25

Я чувствовала, как внутри нарастает паника, холодная и липкая. Мой разум судорожно перебирал варианты, отбрасывая один за другим. Что я могу сказать? Что я могу придумать?

Дэонар продолжал стоять неподвижно, не сводя с меня глаз. Между нами было не больше шага. Я видела каждую черточку его лица — жёсткую линию губ, небольшой шрам на виске, холодный блеск глаз.

— У тебя не было гувернёров, — методично перечислял он, словно следователь зачитывал улики. — Отец держал тебя в имении практически взаперти. Никаких учителей политэкономии. Никаких наставников по дипломатии. Ничего.

Он сделал ещё один шаг. Теперь между нами почти не осталось пространства.

— И вдруг, — он медленно поднял руку и коснулся моего подбородка, заставляя поднять голову, — ты разрешаешь спор двух королей. Предлагаешь систему трудовых поселений. Говоришь о налоговых льготах и имперском контроле как опытный министр финансов.

Его пальцы были холодными. Прикосновение — лёгким. Но я чувствовала себя так, словно меня придавила каменная плита.

— Расскажи мне, — он убрал руку, но не отступил ни на дюйм, — откуда у тебя эти знания?

Молчание.

Нет. О, нет, я не стану раскрывать ему свои карты. Точно не сейчас, когда не понимаю, что он вообще творит и зачем ему жена, которую скрывает. А вдруг он меня казнит? Прикажет сжечь? Черт его знает, что у него на уме.

Дэонар продолжал смотреть на меня. Ждал. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло что-то — интерес? Подозрение? Я не могла понять.

— Я... — начала я и осеклась.

Голос прозвучал хрипло. Я сглотнула, пытаясь собраться с мыслями. Мой разум работал на пределе, перебирая варианты ответа и отбрасывая их один за другим.

Дэонар ждал. Терпеливо. Неумолимо. Как хищник, знающий, что жертва никуда не денется.

Внезапно тишину коридора разорвали быстрые, почти панические шаги.

— Ваше величество!

Я вздрогнула, а Дэонар, не отрывая от меня взгляда, до скрипа сжал челюсти. Было видно, как вздулись желваки на его щеках. Ему помешали.

К нам, едва не срываясь на бег, торопливо шел незнакомый мне мужчина в темно-синем мундире сановника. Увидев императора, он резко остановился в паре шагов, пытаясь восстановить дыхание.

Дэонар медленно, с явной неохотой, оторвал от меня свой буравящий взгляд и повернулся к нему.

Мужчина низко поклонился, не смея поднять глаз.

— Ваше величество, прошу прощения. Прибыл гонец с отчетом из Иштгольда. Срочным. Он ждет у вашего кабинета.

Дэонар коротко кивнул. Сановник, поняв безмолвный приказ, так же быстро поклонился и исчез, торопливо уходя обратно.

Император снова повернулся ко мне. Я все еще стояла, вжавшись в стену, как пойманный зверек, не в силах даже выдохнуть.

На его губах появилась кривая, ледяная усмешка.

— Тебе повезло, — прошептал он, снова чуть наклоняясь ко мне. От его голоса у меня по спине пробежал холодок. — У тебя есть несколько лишних минут, чтобы обдумать свой ответ.

Он отступил на шаг, давая мне наконец-то нормально вздохнуть. Его серые глаза сверкнули.

— И я советую тебе думать тщательнее , Селеста.

Не говоря больше ни слова, он резко развернулся и зашагал прочь по коридору к своему кабинету.

— Следуй за мной, — бросил он через плечо, не оборачиваясь.