77

Я тяжело вздохнула, выпуская из легких скопившееся напряжение. Слова Марвела расставили все по своим местам, превращая мутную картину в кристально ясную схему.

Верить Вальдеру означало добровольно сунуть голову в пасть голодному крокодилу. Этот пройдоха преследовал единственную цель: выторговать собственную шкуру.

Ради спасения своей жалкой жизни он готов был плести любые байки, отправляя императора по ложному следу. Его рассказ про покои рыжеволосой фрейлины отдавал откровенной фальшью, созданной исключительно для затягивания времени, а иначе, зачем бы он пытался сбежать, имея на руках такой козырь? Наверняка там таилась хитрая ловушка, способная задержать Дэонара достаточно долго, чтобы ускользнуть из-под его взгляда. Хитрец просчитал каждый свой шаг, надеясь выиграть драгоценные минуты для собственного спасения.

Память услужливо подкинула совершенно иную, гораздо более перспективную зацепку. Тибус. Мертвый казначей перед своей скоропостижной кончиной успел упомянуть собственный тайник. Схрон за фальшивой панелью прямо в его рабочем кабинете хранил подлинный компромат. Эти бумаги представляли собой настоящую ценность, ради которой стоило рискнуть.

— Марвел, планы меняются, — я посмотрела на наемника с максимальной решимостью. — Твой напарник караулит особняк, император выгуливает болтливого смертника, следовательно, мы с тобой отправляемся в казначейство. Мне требуется твое сопровождение прямо в кабинет покойного лорда Тибуса.

Наемник удивленно вскинул брови.

— Рискованное предприятие, леди Селеста. Дворец кишит стражей, рассвет уже раскрасил окна, любой встречный слуга мгновенно опознает императорскую фаворитку. Последствия подобной утренней прогулки могут оказаться весьма разрушительными для твоего статуса. Императорский двор обожает скандалы.

Его замечание имело под собой железобетонное основание. Прогуливаться по коридорам с открытым лицом считалось сущим безумием. Требовалась маскировка, способная скрыть мою личность от любопытных глаз.

Я подошла к гардеробу, вновь распахивая тяжелые створки. Мои руки быстро перебирали вешалки с шелком и бархатом, выискивая подходящий вариант.

Взгляд зацепился за платье глубокого темного оттенка с массивной вставкой из плотных черных кружев. Ткань выглядела мрачно, готично, напоминая траурное облачение высокопоставленной вдовы. Я решительно потянула за материал, отрывая длинный лоскут черного кружева. Звук рвущихся нитей громким эхом разнесся по тихой спальне, заставив Марвела удивленно хмыкнуть.

— Превосходно, — прокомментировала я результат своего вандализма, рассматривая добытый кусок ткани.

Я набросила оторванное кружево на голову, тщательно закрывая лицо плотной темной сеткой. Ткань спадала до самых плеч, превращая меня в пугающую темную фигуру. Губы сами собой растянулись в саркастичной усмешке.

В голове промелькнуло забавное сравнение со знакомым свадебным аксессуаром из прошлой жизни, укрывавшим меня перед тем фееричным побегом под колеса автомобиля. Теперь я снова использовала подобную вещь, только цвет сменился на радикально черный, добавляя образу зловещей торжественности.

Наемник сложил руки на груди, с явным весельем разглядывая мой новый образ. Его темные глаза искрились откровенным удовольствием.

— Потрясающее преображение, леди. Вылитый призрак Тлена. Местные разбегутся в разные стороны при одном взгляде на этот жуткий наряд.

В местной мифологии призрак Тлена явно выполнял функцию привычной мне Смерти с косой. Образ подходил идеально, вселяя первобытный ужас в сердца обывателей.

— Рассвет — самое подходящее время для сбора кровавого урожая, — я поправила складки своего импровизированного савана.

Мы покинули спальню, тихо скользя по длинным дворцовым переходам. Раннее утро дарило относительную безлюдность. Солнечные лучи едва пробивались сквозь высокие стрельчатые окна, бросая на каменные плиты вытянутые, причудливые тени, похожие на скрюченные пальцы великанов.

Мои мягкие туфли ступали совершенно тихо, а шаги Марвела поглощались его профессиональной выучкой убийцы. Мы продвигались уверенно, словно хищники, вышедшие на утреннюю охоту.

За очередным поворотом мы столкнулись с ранней пташкой. Молоденькая служанка с огромной стопкой свежих полотенец вынырнула из бокового коридора. Девушка подняла глаза, встретилась взглядом с моей затянутой черным кружевом фигурой, сопровождаемой мрачным громилой. Кровь мгновенно покинула ее лицо, превращая щеки в бледное полотно.

Она судорожно пискнула, роняя белоснежные ткани на грязный пол, медленно осела по стеночке и полностью лишилась чувств, превратившись в спящий куль.

Я перешагнула через упавшие полотенца, сохраняя величественную осанку.

— Поразительная эффективность маскировки, — язвительно прокомментировала я случившееся, наслаждаясь произведенным фурором. — Экономит массу времени, исключая лишние расспросы. Стоит запатентовать этот метод для будущих переговоров с профсоюзами. Подобный эффект здорово облегчит подписание сложных контрактов.

— Все профсоюзы будут твоими, я гарантирую, — усмехнулся наемник.

Мы добрались до северного крыла удивительно быстро. Утренние часы обеспечили нам пустые этажи. Массивные двери казначейства предстали перед нами во всем своем бюрократическом великолепии. Резное дерево хранило на себе следы многолетней власти денег над человеческими судьбами. Марвел уверенно толкнул створку, пропуская меня в приемную лорда Тибуса.

Помещение оказалось обитаемым. За широким столом, заваленным стопками финансовых отчетов, сидел щуплый помощник казначея. Мужчина ранним утром решил взбодриться весьма странным напитком. В одной руке он держал дымящуюся чашку с чаем, а во второй сжимал подозрительный стеклянный пузырек с мутной жидкостью.

Услышав скрип двери, писарь поднял голову. Его глаза расширились до размеров чайных блюдец при виде надвигающегося на него призрака Тлена в компании вооруженного до зубов наемника.

Мужчина поперхнулся горячим чаем, заходясь в жутком, хрипящем кашле. Его трясущиеся пальцы судорожно сжали стеклянный пузырек, а бледный, полный животного ужаса взгляд заметался между мной и загадочным зельем. Видимо, бедняга решил: час расплаты за все махинации ведомства настал прямо сейчас, и сама Смерть пожаловала проверить бухгалтерские книги.

Тихий смех вырвался из-под моей кружевной фаты, добавляя сцене зловещего колорита. Я искренне наслаждалась произведенным эффектом.

— Расслабься, любезный, — произнесла я самым мягким, убаюкивающим тоном, обходя его стол по широкой дуге. — Твоя душа останется при тебе. Мой интерес распространяется исключительно на бумаги твоего почившего начальника. Пей свой чай дальше.

Я миновала застывшего соляным столбом помощника и уверенно толкнула дверь, ведущую в личный кабинет Тибуса. Марвел зашел следом. За нашими спинами раздался оглушительный грохот падающего тела вперемешку со звоном разбитого фарфора.

Наемник аккуратно притворил дверь кабинета, отсекая нас от распластавшегося бедолаги. Его губы растянулись в широкой, откровенно веселой усмешке.

— Это что-то, леди, — произнес он, оглядывая роскошное убранство казначейской берлоги. Гобелены на стенах, массивный дубовый стол и мягкие кожаные кресла выдавали любовь хозяина к роскоши. — Я впервые так нагло вламываюсь в чужой кабинет.

Я сбросила душное кружево с лица, позволяя себе нормально вдохнуть. Мой взгляд цепко ощупывал деревянные панели на стенах, выискивая малейшие зазоры в рисунке или замаскированные щели тайника.

— Наглость не порок, Марвел, — внимательно приближаясь к одной конкретной стене. — Это превосходный инструмент для выживания. Изумление парализует противника вернее яда, оставляя его совершенно открытым перед решительным натиском. А теперь давай найдем то самое место, где наш покойный друг хранил секреты герцога Волмара.

Я ощупала ладонью одну из панелей прямо за его рабочим столом и наткнулась на шляпку гвоздя. Подковырнула ногтем и вытащила, от чего вся панель попыталась рухнуть на меня, но Марвел — мой герой! — успел ее перехватить.

Нашему взору действительно открылся тайник. Ниша, в которой лежал плотный бумажный сверток.