Глава 11. Шаг за шагом

Забавно, но сказав «едем», Тораги развернулся около двери и ещё раз окинул критическим взглядом нашу троицу. Не знаю, как остальные, а я почувствовала себя школьником, застигнутым на месте преступления. Особенно, когда эльф недовольно поджал губы.

– Что-то не так, лэр Рави?

– Ваша одежда. Никуда не годится! – он поймал взгляд Дженни.

Зайка непонимающе оглядела нас и, ойкнув, умчалась наверх, утащив за собой и Тимьяна. Полуголого, хочу заметить, Тимьяна.

– Вас это тоже касается, – теперь тёмно-синие сапфиры глаз были направлены на меня.

Я открыла рот, чтобы возмутиться, но лишь шумно выдохнула. Он прав, чёрт возьми.

А дальше был цирк. Но, к счастью, лишь в одной отдельно взятой комнате. Дженни сомневалась в том, что ей стоит надеть – розовое или розовое, – и пыталась привлечь меня и своего парня к этому бесконечно сложному выбору. Повезло, кстати, оборотню, ведь именно его я выставила из комнаты под предлогом того, что мне тоже надо переодеться. Правда, когда я в задумчивости достала тёмную блузку, Дженни попыталась возмутиться. Только внятно объяснить причину своего негодования она не могла, а я воспользовалась этим самым наглым образом.

Да, я сбежала.

Около мобиля уже стояли и оборотень, и эльф, который тоже успел «навести марафет». Хотя я так и не поняла, что изменилось в его облике, но тем не менее.

– Наверно надо – Дженни начала говорить, не успев дойти до нас, – выз…

– Мы поедем все вместе, – не терпящим возражений тоном произнёс Тораги. – В одном мобиле.

Это предложение обрадовало исключительно Дженнифер. А Тимьян, как и я (или я, как и Тимьян) отнеслись к подобному великодушию с одинаковой подозрительностью.

Тораги загородил переднюю дверь и повелительно указал Тиму на заднее сидение.

Я мысленно кивнула, соглашаясь, и направилась туда же. В конце концов…

– Мириам, впереди едете вы.

Рави перехватил меня за локоть и даже распахнул передо мной дверь.

Пока я непонимающе смотрела на эльфа, пытаясь понять его замысел, довольная Дженни уже проскользнула к своему парню.

Мне же осталось лишь скрипнуть зубами и подчиниться. Но, заняв «своё» место, я обернулась через плечо и посмотрела на зайку-Джен. На прячущую взгляд зайку-Джен! Честное слово, не знай я её так хорошо, подумала бы, что имеет место коварный сговор. Но допустить подобное… Это всё равно что поверить, будто Тораги заинтересован во мне! При том, что флиртует он с Дженни, ага.

Я шумно выдохнула и подняла глаза в потолок.

Полчаса пути и мы наконец смогли оценить кафе, где нам предстояло завтракать. Точнее, пиццерию. Вот уж не ожидала, что приезжий эльф может знать такие места. Точнее даже не так. Меня удивило что звездейший Рави выбрал для трапезы не какой-нибудь фешенебельный ресторанище для элиты, а такую вот простую забегаловку. Уютную, но тем не менее.

А внутри пиццерия чем-то напоминала кухню арендованного домика. Словно бы в тон к Дженни – такие же пастельные тона, незатейливые узоры, нарочитая простота и по-домашнему уютная атмосфера.

Кафе не было пустым, как то ателье, куда Рави возил меня. Более того, нам даже пришлось подождать, пока освободится подходящее место. Удивительно – в кои-то веки никто не узнал Тораги с первого взгляда. Я думала, что такое в этом мире невозможно вовсе.

Пара минут ожидания, удивившего лишь меня, и мы смогли занять столик на четверых. Словно лучшие друзья. Дженни поближе к окну, на диван с ней рядом – Тораги. Мне же пришлось устроиться на диван рядом с оборотнем, а сам Рави оказался прямо напротив.

Впрочем, этот факт не тронул вообще никого. Тем более что неудобно было исключительно Тимьяну, который недовольным взглядом сверлил своего соперника, но при этом благоразумно молчал.

Тораги проигнорировал его с привычным уже аристократическим снобизмом, начав негромкий разговор с Дженни. А она, как истинная зайка, кажется вовсе забыла о собственном парне, погрузившись в обсуждение грядущей книги.

Подошедшая официантка – полуэльфийка, между прочим, – растерянно переводила взгляд, не понимая, у кого ей брать заказ. Тораги с Дженни были слишком увлечены беседой, негромкой, но достаточно оживлённой. А Тим… Мне кажется, ему просто было все равно… Или же, он был слишком сосредоточен на наблюдении за своей девушкой и эльфом. Может, он всё же чувствует в нём соперника?

– Девушка, – я вздохнула, привлекая внимание, и поманила её к себе.

С нескрываемым облегчением, полуэльфийка протянула мне меню. И теперь настало время мне растерянно переводить взгляд с одной строчки на другую.

Для Мириам все названия выглядели одинаково незнакомо. А я сама смогла узнать лишь «Жар-птицу» и то, лишь из-за её упоминания в книге. Именно жар-птицу готовил Тораги в одной из глав, чтобы угостить тоскующую по Тимьяну зайку-Джен.

Разбираться в ингредиентах мне откровенно не хотелось, поэтому я с уверенным видом ткнула в эту самую «птицу».

– Четыре таких, и четыре чая. Черных и сладких.

Официантка благодарно кивнула и упорхнула.

Я поймала пристальный взгляд Тораги, но даже не вздрогнула. Если им что-то не нравится в моём выборе, им стоило делать его самостоятельно. И вообще, если бы завтрак готовила я, то у них бы тоже выбора особо не было, вот!

Оливки, ветчина и много сыра… Выглядела пицца весьма аппетитно.

– Ух ты… Да это же Жар-птица… – восторг Дженни.

– Как вы узнали, что это… – напряжённый взгляд Рави.

– Моя любимая пицца?! – эту часть фразы они произнесли синхронно.

Я недоуменно моргнула, несколько ошарашенная подобным единодушием, и неопределённо пожала плечами, сделав лицо кирпичом.

А после первого же откушенного куска мне стало вовсе плевать на Тораги и все его подозрения. Я просто наслаждалась пиццей. Не знаю, как так получилось, что за весь месяц тут я ни разу не вспомнила о подобной возможности. И сейчас я от всей души наслаждалась вкусом.

– Едем! – радостно хлопнула в ладоши Дженни, заставляя вернуться в реальность.

– Куда? – недовольно спросил Тимьян, переводя подозрительный взгляд с девушки на спокойного эльфа.

Мне стало чуть легче – это не я прослушала, а просто Дженнифер что-то решила на пару с Тораги, во время своего флирто-разговора.

– Сюрприз! – улыбка зайки стала шире, а глаза зажмурились от предвкушения.

– Мириам, расплатитесь за наш завтрак, – величественно произнёс Тораги, вставая со своего места и галантно подавая руку Дженнифер.

Они втроём покинули ресторацию, а меня оставили в одиночестве рядом со столом. Вот так легко и просто они испортили мне всё впечатление от вкусного завтрака.

Я шумно вздохнула, чувствуя раздражение. Я не лакей, не служанка и не телохранитель, так какого чёрта я должна всё это делать?!

Однако, возмущение возмущением, а выбора-то не было. Расплатившись, я вышла на улицу, втайне надеясь, что Тораги и компания уже уехали, случайно забыв меня здесь. Это бы наверняка принесло бы мне выговор от начальства, но по крайней мере пару часов я бы смогла провести в одиночестве. Никогда не думала, что буду скучать по крошечной квартирке Мириам и времени, проведенному там наедине с собой и размышлениями о том, как извернуться от сюжета. А ведь сейчас всего лишь второй день работы с Дженнифер и Рави.

Но Тораги ждал меня около мобиля и встретил весьма хмурым взглядом. И снова осмотрел с ног до головы. У меня возникло ощущение, что он отчаянно пытается во мне что-то найти. Я передёрнула плечами от нелепости собственного предположения, и подошла ближе.

Эльф промолчал, лишь сел на водительское место, словно предлагая мне так же занять своё место. Впрочем, можно подумать, что у меня есть какой-то выбор.

Снова дорога. Сначала тишина в салоне разбавлялась нетерпением Дженни – мечтательные вздохи, ерзанье на сидении…

Я не знала тех мест, мимо которых на полной скорости пролетал мобиль, и от того нервничала. Дома стали выше, а потом внезапно всё оборвалось, сменяясь травянистыми лугами и лесом в стороне от дороги. На заднем сидении активизировался оборотень, и вторая часть дороги прошла под его недовольное бурчание. Хотя его слова могла расслышать разве что Дженни, и она же пыталась его успокоить, что так же добавляло фона.

Мы въехали в лес. Дорога начала петлять. Но прошло всего минут десять, и Дженни радостно провозгласила: «Приехали!». Даже раньше, чем мобиль успел подъехать к высоким кованным воротам с надписью «Зоопарк».

Тораги вернул себе понимающую улыбку и подал Дженнифер руку, опередив в этом плане Тимьяна.

Я тихо фыркнула, глядя на ошарашенное лицо зайки. Вот ведь он чёрт – умеет же соблазнять, когда хочет. И что вот ему мешало поступать в книге так же?! Медленно, но неотвратно завоёвывать трепетное и наивное сердечко.

Тораги отпустил руку Дженни почти сразу же, позволяя ей повиснуть на своём драгоценном Тимушке. А около ворот он остановился рядом с табличкой и повернулся к нам.

– Вы ведь не первый раз в зоопарке? – задавая этот вопрос, Тораги не открывал подозрительного взгляда от меня.

–Нет, – Дженни сверкнула радостной улыбкой.

Тимьян качнул головой, пусть и не разделяя оптимизма своей девушки, но тем не менее достаточно спокойно.

– Первый, – кисло буркнула я, неверяще глядя на табличку.

«Помните о правилах безопасности. Не входите в заповедник без «защиты».

В книге зоопарка не было. Вообще. Ни в каком виде. Лишь память Мириам мне подсказывает, что она не была в подобных заповедниках-зоопарках. Ни в одном из его видов. Но подвох в том, что я даже не могу понять, в чем подвох. Ни она, ни тем более я не интересовались подобным. Более того, я до сегодняшнего дня вовсе не задумывалась о посещении таких вот парков. Да и… Никаких дополнительных разъяснений тоже не наблюдалось. То есть, это что-то максимально простое. Что-то, что местные знают с самого детства.

– Я даже не сомневался, – величественно кивнул эльф.

И почему у меня такое чувство что он тупо проигнорировал мои слова?

Я проглотила вопрос, рвущийся наружу и медленно вздохнула. Зачем тогда вообще спра… Ах, ну да. Туплю. Его же интересует лишь Дженни. Всё нормально. Всё идёт как надо. Просто… Немного напрягло предупреждение с таблички, только и всего.

– В таком случае, разделимся по парам, – продолжил Тораги. – Дженни, дорогая…

Тимьян глухо заворчал, а я от удивления даже приоткрыла рот. Открытый подкат? Вот так сразу? Не стесняясь Тимьяна? Неужто уже осознал, что Дженни не понимает намёков? Или в очередной раз сменил стратегию?!

– Ты же помнишь, что нам надо для книги?

– Разумеется, лэр Тораги, – Дженни энергично кивнула.

– Хорошо, – Тораги удовлетворённо кивнул и бросил насмешливый взгляд на своего соперника. – В таком случае, я оставлю на тебя с Тимьяном всех сухопутных. А мы с Мирри прогуляемся до водоплавающих зверушек.

– До водоплавающих? – с подозрением спросил Тимьян.

Дженни бросила на меня неуверенный взгляд и, явно разглядев что-то на моём ошарашенном лице, понимающе кивнула.

– Само собой!

– Тогда встретимся через пару часов у зоны отдыха и обсудим, что подойдёт нам лучше.

– Вы считаете, что это хо…

Тимьян хмуро попытался возмутиться, но Дженни снова кивнула и, покрепче ухватив парня за руку, торопливо потащила его прочь. До меня донеслось лишь пара тихих, невнятных слов, сказанных успокаивающим голосом.

Толпа утянула их и обтекала нас, не обращая никакого внимания.

А я стояла рядом с этим высокомерным эльфом и осознавала…

– Вы назвали меня Мирри?! – я постаралась вложить все свое негодование в вопрос, но получилось обвинительное утверждение.

– Лэрри Лаонд – слишком официально. А Мириам – слишком длинно, – насмешливо ответил Тораги.

– А Мирри – слишком кличка! – я хмуро посмотрела на Рави.

– А по-моему, тебе идёт, – его ироничная улыбка стала шире.

Я медленно выдохнула.

Вот ведь… Эльф самовлюблённый!

Пришлось напомнить себе, что он писатель. И эльф, опять же. А как известно, и те, и другие все не от мира сего. А уж если два в одном… В общем, очень наивно (и глупо) требовать от него, чтоб он вел себя как человек.

Стоит почаще напоминать себе об этом!

– Хорошо, мистер Рави, – медленно проговорила я, всем своим видом выражая смирение. – Вы объясните мне, зачем так важно, чтобы этот поход был не первым?

– Можно подумать ты не знаешь, – пренебрежительно фыркнул Тораги, даже не взглянув на меня. – Не прикидывайся.

Я смотрела на него, открыв рот, а Рави, увидев то, что его интересует, просто пошёл вперёд. Мне осталось лишь идти следом, в очередной раз сделав каменное лицо.

Народа было не очень много – всё же будний день. И потому, даже идя практически по середине дорожки, мы могли рассматривать местных обитателей, не приближаясь близко к вольерам. Если можно, конечно, так назвать это подобие аквариумов. И, к слову, подойти вплотную к стеклу всё равно бы не получилось – перила мешали подойти ближе, чем на полметра. И вообще, если честно, у меня складывалось ощущение, что в аквариуме сейчас мы – только над дорожками посетителей была крыша.

Тораги смотрел по сторонам с интересом придирчивого ученого, и я невольно следила за его взглядом.

Несмотря на слова Тораги про «водных животных», пока я видела лишь обычных зверей. Почти обычных.

Бурые медведи, которые размерами превосходили своих собратьев из моего мира примерно в половину. Саблезубые тигры с гладкой, лоснящейся в солнечных лучах шкурой. Большие пушистые кролики с мехом всех оттенков зелёного.

И все они поднимали голову, когда я вслед за эльфом подходила чуть ближе. Как если бы они в самом деле замечали меня.

Это было завораживающе.

А ещё более завораживающе это было бы, приди я сюда в любой другой компании.

Но заносчивый эльф – не лучший кандидат для восторженного изучения местной фауны… И флоры?!

Я замерла, шокировано разглядывая кошкоподобный кактус, довольно жмурящий свои глаза.

– Вы выглядите так, словно первый раз видите коттуса.

Вкрадчивый голос Тораги раздался непозволительно близко, а ухо пощекотало его дыханием. Я поморщилась, недовольно поворачиваясь к нему.

– Куда мы идём?

Я спросила, чтобы перевести тему, и эльф насмешливо хмыкнул, показывая, что разгадал мой маневр.

– Может лучше подойдём ближе? – провокационно спросил Тораги.

Но ответ ему мой не требовался – он просто воплотил своё предложение в жизнь. А мне оставалось лишь следовать требованию шефа и держаться поближе к эльфу. Хорошо хоть Рави не стал меня тащить за руку, как это сделала бы та же Дженни.

– Вам же он неинтересен? – с подозрением уточнила я, краем глаза следя за Тораги.

– Безусловно, – насмешливо согласился эльф, облокачиваясь на перила. – Но мы ведь не гулять сюда пришли. А собирать материал для книги, – он искоса посмотрел на меня.

Я медленно вздохнула, в очередной раз напоминая себе о том, что это часть работы.

– В таком случае, вам, наверно, стоило пойти вместе с Дженнифер.

– Зачем? – он фыркнул. – Пусть развлечется немного со своим любовничком. Думаю, уже через час она сама найдёт нас и мы спокойно приступим к работе. А пока… Почему бы не показать вам зоопарк? Вы ведь здесь впервые, – последняя фраза сочилась ядом.

Я невольно посмотрела на эльфа, отмечая его кривую улыбку и презрительный взгляд.

Не верит и не доверяет. Какая-то проверка? Чего он ждёт? Что я от страха признаюсь во всех своих грехах? Или что?!

– Не стоит, – я тихо вздохнула, скрывая накатившую тоску. – Если нам все равно ждать Дженни, а вам очевидно неприятно моё общество, мы можем просто подождать в ближайшей кафешке. Вы устроите автограф сессию юным почитателям, а я в соответствии с наказом Шарханда поизображаю вашего телохранителя, не мозоля вам глаза.

– Нет уж, Мирри, – он громко и пренебрежительно фыркнул. – Я сказал, мы пойдём гулять!

Не спрашивая более моего мнения, Тораги цепко схватил моё запястье и силой заставил положить руку на его локоть.

Офигев от подобного жеста, я даже забыла возмутился. А мужчина, словно так и надо, уже тащил меня дальше. Не быстро, но тем не менее – возможности вырваться у меня не было.

– Коттуса ты уже увидела. Это – рогатая ящерица. Огненная виверна. Носорогая жаба, – Тораги называл животных в клетках тоном скучающего экскурсовода.

При том, никаких дополнительных пояснений он не давал, а прочитать информацию на табличках я банально не успевала.

И с каждой клеткой, мимо который мы проходили, мне становилось все более не по себе. Усиливалось ощущение, что все животные, мимо которых мы проходим, смотрят на нас.

Хищные, травоядные, флороподобные, земноводные…

Все они поднимали головы, когда мы приближались к их вольерам.

Тораги остановился около очередного вольера, для разнообразия, видимо, решив мне рассказать о его обитателе подробнее. (У этого вольера, к слову, наблюдалось ещё и самое большое скопление зевак).

– А это – истинное чудо природы. И жемчужина местной коллекции. Лазурчатый геккон.

Тораги произнёс это с такой гордостью, словно лично словил и доставил сего представителя фауны.

В десятке метров впереди, за толстенным стеклом, края которого покрывало множество неразборчивых рун, накладывающихся друг на друга, сидела ящерица. Огромная ящерица – размером с пони. К тому же с яркими, словно хрустальными, крыльями бабочки соответствующего размера. И смотрело это чудо на меня.

Я нервно сглотнула, поймав взгляд демонических глаз. Слишком умных, для животного. И посильнее вцепилась в руку Тораги.

– Он ведь не опасный? – уточнила я у эльфа шёпотом, не отрывая взгляда от ящерицы.

– Он за стеклом, – Тораги хмыкнул так, словно я сморозила первостатейную чушь и расписалась в собственной тупости.

Животное лениво поднялось на ноги, чем вызвало оживление у зрителей. Облизав глаза длинным и шершавым языком, геккон медленно, вразвалочку, двинулся вперёд медленно подмахивая крыльями.

Шаг за шагом.

Ближе к чёртову стеклу.

Зрители возбуждённо загалдели, с интересом обсуждая столь нехарактерное поведение уникального зверя. И лишь немногие, кто был с детьми спешно утаскивал их прочь от подозрительно ведущего себя геккона.

– Мистер То… – голос чуть не сорвался в позорный писк. – Лэр Рави. Возможно, нам тоже следует уйти? – сглотнув, уточнила я.

– Глупости, – он банально отмахнулся.

Тораги, кажется, даже не видел приближения зверя. Его больше занимала табличка с информацией о гекконе.

Ящерица преодолела уже половину расстояния.

Теперь она выглядела ещё больше.

И её взгляд по-прежнему был направлен на нас.

На меня.

Я невольно отшатнулась.

Не шаг. Шажочек.

Буквально просто оступилась.

Но зверю это не понравилось…