49

— Ты в порядке? — спросил он тихо, так, чтобы не слышали остальные.

Я невольно вздрогнула, вырвавшись из потока собственных размышлений.

— Да, — ответила я быстро. — Всё нормально.

Он задержал на мне взгляд, и я поняла, что он не поверил. Но спорить не стал. Просто кивнул и вернулся к еде.

Обед продолжался. Невесты продолжали стрелять глазками. Эйрин наблюдала за всем этим с довольным видом. А я сидела и пыталась понять, почему мне так хочется встать и уйти отсюда.

Обычно я подобными эмоциями не страдала. И даже с самых неприятных на работе собраниях не испытывала желания сбежать, а их ох ка много было! Единственный случай, когда я сбежала хоть откуда-то — была моя свадьба. Это событие стало последним в моей жизни.

И сейчас я…

Господи, Марина, ну что ты как маленькая, в самом деле! Уймись! Ты забыла с чего вы с Дэонаром начали?!

А, голос здравого смысла. Привет!

Да помню я, с чего начали. С того, что он властный тиран, общения с которыми я обычно избегаю, потому что знаю, что ждет в итоге. Тотальный контроль.

Но так мне только в начале показалось. За дни, проведенные во дворце, Дэонар ни разу не проявил себя так, хотя ему по статусу положено.

Искоса взглянула на профиль мужчины и стиснула зубы. Нет, слишком красивый, чтобы реагировать равнодушно. Поэтому и девушки так себя ведут. Ведь Дэонар не только при власти, у него еще и внешность такая, что некоторые дамы и от зависти могли бы удавиться.

— Простите, леди Элария, — голос Изольды прозвучал слишком сладко, чтобы быть искренним. — Но мне кажется, вы не совсем верно понимаете политическую ситуацию в южных провинциях.

Я подняла взгляд. О, кажется, начинается.

Элария медленно повернулась к рыжеволосой сопернице. На её лице играла вежливая улыбка, но глаза были холодными, как лёд.

— Неужели? — протянула она. — Возможно, леди Изольда, вы забыли, что дом Вэстмор управляет южными землями уже три поколения. Мне кажется, я немного лучше осведомлена о ситуации, чем... — она сделала паузу, давая словам повиснуть в воздухе, — ...северная леди.

Это был ответный удар?

В прошлой жизни я видела немало офисных разборок. Помню, как однажды две коллеги из соседнего отдела устроили настоящую войну из-за какого-то проекта. Сначала это были пассивно агрессивные письма с копией начальству, потом «случайные» комментарии на планёрках, а в финале одна из них «нечаянно» удалила презентацию второй за день до важного совещания.

Но сейчас всё было куда серьёзнее. Тут на кону стояло не просто дело, а сам император.

Изольда побледнела, потом покраснела. Её пальцы сжались на салфетке так сильно, что костяшки побелели.

— Управление землями, — произнесла она ледяным тоном, — и понимание политики — разные вещи. Возможно, южанам стоило бы больше времени проводить при дворе, а не в своих... уютных поместьях.

Эйрин резко выпрямилась.

— Леди, — её голос прозвучал строго, с нотками предупреждения. — Прошу вас. Мы здесь для приятной беседы, а не для...

— Уютных поместьях? — перебила Элария, и её голос стал острым, как бритва. — Вы имеете в виду те самые поместья, откуда поступает треть зерна для всей империи? Или, может быть, вы говорите о наших садах, которые снабжают императорский двор лучшими фруктами и редчайшими специями?

Изольда вскочила со своего места. Её кресло громко заскрежетало по полу.

— Как смеете вы хвастаться своими поставками! — её голос сорвался на крик. — Юг всегда считал себя незаменимым, но...

— Продолжайте, леди Изольда, — Элария тоже поднялась, её осанка была идеальной, но я видела, как дрожали её руки. — Договаривайте. Что именно вы хотели сказать о южных землях?

Остальные невесты замерли. Виктория откинулась на спинку кресла с едва заметной усмешкой, явно наслаждаясь зрелищем, Кассандра широко распахнула глаза, а маленькая Розалинда выглядела так, будто сейчас расплачется.

— Леди! — Эйрин встала, её лицо было красным от гнева. — Немедленно прекратите!

Но они её не слышали. Или не хотели слышать.

Какая знакомая картина. Я вспомнила одну офисную драму. Помню, как я тогда сидела в конференц-зале, наблюдая, как две взрослые, образованные женщины теряют остатки профессионализма из-за какой-то презентации. Тогда я думала: «Господи, какой позор. Неужели нельзя решить всё спокойно?»

А сейчас я понимала. Когда на кону стоит нечто по-настоящему важное для тебя, самообладание исчезает первым.

— Я хотела сказать, — Изольда шагнула к Эларии, — что южане слишком много о себе возомнили! Вы считаете, что можете...

— Достаточно! — голос Эйрин прозвучал как удар хлыста.

Но было уже поздно.

Элария что-то резко бросила в ответ — я не расслышала что именно, потому что в следующую секунду Изольда схватила её за волосы.

Вот это поворот.

Элария взвизгнула и вцепилась в рыжие локоны Изольды с такой силой, что та согнулась пополам.

— Отпусти! — прошипела Изольда, дёргая Эларию за тёмные волосы.

— Сама отпусти, ты... ты...

Они крутились посреди зала, вцепившись друг в друга, как две разъярённые кошки. Их изящные причёски разваливались, шпильки со звоном падали на пол, а дорогие платья трещали по швам.

Я это вижу наяву? Серьёзно?

Остальные невесты вскочили со своих мест. Кассандра отшатнулась с громким вскриком. Розалинда действительно заплакала, уткнувшись в салфетку.

А Виктория поднялась и решительно шагнула к дерущимся.

— Леди, прошу вас, остановитесь! — её голос прозвучал твёрдо.

Она протянула руки, пытаясь разнять Эларию и Изольду, но в следующую секунду локоть Изольды врезался ей прямо в скулу.

Виктория ахнула и отшатнулась, прижав руку к лицу. Когда она её убрала, на щеке расплывалось красное пятно. Её глаза наполнились слезами.

Она закусила нижнюю губу, пытаясь сдержать слёзы, но одна всё же скатилась по щеке.

Нда. Ну и чего ты, собственно, ожидала, ввязываясь в драку двух истеричек?

Виктория медленно вернулась на своё место, всё ещё прижимая ладонь к покрасневшей щеке. Она не рыдала, как Розалинда. Не кричала, как дерущиеся. Просто сидела с кротким, страдальческим выражением лица.

Эйрин застыла на месте. Её лицо было багровым, рот открыт, но она, похоже, потеряла дар речи.

А я... я сидела и смотрела на всё это с каким-то странным отстранённым удивлением.

В офисе хотя бы до драки не доходило. Ну, почти никогда.

Я перевела взгляд на Дэонара.

Он сидел, откинувшись на спинку кресла, и наблюдал за происходящим с выражением лица человека, которого уже ничем не удивить. Даже бровью не повёл. Только в уголках губ играла едва заметная усмешка.

Элария и Изольда продолжали своё представление. Они уже сбились в сторону от стола, всё ещё вцепившись друг в друга. Слуги замерли у стен, явно не зная, вмешиваться ли им.

— Леди Эйрин, — голос Дэонара прозвучал тихо, почти мягко, но в абсолютной тишине зала его услышали все.

Эйрин резко обернулась к нему. Её лицо всё ещё пылало.

— Племянник, я...

— Скажите, — продолжил Дэонар всё с той же насмешливой интонацией, — дочерей благородных домов обучали хорошим манерам? Или это новая мода при дворе — устраивать кулачные бои за обеденным столом?

Элария и Изольда замерли. Медленно, очень медленно, они разжали пальцы и отступили друг от друга. Обе выглядели так, будто их окатили ледяной водой.

Эйрин открыла рот, закрыла, снова открыла. Её лицо из багрового стало почти фиолетовым.

Господи, она сейчас взорвётся. Есть тут у кого зонтик?

Но Эйрин промолчала. Сжала губы в тонкую линию, выпрямилась и промолчала.

Умная женщина. Знает, когда заткнуться.

Дэонар медленно поднялся со своего места. Все в зале затаили дыхание.

— Этот обед, — произнёс он спокойно, — меня утомил.

Он повернулся ко мне и протянул руку.

Я смотрела на его руку несколько секунд, не до конца понимая, что происходит.

Он что... серьёзно ?

Все взгляды в зале были прикованы к нам. Невесты растрёпанные, красные от стыда и злости. Эйрин застывшая, как статуя. Слуги с застывшими лицами.

Абсолютная тишина.

Это демонстрация. Он показывает им всем...

Что именно он показывал, я не была уверена. Но я ясно понимала: если я сейчас возьму его за руку, это будет означать гораздо больше, чем просто вежливый жест.

В прошлой жизни я бы просчитала все последствия. Взвесила бы все за и против. Составила бы список возможных рисков.

Но сейчас...

Сейчас я просто протянула руку и вложила её в его ладонь.

Его пальцы крепко и уверенно сомкнулись на моих.

Он помог мне встать, и мы развернулись к выходу.

— Приятного вечера, леди, — бросил Дэонар через плечо.

И мы вышли из зала под абсолютно оглушительной тишиной.