тише, тише, — забормотал Кайден, тут же подходя ко мне и крепко обнимая. — Всё хорошо закончилось.

— Просто чувства нахлынули, — пробормотала едва слышно хриплым голосом, который сама едва узнала. Отлипнув от обнажённой мужской груди, принялась поспешно вытирать с неё рукавом остатки своих слёз.

— Астра, все закончилось, — заверил Кайден, не выпуская меня из объятий, несмотря на мою попытку сбежать.

— Не уверена, — призналась, не зная, что ещё сказать. Врать не хотелось.

— Вижу. Поэтому нам нужно поговорить. Очень серьёзно, — уже настойчивее произнёс мужчина.

— А вот теперь ещё и страшно, — нервно произнесла я. — Но давай чуть попозже, сейчас стража прибежит, а ты, — махнула рукой на его грудь. — Почти голый. И в одной со мной комнате.

— Хочешь сказать, что я скомпрометировал тебя, волшебница? — промурлыкал принц, поглаживая по спине.

— Лучше не надо. Давай я потихонечку спрячусь в другой комнате, пока вы с Джардином наводите здесь порядок?

— Ладно, иди. Только далеко не прячься, — отпустил принц, нехотя разжав руки, позволяя мне ускользнуть от него.

Подхватив вазу с розой, я направилась в комнату с огромным зеркалом.

— Джардин? — позвала замок. — Верни книгу обратно.

— Астра, а ты уверена? — как-то грустно ответил Джардин. — Ты можешь остаться…

— Не могу. Это не моё тело, не моя жизнь.

— А как же Кайден?

— А что с ним? Женится на принцессе, с которой обручён, и всё. Сказочке конец, — с горечью ответила я. — Книгу, пожалуйста.

— Хорошо. Сделка есть сделка, а я древний, уважающий себя замок, никогда не нарушал условия.

Книга вылетела из зеркала и легла передо мной.

— Извини, что думала на тебя, — прошептала я, забирая книгу. — У меня несколько дел в саду, и я исчезну.

— Я всё понимаю и не злюсь, — отозвался замок.

Кажется, общение с волшебным замком закончилось, поэтому тихо направилась к двери.

— Подожди. У меня есть подарок для тебя, — в воздухе появилось то самое магическое зеркальце. — Возможно, оно не будет действовать там, откуда ты родом, но как память. Ладно, эх, не люблю я прощания.

— Я всегда буду помнить тебя, — отозвалась, спрятав зеркальце в карман, и выскользнула за дверь.

Бегом помчалась в сад, к теплице.