34

Я проснулась от мягкого солнечного света, осторожно пробивающегося сквозь тяжёлые шторы. Первая мысль была удивительно простой и ясной: Боже, как же хорошо. Я чувствовала себя по-настоящему выспавшейся — впервые за всё время в этом мире каждая мышца моего тела не ныла от усталости, голова не раскалывалась от боли, а веки не наливались привычным свинцом.

Я сладко потянулась, наслаждаясь ощущением мягкого матраса под спиной, и только тогда заметила необычную тишину в комнате. Слишком глубокую, почти звенящую тишину.

Повернув голову, я обнаружила, что вторая половина огромной кровати пустует. Лишь смятое бельё безмолвно свидетельствовало о том, что здесь кто-то спал. Дэонар ушёл, даже не разбудив меня. Как интересно.

Я села, откидывая одеяло, и неспешно огляделась вокруг. Покои императора в утреннем свете выглядели совершенно иначе — гораздо менее мрачными, почти уютными. Книжные стеллажи отбрасывали мягкие тени, массивный письменный стол у окна казался менее внушительным, а кресло с высокой спинкой выглядело скорее располагающим к отдыху, чем грозным.

Впрочем, пора было возвращаться в свои покои.

Я соскользнула с кровати, подхватила подушку и одеяло и неторопливо направилась к знакомой двери. Толкнула её — и замерла на самом пороге, словно наткнувшись на невидимую стену.

Меня уже ждали.

Нет, не вооруженные до зубов наемники, готовые стереть меня в порошок за ночное своеволие, а всего лишь служанка.

Она стояла посреди комнаты с покорно опущенной головой — та самая Дари, если я правильно запомнила её имя. Девушка замерла неподвижно, словно изваяние, сжимая руки перед собой. Плечи напряжены до предела, спина идеально прямая, взгляд неотрывно устремлён в пол. Воплощённая покорность в человеческом облике.

Я медленно вошла в комнату, осторожно прикрывая за собой дверь.

— Доброе утро, Дари, — произнесла я, стараясь вложить в голос как можно больше дружелюбия.

— Доброго утра, леди, — её ответ прозвучал тише шёпота. Голову она так и не подняла.

Я подошла к постели, небрежно бросила на неё подушку и одеяло и повернулась к застывшей девушке. Вот только как же мне расколоть этот крепкий орешек? Если я действительно хочу выжить в этом змеином гнезде, мне отчаянно нужны союзники. Или хотя бы люди, которые не станут докладывать о каждом моём неосторожном движении. А эта девушка... она явно здесь неслучайно. Дэонар лично её приставил ко мне. Значит, она либо его глаза и уши, либо... что? Защита? Неожиданная помощь?

Единственный способ это выяснить — разговорить её.

— Ты давно служишь здесь, во дворце? — начала я издалека, устраиваясь на краю кровати.

— Уже три года, леди.

— И всё это время прислуживала кому-то из знати?

— Нет, леди. Работала в прачечной.

Всё те же короткие, осторожные ответы. Минимум информации, максимум предосторожности. Классическое поведение запуганного человека.

— А теперь тебя назначили ко мне лично, — я попыталась изобразить ободряющую улыбку. — Это можно считать повышением или скорее наказанием?

Молчание повисло в воздухе, как тяжёлая завеса. Девушка лишь чуть сильнее сжала свои тонкие пальцы.

— Дари, — я мягко сменила тон, — послушай, я совершенно не кусаюсь. Честное слово. Может быть, ты хотя бы взглянешь на меня?

Она медленно, с очевидной неохотой подняла голову. Огромные карие глаза на мгновение встретились с моими — и тут же метнулись в сторону, словно обжёгшись.

Она боится. Но чего именно? Меня? Или опасается сказать что-то лишнее?

Я уже открыла рот, готовая попробовать ещё раз, но в дверь раздался негромкий удивительно вежливый стук.

— Входите, — разрешила я, невольно почувствовав, как мышцы напряглись.

Дверь распахнулась настежь, и в комнату вошли... платья.

Нет, я совершенно серьёзно. Настоящая процессия роскошных нарядов.

Их несли слуги. Целая группа мужчин и женщин в одинаковых серых ливреях. Один за другим они проходили мимо, держа перед собой великолепные платья на изящных вешалках. Переливающийся шёлк, благородный бархат, тончайшие кружева... Цветовая гамма простиралась от нежнейшего голубого до насыщенного изумрудного.

Я несколько раз моргнула, не в силах поверить своим глазам.

Неужели это все те наряды, на которые я вчера указала портнихе?

— Как она умудрилась так быстро?.. — невольно пробормотала я вслух, не сдержав изумления.

— Всю ночь трудилась команда имперских швей, леди, лучшие из лучших, — тихо пояснила Дари, и в её голосе послышались первые нотки живого участия. — По личному приказу его величества. Он сказал, что вам необходим минимальный гардероб уже к утру.

— Минимальный? — я удивленно смотрела на свой новый гардероб и гадала, какой же он будет в полной его комплекции.

— Да, леди. Все, что вам может понадобится в ближайшее время.

Слуги неторопливо развешивали платья на специальной передвижной вешалке, которую кто-то заботливо установил у стены. Одно платье плавно сменяло другое — каждое казалось прекраснее предыдущего.

Я наблюдала за этой красотой и никак не могла избавиться от нарастающего странного ощущения.

Зачем всё это? Зачем Дэонару так срочно понадобился мой новый гардероб? Зачем было заставлять швей трудиться всю ночь напролёт?

И тут меня словно озарило.

Отбор.

Отбор невест должен был начаться уже через две недели. И я, как его верная «помощница», непременно должна буду там присутствовать. Выглядеть подобающе своему статусу. Не осрамиться перед будущими претендентками на трон.

Как же это мило с его стороны.

Он наряжает меня в шёлка, чтобы я могла помочь ему выбрать себе вторую жену.

Последний из слуг повесил заключительное платье — поистине роскошное, глубокого тёмно-синего цвета, искусно расшитое серебряной нитью — и все они гуськом покинули комнату, оставив нас с Дари наедине в этой тишине.

Я неспешно подошла к вешалке и осторожно провела пальцами по нежному шёлку одного из платьев.

Красиво. Безусловно дорого. И совершенно бесполезно, если уже завтра меня казнят за то, что я вовсе не та, за кого себя выдаю.

— Леди, — мягкий, едва слышный голос Дари заставил меня медленно обернуться. — Вам помочь переодеться? Завтрак уже подан.

Я внимательно посмотрела на неё, затем перевела взгляд на роскошные платья, а потом снова вернулась к девушке.

Что ж. Играем дальше.

— Конечно, — мягко кивнула я. — Помоги мне, пожалуйста.