72

Спустя десяток шагов по коридору тьма впереди сгустилась высокой мужской фигурой начальника тайной стражи.

Рэйв возник из ниоткуда естественной частью этого мрачного подземелья. Его лицо застыло бесстрастной маской, но глаза цепко и профессионально сканировали пространство, отмечая труп охранника у стены, вырванную с мясом дверь камеры, меня в пятнах крови казначея и похожую на огородное пугало фигуру Вальдера. И, наконец, Дэонара.

На императоре взгляд Рэйва задержался дольше всего. Он смотрел на правителя взглядом врача при виде пациента, сбежавшего из реанимации ради городского марафона. Или сапера перед бомбой с запущенным обратным отсчетом.

— Вы использовали её. — Фраза прозвучала сухим утверждением с граничащей с нарушением субординации ноткой осуждения. — Ваше величество, мы обсуждали риски. Вам следовало…

— Обсуждение окончено. — Дэонар отрезал лишние слова, проходя мимо. Император сохранил темп шага, но я заметила напряжение его спины. — Зачисти здесь всё. Инцидент должен выглядеть нападением извне. Разбойники или наемники, мне плевать. Следы магии должны отсутствовать.

Рэйв поджал губы, но кивнул, скользнув по мне взглядом.

— Леди Селеста. — Голос прозвучал коротко и сухо. — Рад видеть вас… целой.

— Стараниями вашего начальства, — буркнула я под его неуютным рентгеновским взглядом.

— Оставь нас. — Дэонар небрежно махнул рукой, словно отгоняя назойливую тень. — Займись тюрьмой и начальником стажи. Я жду доклад к обеду.

Рэйв склонил голову в молчаливом поклоне и тихо нас покинул.

— Какой послушный, — не удержалась я от насмешки.

— Иначе и быть не может, — хмыкнул император, бросив на меня насмешливый взгляд.

Сердце невольно ускорилось.

Вальдер же счел момент идеальным для смены работодателя. Воспользовавшись тем, что внимание Дэонара переключилось на меня, он бочком начал смещаться в сторону темного ответвления коридора с грацией почуявшего тапок таракана.

Наивный.

Тело среагировало быстрее мысли. Моя рука метнулась вперед, вцепилась в ворот его грязной рубахи и резко дернула назад. Ткань затрещала, заставив поперхнувшегося воздухом Вальдера едва не сесть на пятую точку.

— Куда намылился? — ласково спросила я, наматывая ткань его ворота на кулак. — Смена продолжается, дружок. Тебе еще предстоит отработать свое спасение.

Вальдер попытался вырваться из моей крепкой хватки, но злость пополам с адреналином придавали мне сил.

— Леди, имейте совесть! — зашипел он. — Я планировал продать информацию и уйти в закат, а участие в государственных разборках в мои планы не входило!

— Контракт пересмотрен в одностороннем порядке. — Мой голос исключал любые возражения. — Теперь ты работаешь за еду и сохранение целостности организма.

Дэонар остановился у с виду глухой стены и провел ладонью по влажным камням в поисках известного только ему механизма. Камень под его пальцами дрогнул, и часть кладки бесшумно ушла в сторону, открывая узкий, пахнущий сыростью и плесенью проход.

Императорская недвижимость всегда полна сюрпризов. Отсутствие потайного хода удивило бы меня сильнее. В таких местах паранойя архитектора становится залогом долголетия заказчика.

— Внутрь, — скомандовал Дэонар.

Я пихнула Вальдера в спину.

— После вас, господин свидетель.

Тоннель встретил нас темнотой и могильной сыростью. Дэонар зажег на ладони небольшой голубой огонек.

— Ну что, — начал Вальдер, отряхивая лохмотья сразу после закрытия прохода. В голосе вновь прорезались наглые нотки включившегося после шока режима торговца. — Раз уж мы в безопасности… Давайте обсудим условия. Мои знания об Эйрин стоят дорого. Очень дорого. Вместо простых сплетен я предлагаю документы, расписки и имена.

Он покосился на идущего впереди и сохраняющего молчание Дэонара.

— Я хочу полное помилование. Деньги. Много денег. И… скажем, домик на побережье. В Вольных землях. Подальше от ваших имперских разборок. Иначе…

— Иначе что? — равнодушно спросил Дэонар.

— Иначе я могу случайно забыть местонахождение бумаг. Память бывает штукой капризной, знаете ли. Особенно после стресса.

Я остановилась.

Подобная наглость переходила уже все границы. Мы спасли его шкуру и вытащили из камеры смертников ради устроенного им аукциона? В моей прошлой жизни таких «эффективных менеджеров» увольняли по статье за утрату доверия с занесением в личное дело и иногда в челюсть.

— Стой, — сказала я.

Дэонар обернулся с поднятой бровью.

Я подошла к Вальдеру вплотную. Узкий проход лишал его путей к отступлению. Пляшущий на наших лицах свет магического огонька делал тени резкими и зловещими.

— Слушай меня внимательно, ты, кусок… ценного ресурса. — Я начала говорить тихо, с вызывающей нервную икоту у директоров заводов интонацией. — Кажется, ты упускаешь суть расклада. Забудь про базар. Ты находишься в сыром подземелье с умеющим убивать взглядом императором и с женщиной, державшей сегодня в руках окровавленный нож. Ей, честно говоря, понравилось.

Вальдер сглотнул в попытке сохранить лицо.

— Я единственный обладатель знания…

— Ты единственный здесь лишний. — Я перебила его, наступая следом. — У нас сейчас экспресс-собеседование. Правила простые. Либо ты прямо сейчас без торгов и прелюдий выкладываешь местоположение компромата, либо я лично попрошу Дэонара вернуть тебя в камеру.

Я наклонилась к его уху:

— Но исключительно по частям. Сначала уши за их бесполезностью при твоей глухоте к слову «нет». Потом твой слишком длинный язык. А потом…

— Я понял! — икнул Вальдер, вжимаясь в стену с отразившимся в глазах неподдельным ужасом. Видимо, моя «советническая» аура в сочетании с окровавленным платьем и безумным блеском в глазах действовала убедительнее любой магии. — Понял! Оставим меня целым!

— Где документы? — спросила я, продолжая давление.

— В покоях! — выпалил он. — Во дворце!

— В чьих покоях? — Уточняющий голос Дэонара прозвучал из темноты пугающе ровно, заставляя волоски на руках встать дыбом.

Вальдер перевел взгляд с меня на императора и обратно, осознавая провал блефа.

— У леди Клариссы, — выдохнул он. — Это одна из фрейлин леди Эйрин. Рыжая такая, с родинкой на щеке. Мы с ней… кхм… были близки. Она дура набитая, но тайник у неё в будуаре надежный. За панелью у камина. Я спрятал их там после обнаружения хвоста. Подумал о безопасности змеиного гнезда.

— Кларисса. — Дэонар задумчиво повторил имя. — Иронично.

— Я всё сказал! — заныл Вальдер. — Теперь вы меня отпустите?

— Мечтай. — Я фыркнула, хватая его за локоть и подталкивая вперед. — Ты пойдешь с нами. До получения бумаг ты останешься моим любимым домашним питомцем. Шагай.

Мы шли еще минут десять. Подъем сменялся поворотом и снова подъемом. Наконец Дэонар остановился перед глухой стеной, нажал на неприметный рычаг, и часть панели бесшумно отъехала в сторону.

В глаза ударил мягкий свет свечей.

Мы вышли… в гардеробную. Просторную, забитую платьями и пахнущую лавандой комнату.

Я огляделась, узнавая платья и запах.

— Это мои покои, — констатировала я, выбираясь из прохода и отряхивая паутину с юбки.

Здесь привели все в порядок. Даже не скажешь, что мои частые гостиди прибили наемников. Правда, дверь так и не починили. Ее прислонили к стене у проема и та сиротливо ожидала, когда ее вернут на законное место.

— Единственное место с прямым доступом из этого тоннеля в обход стражи, — пояснил Дэонар, выходя следом и втаскивая упирающегося Вальдера.

— Замечательно. — Я нервно хихикнула. — Просто превосходно.

Взгляд скользнул по спальне.

Вчера здесь хозяйничали наемники. Сегодня здесь император, беглый зек с лишними знаниями и я в образе жертвы маньяка.

— У меня в спальне теперь, кажется, был весь криминальный и политический бомонд столицы, — пробормотала я, прижимая ладони к вискам. — Это не комната, это проходной двор какой-то. Вокзал для двоих и одного лишнего. Может, мне еще вывеску повесить? «Приют для убогих и свергнутых»?

Дэонар посмотрел на меня с легкой усмешкой.

— Бар? Звучит интригующе. Поговорим об этом позже. Сейчас нам нужно решить вопрос с размещением гостя в твоих покоях, чтобы никто его не видел.

Он кивнул на Вальдера, который уже с нескрываемым интересом косился на мою кровать, застеленную шелковым покрывалом, и на вазочку с фруктами.

— Даже не думай, — рявкнула я, перехватив его взгляд. — Кровать — моя. Фрукты — тоже. Твое место — вон там, на ковре у камина. И скажи спасибо, что не в подвале.

— Жестоко, — притворно вздохнул Вальдер, но спорить не стал. Он прекрасно понимал, что альтернатива — сырая камера и палач. — А как насчет вина? Для успокоения нервов?

— Обойдешься водой из графина, — отрезала я.

— Дэонар, — я повернулась к императору, игнорируя обиженную физиономию свидетеля. — А мне что делать? Я не могу оставаться здесь с ним. При всем моем уважении к презумпции невиновности, спать в одной комнате с мутным типом я не собираюсь.

— Ты идешь ко мне, — просто ответил он, словно это само собой разумелось. — Дверь в коридор я запечатаю. Окна тоже. Отсюда он не выйдет, пока я не сниму заклятие. А ты будешь спать там, где и должна. Под моей защитой.

Я посмотрела на Вальдера, который уже стягивал грязный сапог, примериваясь к пушистому ковру, потом на выбитую дверь между нашими спальнями, которую кто-то (не будем показывать пальцем) прислонил к косяку, и вздохнула.

— Ладно. Но если он тронет мои личные вещи или сожрет мои конфеты, я за себя не ручаюсь. Сдам его Эйрин с потрохами.

Мы перешагнули порог его покоев через зияющий проем. Дэонар легко, словно картонку, поднял выбитую ранее створку двери и прислонил её к косяку. По дереву черной змеей метнулась магия, с шипением впаивая его в камень и отрезая нас от моего временного сожителя вместе с гардеробной.

Я выдохнула, чувствуя тяжесть прожитого дня на плечах.

— Мне нужно в ванную. Срочно. Я хочу содрать с себя этот жуткий запах подвала вместе с кожей.

Дэонар покачал головой.

— Ванная здесь бессильна. Тебе требуется нечто более радикальное.

Он вскинул руку, разрезая воздух перед собой резким жестом. Пространство отозвалось низким гулом. Реальность дрогнула и разошлась в стороны вертикальной трещиной, открывая проход в бархатную, дышащую паром темноту. Из разлома пахнуло хвоей, мокрой землей и серой.

— Идем.

Он протянул мне ладонь и я, не долго думая, вложила свои пальцы в его руку.

Один шаг перенес нас из душной императорской спальни в морозную свежесть ночного леса. Под ногами вместо ковра пружинил влажный мох. Над головой опрокинутой чашей висело усыпанное мириадами звезд небо, а прямо перед нами в кольце заснеженных камней курилось густым паром горячее озеро.

Портал за нашими спинами схлопнулся беззвучной вспышкой, отсекая путь назад. Отрезая дворец, Вальдера, заговоры и весь этот безумный мир.

Мы остались одни. Посреди леса. Ночью.

Дэонар медленно начал расстегивать окровавленную рубашку, глядя мне прямо в глаза тяжелым, обещающим взглядом.

— Я помогу тебе смыть всё это.