29

Я сжала губы так сильно, что они едва не слились в одну тонкую линию. Внутри поднималась волна истерического смеха, которую я изо всех сил пыталась задавить.

Отбор невест. Ну конечно. Логично.

Дэонар медленно повернул голову. Его взгляд был мрачным. Предупреждающим.

Его глаза словно говорили: молчи. Не смей.

Я кивнула. Еле заметно. Понятно. Буду молчать.

Но внутри меня все просто кипело от абсурда ситуации.

Интересненько получается. О жене знает император. Знают его враги, этот пресловутый Орден, что проникает куда угодно. А вот вся империя? Вся эта громадная, многомиллионная империя? Ни сном, ни духом. Даже совет не в курсе.

Ситуация просто нелепая.

Тётя императора между тем продолжала. Она явно наслаждалась моментом, выдерживая театральные паузы.

— Дэонар, — произнесла она, и в её голосе прозвучала непреклонность. — Я понимаю, что сейчас брак может казаться тебе… обременительным. Но у тебя нет выбора.

Дэонар молчал. Он сидел, скрестив руки на груди, и смотрел на неё с таким выражением, будто пытался силой мысли заставить её исчезнуть.

— Тётя, — его голос прозвучал на удивление спокойно, — мне кажется, вы переоцениваете важность этого вопроса. В данный момент у империи есть куда более насущные проблемы, чем моё семейное положение.

Ох, как дипломатично , — мысленно хмыкнула я. — «Не интересует меня ваш отбор невест». Прямо так бы и сказал.

— Переоцениваю? — она приподняла одну идеально выщипанную бровь. — Дэонар, я не переоцениваю. Это решение совета. И оно окончательное.

Она сделала шаг вперёд, и её серые глаза сверкнули.

— В прошлый раз, когда ты соизволил присутствовать на заседании совета, тебе удалось сослаться на… ситуацию, — она произнесла это слово с лёгким презрением. — Мол, время неподходящее. Мол, империя в опасности, и тебе не до невест. Мы обдумали твои аргументы. И пришли к выводу, что ситуация как раз именно поэтому безвыходная.

Она немного помолчала, давая словам впитаться.

— Империи нужны твои наследники, Дэонар. Не через десять лет. Не когда тебе будет удобно. Сейчас. Потому что в случае твоей смерти, — её голос стал тише, но от этого звучал ещё более зловеще, — мы все погрязнем во внутренних распрях. Империя рухнет. А этого никто не может допустить.

Я слушала её речь и не могла не признать, что женщина права.

Наследники — это не прихоть. Это необходимость. Гарантия стабильности. Без них империя превратится в поле битвы, где каждый влиятельный дворянин будет драться за трон. Кровавая резня, гражданская война, крах всего.

Логика безупречная.

И я, сама того не осознавая, скривила губы в одобрительной ухмылке и кивнула.

Not bad , — мелькнуло у меня в голове. Как в том старом меме с Обамой. — Аргументация годная.

В такой ситуации действительно нужны наследники. И чем быстрее, тем лучше.

И тут до меня дошло.

Резко. Словно током ударило.

Жена-то — я.

Ухмылка сползла с моего лица. В животе все похолодело и сжалось. Я даже забыла, как дышать.

Рожать-то придётся мне.

Я резко подняла голову и встретилась взглядом с Дэонаром.

Он смотрел на меня.

Не на тётю. Не куда-то еще. На меня.

Всё это время, пока его тётя вещала о наследниках и стабильности империи, он смотрел на меня.

И, судя по выражению его лица, он прекрасно понимал, что со мной происходит.

И сейчас на его губах играла усмешка.

Издевательская. Такая, от которой хотелось что-нибудь в него запустить.

И чего ты лыбишься?! Сам себе наследников рожай! А я не подписывалась на это!

Он будто прочитал мои мысли, потому что его усмешка стала ещё шире.

Меня замуж выдали насильно! — продолжала я безмолвно возмущаться, чувствуя, как кровь бросилась в лицо. — Я согласия не давала! А теперь ещё и рожать, значит?! Да пошёл ты!

Тётя императора, не замечая нашей безмолвной перепалки, продолжала свою речь:

— Отбор начнётся через две недели. Кандидатки уже начнут прибывать. Тебе придётся встречаться с ними, оценивать, выбирать…

Дэонар наконец оторвал от меня взгляд и снова посмотрел на тётю. Усмешка исчезла, и его лицо снова стало привычно холодным и непроницаемым.

— Понял, — коротко бросил он.

А я стояла, молча пыхтела, и чувствовала, как моя новая жизнь готовит мне очередной пинок под зад.

Вот и занимайся своим отбором! Уверена, многие согласятся родить тебе наследников даже будучи в статусе второй жены!