35

Я выбрала платье почти наугад — простое, тёмно-зелёное, без лишних украшений. Не слишком вычурно, но и не слишком скромно. Что-то среднее между «я здесь никто» и «я имею право находиться во дворце».

Дари помогла мне одеться быстро и профессионально. Её пальцы ловко справлялись со шнуровкой на спине, затягивая её ровно настолько, чтобы платье сидело идеально, но не душило. Ни единого лишнего слова, ни единого лишнего взгляда. Просто тихая, безупречная работа.

Когда со шнуровкой была покончено, девушка указала мне на стул перед зеркалом.

— Волосы, леди, — тихо произнесла она.

Я послушно села, и Дари принялась за дело. Её движения были уверенными и быстрыми. Она расчесала мои белые волосы, убрала их от лица и заплела в простую, но аккуратную косу, которую затем уложила низким узлом на затылке. Ничего вычурного, но выглядело достойно.

— Спасибо, — сказала я, разглядывая себя в зеркале.

Дари молча склонила голову.

Ну что ж, попытка не пытка. Рано или поздно она оттает.

— Выглядите чудесно. Я провожу вас на завтрак, леди.

Мы шли по коридорам в тишине, и я невольно любовалась дворцом при дневном свете. Высокие окна, сквозь которые лился солнечный свет, мраморные колонны, картины в золочёных рамах... Всё это выглядело величественно и холодно одновременно.

— Дари, — я нарушила молчание, — а где его величество?

— Его величество с самого утра на совете, леди, — тихо ответила девушка, не поднимая глаз. — Он просил дождаться вашего пробуждения, проводить вас на завтрак, а затем отвести к нему.

Я притормозила на секунду.

Просил дождаться моего пробуждения?

Это было... странно. Заботливо, что ли? Или просто он хотел убедиться, что я никуда не сбегу?

Впрочем, служанке не обязательно знать, что я думаю на этот счёт.

— Понятно, — коротко кивнула я. — Тогда веди.

Мы дошли до большой столовой — не той уютной комнаты, где вчера был обед на двоих, а настоящего зала с огромным столом, способным вместить человек двадцать.

За столом уже сидели люди.

Двое мужчин в тёмных мундирах сосредоточенно поглощали омлет, изредка перебрасываясь короткими фразами. Две женщины в элегантных платьях о чём-то тихо переговаривались, попивая чай.

И тётя Дэонара.

Она сидела во главе стола, спина прямая, осанка безупречная, серые глаза устремлены прямо на меня. Едва я переступила порог, её взгляд впился в меня с такой силой, что я невольно притормозила.

Опять эта.

Я выпрямила плечи и с максимально невозмутимым видом направилась к свободному месту посередине стола.

— Доброе утро, — бросила я в зал, обращаясь ко всем сразу и ни к кому конкретно.

Мужчины коротко кивнули, не отрываясь от еды. Одна из женщин — молодая, с аккуратно уложенными каштановыми волосами — улыбнулась мне.

— Доброе утро, леди Селеста. Присаживайтесь, пожалуйста.

Я села. Дари тут же бесшумно подлила мне чай и исчезла, растворившись в тенях у стены.

Несколько секунд я сидела в тишине, пытаясь понять, с чего начать. Еда на столе выглядела потрясающе — свежие булочки, масло, мёд, нарезанные фрукты, омлет, тонкие ломтики ветчины...

Я потянулась к булочке.

— Леди Эйрин, — вторая женщина, постарше, с седеющими волосами, обратилась к тёте Дэонара, — как вы находите новые гобелены в восточном крыле? Говорят, их привезли из Терсайда.

Эйрин. Значит, тётю зовут Эйрин.

— Весьма достойная работа, — ответила та, не сводя с меня глаз. — Хотя мне кажется, что в последнее время во дворце появилось слишком много... новых вещей. Не все из них к месту.

Я замерла с булочкой в руке.

Ага. Это про меня.

— О, но новое — это же прекрасно! — молодая женщина, видимо, не уловила подтекста. — Дворец должен меняться, развиваться...

— Развиваться, — повторила Эйрин, и в её голосе прозвучал холод. — Конечно. Но развитие требует определённых качеств.

Она наконец оторвала от меня взгляд и аккуратно отпила чай.

— Например, — продолжила она, ставя чашку на блюдце с тихим звоном, — помощница должна быть рядом со своим господином. Особенно утром. Когда тот отправляется на совет. Не находите?

Она снова посмотрела на меня. Пристально. С упрёком.

— Помощница из вас, леди Селеста, откровенно говоря, отвратительная.

Воздух в столовой словно сгустился.

Мужчины перестали жевать. Женщины замерли с чашками в руках. Все взгляды устремились на меня.

Я медленно положила булочку на тарелку и встретилась взглядом с Эйрин.

Отвратительная, значит?

Внутри вспыхнула злость. Та самая, что помогала мне на переговорах с директорами заводов, акулами бизнеса, готовыми переломить хребет любому, кто покусится на их злато, которые считали, что могут меня задавить статусом. Честно, мне приятно вспомнить, сколько таких акульих зубов пообламывалось. Я свой хлеб тоже не зря ела.

Я выдержала паузу. Ровно столько, чтобы все почувствовали напряжение.

А потом медленно, с самой невозмутимой улыбкой, на которую была способна, произнесла:

— Вы совершенно правы, леди Эйрин. Я действительно отвратительная помощница. Наверное, потому что его величество не счёл нужным разбудить меня, когда уходил на совет. Видимо, решил, что сон мне важнее. Весьма заботливо с его стороны, не находите?

Пауза.

— Но если вас это так беспокоит, — я взяла булочку и откусила кусочек, прожевала, не сводя с неё глаз, — возможно, стоит обсудить мою некомпетентность с самим императором? Уверена, он с удовольствием выслушает ваши... замечания.

Я почти физически ощущала, как по столу прокатилась волна неловкости.

Эйрин смотрела на меня так, будто я только что плюнула ей в лицо.

А я продолжала есть свою булочку с самым невинным видом.

А смысл мне идти против слухов? Они наверняка мне уже все кости перемыли по поводу моего статуса. Ну так я просто этим воспользуюсь. К тому же я ни на грамм не соврала сейчас.