75

Этот долговязый интриган напоминал ощипанную птицу, решившую спрятаться в кусте пионов.

— Снимай это, — приказал монарх тоном, предвещающим скорую и болезненную смерть.

Звук его голоса резанул по натянутым нервам. Беглый зек судорожно принялся выпутываться из складок моего любимого утреннего наряда.

Я прислонилась к косяку, скрестив руки на груди, откровенно наслаждаясь бесплатным цирковым стриптизом.

В моей прошлой профсоюзной практике встречались странные персонажи, готовые на любые унижения ради сохранения должности, однако примерка женского платья ради маскировки побила абсолютно все рекорды абсурда.

— Прекрасный выбор фасона, Вальдер, — заметила я с улыбкой. — Тебе стоит запатентовать этот образ для тайных дворцовых операций. Стража умрет от смеха, гарантируя тебе свободный проход в любую точку империи.

Император молча подошел к массивному шкафу из темного дерева. Распахнув тяжелые створки, он извлек оттуда запасные штаны, плотную льняную рубашку и пару высоких дорожных сапог, после чего швырнул весь этот гардероб прямо в лицо нашему горе-шпиону.

Вальдер поспешно натянул предложенные вещи. Разница в габаритах бросалась в глаза с пугающей очевидностью. Штаны правителя висели на тощем теле бывшего смертника огромным мешком, грозя сползти при каждом шаге, а рукава рубашки пришлось закатывать трижды, превращая их в толстые льняные валики.

— Очаровательно, — продолжила я изливать сарказм. — Теперь ты похож на огородное пугало, решившее примерить одежду богатого хозяина фермы. Осталось добавить соломенную шляпу для полноты композиции.

Бывший заключенный насупился, туже перетягивая слишком широкий пояс. Его взгляд скользнул по моей фигуре, остановившись на мокром, плотно прилипшем к телу платье, с которого на дорогой ковер продолжали падать капли воды.

— Вам бы, леди, тоже стоило позаботиться о сухом гардеробе, — хмыкнул Вальдер, скривив губы в откровенно наглой ухмылке. — Выглядите как утопленница, выловленная из дворцового пруда.

Атмосфера в комнате мгновенно уплотнилась до состояния твердого камня. Дэонар медленно повернул голову. Его взгляд, направленный на Вальдера, давил с силой промышленного пресса, готового расплющить жертву в тонкий блин.

Император сохранял красноречивое молчание, будто мысленно зачитывал этому прохвосту окончательный смертный приговор, обещая самую долгую, максимально изощренную процедуру лишения жизни. Мускулы на челюсти монарха напряглись, выдавая крайнюю степень раздражения.

Вальдер мгновенно побледнел, осознав масштаб своей ошибки, и судорожно вскинул обе руки вверх, демонстрируя полную и безоговорочную капитуляцию.

— Умолкаю, ваше величество, — пискнул он, отчаянно вжимаясь в расписную стену. — Исключительно забочусь о здоровье вашей блистательной… э-э-э.

— Заткнись, — бросил император, переведя на меня взгляд.

— Мои слова продиктованы чистейшим уважением!

Я закатила глаза, оторвалась от дверного косяка и направилась прямиком к своему гардеробу.

— Оставлю вас обсуждать последние тенденции мужской моды, — бросила я через плечо.

Схватив первое попавшееся под руку темно-синее шерстяное платье закрытого кроя, я скрылась за плотной ширмой. Процесс переодевания занял ровно три минуты. Теплая сухая ткань приятно обняла озябшую кожу, возвращая утраченное чувство комфорта и человеческого достоинства. Влажные пряди волос я быстро скрутила в тугой узел на затылке, закрепив прическу парой шпилек.

Вернувшись в покои Дэонара, я застала мужчин уже у выходной двери.

— Мы идем за бумагами, — сообщил Дэонар, методично оправляя манжеты своего мундира. — Жди здесь. Запрись изнутри и сиди предельно тихо.

Император ухватил Вальдера за шкирку, волоча его за собой по коридору, словно нашкодившего кота. Тяжелые створки захлопнулись, даруя мне блаженное одиночество.

Я подошла к своей кровати, сунула руку под скомканную подушку и нащупала спасительный холод металла. Пальцы с силой потерли гладкую поверхность серебряного жетона с выгравированными клинками.