51

Ночь прошла на удивление спокойно.

Никаких убийц в моих покоях. Никаких таинственных шорохов за дверью. Никаких попыток отравить меня, задушить подушкой или сбросить с балкона.

Просто тихая, обычная ночь.

Скучно.

Хотя заснуть было сложно. Я ворочалась в постели, то и дело вспоминая тот момент в саду — как близко он стоял, как коснулся моей щеки, как смотрел на меня этим своим непроницаемым взглядом.

Господи, Марина, хватит.

Несколько раз я ловила себя на мысли, что не прочь бы встать и пойти к нему. Просто так. Поговорить. Или... не поговорить.

Плохая идея. Очень плохая идея.

В конце концов я всё-таки уснула — где-то глубокой ночью, когда мозг наконец-то устал прокручивать одни и те же мысли по кругу.

Утром Дари разбудила меня как обычно — тихо, деликатно, с подносом ароматного чая.

— Доброе утро, миледи, — улыбнулась она, отдёргивая шторы. — Надеюсь, вы хорошо выспались?

— Более-менее, — пробормотала я, садясь в постели и потирая глаза.

Дари помогла мне одеться. На этот раз в простое, но элегантное платье тёмно-синего цвета. Пока она колдовала над моими волосами, я спросила:

— Как прошёл ужин вчера?

На общий ужин я не пошла. Мы с Дэонаром ужинали в его покоях, устроив импровизированную планерку по трудовому законодательству империи. Не самое романтичное времяпрепровождение. Разбор полетов по поводу крепостного права и гильдейских взносов, но зато продуктивное. Я узнала много нового о том, как здесь душат малый бизнес и почему простолюдины привязаны к земле крепче, чем ипотечники к банку.

Правда, был один момент, который царапнул меня, как заноза. Когда слуга поставил передо мной десерт, я машинально отодвинула тарелку. Сладкого совершенно не хотелось. И вот тут Дэонар замер. Вилка в его руке застыла на полпути ко рту. Он посмотрел на меня так... странно. Будто я не от пирожного отказалась, а только что на его глазах завалила тест, условий которого даже не знала.

Дари усмехнулась.

— О, миледи, вы многое пропустили!

— Неужели? — я повернулась к ней с интересом.

— Леди Изольда и леди Элария даже не смотрели друг на друга, — рассказывала Дари, закалывая последнюю шпильку в мои волосы. — Сидели по разным концам стола. А леди Виктория... — она понизила голос до заговорщического шёпота, — леди Виктория демонстративно прикладывала платок к щеке. Там даже синяка не было, но она всё равно изображала страдалицу.

Я фыркнула.

Умница, Виктория. Выжимает максимум из ситуации.

— А леди Эйрин?

— Леди Эйрин всё время улыбалась, — Дари скривилась. — Такой... напряжённой улыбкой. Все чувствовали, что она в ярости, но виду не подаёт.

Конечно. Дэонар вчера наотрез отказался проводить время с невестами, предпочтя поужинать с непонятной девкой.

— Спасибо, Дари, — сказала я, вставая и оглядывая себя в зеркале.

Выглядело неплохо. Волосы аккуратно уложены, платье сидит хорошо, лицо... ну, лицо как лицо. Немного бледное, с лёгкими тенями под глазами от недосыпа, но ничего критичного.

Я собиралась пропустить завтрак — честно говоря, после вчерашнего обеда мне не особо хотелось снова встречаться с невестами. Планировала посидеть в библиотеке, почитать что-нибудь, может быть, прогуляться по саду...

Но мои планы рухнули, когда в смежную дверь постучали.

— Войдите, — сердце невольно споткнулось.

В мои покои вошел Дэонар.

Я замерла на месте, уставившись на него.

Он был одет в строгий чёрный камзол с серебряной вышивкой — явно готовился к заседанию совета. Волосы аккуратно собраны у висков, на лице непроницаемое выражение.

— Доброе утро, — произнёс он, окидывая меня быстрым оценивающим взглядом.

— Доброе утро, — ответила я осторожно. — Что-то случилось?

— Сегодня у меня много работы с советом, — сказал он, будто это объясняло его визит. — Было бы здорово, если бы ты присутствовала на завтраке.

Я моргнула.

— Где здесь связь?

Дэонар усмехнулся — слегка, одним уголком губ.

— Прямая, — ответил он. — И не порти мне настроение.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он уже развернулся к выходу.

— Пойдём. Не заставляй остальных ждать.

Остальных. То есть, невест.

Замечательно.

Я вздохнула, бросила быстрый взгляд на Дари — та изо всех сил старалась не улыбаться — и последовала за Дэонаром.

***

Завтрак проходил в атмосфере, которую в моем прошлом мире назвали бы «предгрозовой стадией переговоров». Воздух в зале загустел настолько, что казалось, его можно резать ножом и намазывать на хлеб вместо масла.

Невесты сидели за столом, изображая светскую вежливость, но я видела, как они перебрасываются взглядами, достойными лучших киллеров. Изольда и Элария, занявшие противоположные концы стола, демонстративно игнорировали существование друг друга, но их вилки скрежетали по тарелкам с такой яростью, будто они разделывали не омлет, а соперницу.

Виктория, как и докладывала Дари, устроила настоящее театральное представление. Время от времени она изящно прикладывала кружевной платочек к абсолютно чистой щеке, изображая мученическое страдание. Артистка погорелого театра. Эйрин же улыбалась своей фирменной улыбкой сытой акулы, наблюдая за этим серпентарием с материнской нежностью.

Я сидела рядом с Дэонаром, стараясь сосредоточиться на еде и игнорировать сверлящие меня взгляды. Он использовал меня как красную тряпку для быка, это я понимала. Но от понимания стратегии легче не становилось.

Внезапно гул голосов и звон приборов стихли.

Я подняла глаза от тарелки. Все закончили с основным блюдом. Те, кто ел быстрее, терпеливо ждали, сложив руки на коленях, ожидая отстающих.

И тут началось странное.

Все присутствующие от невест до министров прикрыли глаза. Их губы зашевелились в беззвучном шепоте. Это выглядело жутковато, словно я попала на собрание сектантов перед массовым жертвоприношением.

Я скосила глаза на Дэонара. Император, этот циничный политик и хладнокровный стратег, делал то же самое. Его глаза были закрыты, лицо расслабилось, губы едва заметно двигались, повторяя слова невидимой молитвы.

Я замерла, боясь даже вдохнуть, чтобы не нарушить этот сюрреалистичный момент. Чувствовала себя шпионом, который не выучил пароль.

Дэонар открыл глаза. Медленно поднялся и воздел руки к высокому сводчатому потолку.

— Да благословит Небо пищу сию, дарованную нам для радости и смирения, — произнес он. Голос его звучал глубоко и чисто, разносясь по залу без всякого напряжения.

Я, конечно, ожидала какого-то протокольного ответа типа «Аминь», но реальность оказалась куда более... спецэффектной.

С потолка посыпались искры.

Мягкие, голубые, сияющие искорки медленно кружились в воздухе, словно волшебный снег. Они оседали на столах, на прическах дам, на плечах мужчин, но не обжигали и не таяли. Основная масса этого «снегопада» опустилась на блюда с десертами, которые слуги как раз внесли в зал.

Пирожные, муссы, фрукты в глазури — все это на мгновение окуталось голубоватым свечением, а затем искры впитались в еду, исчезнув без следа.

— Благодарим, — слитный выдох пронесся по залу.

Люди открывали глаза. И в этих глазах я увидела нечто, от чего мне стало не по себе. Жадность? Нет. Ожидание. Благоговение.

Все, как один, потянулись к десертам. С наслаждением, с каким-то почти религиозным трепетом.

У меня внутри сработал сигнал тревоги. Я еще помнила тот ужас в глазах Дари, когда я отказалась от сладкого в первое утро. Теперь пазл складывался. Это был ритуал. Обязаловка.

Ну что ж, Марина. В чужой монастырь со своей диетой не лезут.

Я сохранила каменное лицо, стараясь не выдать шока, и взяла с подноса маленькое пирожное, похожее на корзинку с кремом. Выглядело безобидно.

Осторожно отломила кусочек ложечкой и положила в рот.

Вкус был божественным — нежный, сливочный, с ноткой ванили. Но дело было не во вкусе.

Спустя секунду по телу разлилась теплая, мягкая волна. Напряжение, которое держало меня в тисках все утро, вдруг разжало когти. Злость на невест, страх перед Эйрин, тревога за свою шкуру — все это подернулось легкой дымкой, стало неважным, далеким.

Умиротворение.

Искусственное, химическое (или магическое?), но чертовски приятное умиротворение.

Я замерла с ложечкой во рту.

Так вот оно что.

«Священные» десерты. Групповая терапия за счет казны. Способ держать этот клубок змей в относительном спокойствии, чтобы они не перегрызли друг другу глотки прямо за завтраком.

Я проглотила кусок, чувствуя, как спокойствие растекается по венам. Теперь понятно, почему на меня смотрели как на предателя родины, когда я отказывалась. Отказаться от десерта здесь — это не просто соблюдать фигуру. Это отказаться от общего «косяка мира». Вызов системе.

Я посмотрела на Дэонара. Он ел свой десерт спокойно, методично, и я гадала действует ли эта магия на него так же, или у императора иммунитет к собственной пропаганде?

Когда завтрак наконец закончился, я чувствовала странную легкость. Облегчение было ватным, слегка искусственным, но после последних дней стресса я была готова принять даже это.

— Благодарю за приятную компанию, леди, — произнёс Дэонар, поднимаясь. — Надеюсь, у вас будет прекрасный день.

Невесты присели в реверансах. Эйрин улыбнулась своей хищной улыбкой.

Мы вышли из зала, и я наконец-то смогла вздохнуть полной грудью.

— Это было ужасно, — пробормотала я.

Дэонар бросил на меня быстрый взгляд.

— Привыкай. Тетя организовала вечером прием в честь прибытия невест. Охотниц на мое сердце станет в разы больше и все, как одна будут обращать на тебя внимание, поскольку ты все время рядом со мной.

— Так, может, мы изменим это?

Дэонар насмешливо посмотрел на меня.

— Хочешь держаться от меня подальше, чтобы избежать расправы соперниц? Даже, если бы я не переводил свое внимание на тебя, поверь, тетушка давно их уже настроила на нужный лад.

Я остановилась и возмущенно посмотрела на него. Резко стало душно.

— Тогда не стоило привозить меня во дворец вовсе!

Дэонар остановился в шаге от меня, но сейчас словно нависал, как угрожающая сорваться вниз скала.

— Стоило. Забыла какой у тебя статус? Только находясь рядом, я могу гарантировать твою безопасность.

Я скривилась.

— Скажи это наемникам, что без особых усилий пробирались в мою комнату несколько ночей подряд.

Дэонар насмешливо вздернул бровь.

— Но никто из них тебя и пальцем не тронул, так?

Ууу! Как же бесит!

— Только благодаря моему умению вести переговоры!

Дэонар, кажется, веселел с каждой секундой все больше, а меня буквально трясло от злости. Он сократил расстояние между нами до минимума, глядя все с той же насмешкой.

— Я не умаляю твоих умений, Марина. Я лишь говорю, что ты а полной безопасности, когда я рядом. И если бы эти наемники действительно пытались тебя убить, я бы разделался с ними в считаные минуты.

Прям в считанные минуты? Я бы пискнуть не успела, как мне во сне бы глотку перерезали!

Позер!

Я выдохнула, понимая, что дальше конфликтовать бессмысленно.

Развернулась и пошла дальше по коридору в сторону зала заседаний совета. Я пыталась взять под контроль дыхание, чувствуя между лопаток взгляд императора, когда впереди показалась знакомая фигура.

Рэйв.

Он шёл нам навстречу быстрым, уверенным шагом. На его лице было серьёзное выражение. То самое, которое говорило: «У меня есть информация, и вам это не понравится».

— Ваше величество, — он остановился перед нами и отвесил короткий поклон. — Мне нужно доложить.

Дэонар остановился.

— Говори.

Рэйв бросил быстрый взгляд на меня, словно оценивая, стоит ли говорить при свидетелях, но Дэонар кивнул, давая разрешение.

— Герцог Рикард Волмар связан с людьми, которые копают под дом Теврейн, — произнёс Рэйв ровным голосом, излагая факты. — Мои люди случайно вышли на них, пока следили за главой дома Теврейн. Там большая сеть. Наёмники. Хорошо организованные.

Я почувствовала, как холод прополз по спине.

Волмар.

Дэонар и я переглянулись. Его лицо оставалось бесстрастным, но я видела, как сузились его глаза.

— Продолжай копать, — приказал он Рэйву. — Мне нужны подробности. Имена, связи, финансовые потоки. Всё.

— Будет сделано, ваше величество, — Рэйв снова поклонился и ушёл так же быстро, как появился.

Мы остались стоять посреди коридора. Несколько секунд царила тишина.

Потом Дэонар повернулся ко мне.

— Как хорошо ты наладила контакт с наёмниками? — спросил он, и в его голосе звучало что-то похожее на любопытство.

Я уставилась на него.

— С теми, что могли меня убить? — переспросила я с нарочитой сладостью. — Прекрасно наладила! Мы теперь лучшие друзья. Каждое утро пьём чай и обсуждаем погоду.

Дэонар усмехнулся.

— Сарказм тебе идёт, — заметил он. — Они из того круга. Наёмники знают друг друга, обмениваются информацией. И если ты попросишь их собрать сведения о Волмаре...

Я медленно вскинула бровь, понимая, куда он клонит.

— Ты хочешь, чтобы я их использовала как источник информации, — произнесла я. — Как... знакомых.

— Именно, — согласился Дэонар. — У них есть доступ к кругу наёмников. Они могут узнать, кто работает на Волмара, что он планирует, какие у него связи. Информацию, которую мы с Рэйвом не получим со своей стороны.

Я задумалась, прикусывая губу.

Это... логично. Марвел и Фирен не враги. И я им уже помогла разобраться с гильдями.

Может, они действительно согласятся помочь?

— А что я им предложу взамен? — спросила я. — Не думаю, что они захотят рисковать просто так, — произнесла я думая о том жетоне.

Уверена, они мне помогут в любом случае, но я сама хочу, отплатить им чем-то за услуги.

Дэонар задумался.

— Защиту, — ответил он. — Скажи, что если они помогут раскрыть заговор Волмара, император обеспечит безопасность их семей. Официально. И никто из Ордена к ним не подберётся.

Я медленно выдохнула.

А вот это уже серьёзное предложение.

— Хорошо, — сказала я наконец. — Попробую. Но если они откажутся или донесут на меня своему куратору...

— Они не донесут, — перебил меня Дэонар с уверенностью. — Ты помогла им. Они тебе верят больше, чем своему куратору.

Я хотела возразить, но поняла, что он прав. Марвел и Фирен сомневались в Ордене с самого начала. Так что в этом есть здравый смысл.