Глава 13. С привкусом мяты

– И что это было?!

На улице я наконец смогла вырваться из объятий Тораги и требовательно уставилась на него, ожидая объяснений.

– Чистая правда, – эльф сверкнул кривой улыбкой. – Ты ведь сама говорила, что должна сопровождать меня везде и всюду.

– А вы не хуже меня знаете, что это не приносит мне никакого удовольствия, – хмуро парировала. – Но я не об этом. Вы использовали меня! – обвинительно произнесла, вздёргивая подбородок, но не разрывая взгляда глаза в глаза.

– Не больше, чем ты – меня, – Тораги насмешливо фыркнул.

Я удивлённо подняла брови.

– Когда это я вас использовала?

– Не прикидывайся дурой, – иронически дёрнув бровью, ответил Рави.

Сказать, что я офигела, значит не сказать ничего. Я буквально окаменела от его слов. То есть, по его мнению… Черт, да я даже предположить не могу, какой из моих поступков он воспринял как использование!

– Тогда, вероятно, это было, когда вы вдруг вздумали поиграть в возлюбленных? – саркастично осведомилась я, кипя от злости.

Тораги зло сверкнул глазами и сделал шаг ко мне, нависая надо мной.

– Не шути со мной, Мирри.

– А вы не называйте меня так, Тор-ри! – я ядовито огрызнулась.

Губы эльфа скривились, выдавая его неприязнь к подобному обращению и ко мне в особенности.

Наглый, самовлюблённый эльф, который думает, что лишь ему позволено плевать на чувства других?!

Возмущение вскипело внутри, наложившись на недавний мандраж перед пугающим взглядом огромной ящерицы.

Совершенно не думая, я сделала шаг к Тораги. Приподнялась на цыпочки, за жилетку притягивая эльфа к себе, и впилась ему в губы с поцелуем. Грубо и бесцеремонно. Не закрывая глаз, не отводя взгляда. Жадно и гневно, обрушила на его губы всю свою злость.

Ошарашенный моим напором – Тораги совершенно точно не ожидал от меня подобной наглости, – он даже не думал отстраняться. Даже выразить своё недовольство не успел. Наш поцелуй длился не больше пары ударов сердца, прежде чем я оттолкнула его и криво улыбнулась. Зеркально повторила его собственную недавнюю усмешку, но глядя на него с нескрываемым торжеством.

– Вот теперь я вас использовала! – зло бросила в его застывшее маской лицо, даже не пытаясь скрыть собственных эмоций.

Глаза Тораги заметно потемнели, напомнив предгрозовое море. Но само лицо так и осталось совершенно непроницаемым, мешая понять, что он думает о моем поступке. И лишь тяжёлый взгляд, не отрывающийся от меня, намекал – его мысли как-то связаны со мной. И вряд ли они цензурны.

Я обошла Тораги по широкой дуге и направилась прочь по дальней тропинке. Лишь теперь незаметно вытерла губы ладонью. Но поцелуй всё равно остался на губах привкусом мятной настойки – освежающе и горько.

Прошла долгая минута, прежде чем я услышала за своей спиной неторопливые вальяжные шаги. Я тихонько выдохнула, надеясь, что эльф не заметит моего облегчения. Да, я порадовалась тому, что он следует за мной. Было бы крайне нелепо и неловко после столь смелого заявления вернуться к нему побитой собачкой лишь из-за того, что я всё ещё не хочу потерять работу.

Эта мысль отрезвила моментально. Просто молниеносно.

Работа.

То, что является причиной всего. Того, что я всё ещё должна быть рядом с Рави. И неважно, что он не очень нравился мне в книге. Учитывая события последней пары дней, можно с уверенностью сказать, что книги, фактически, уже нет. Пора забыть о ней и принять как факт – что-то уже изменилось. И… Не стоит опираться на неё при оценке своих и чужих действий.

Да и то, что сегодня я оказалась здесь… Это ведь тоже просто часть работы. И никак иначе. Надо просто почаще напоминать себе об этом. В конце концов, она лишь чуть более опасна, чем была у меня в моём мире, но… В конце концов, если так посмотреть, магия является защитой от самой себя… Надо просто быть внимательнее и осторожнее, чтобы больше не попадать в такие ситуации.

Пока я предавалась самовнушению, эльф успел обогнать меня. Не понимаю, как ему удалось провернуть это здесь – расстояние между двумя стенками было таким, что мы обязаны были соприкоснуться как минимум плечами. Тем не менее, факт остаётся фактом. И теперь впереди шёл именно Тораги, а я снова следовала за ним.

Мимолётное недовольство быстро испарилось от простого мысленного напоминания: «Это теперь моя работа».

Дорога была прямой и не имела ответвлений, и вывела нас к другому входу. От тех ворот, через которые мы попали в зоопарк его отличало многое. Но первой в глаза бросилась большая, даже огромная толпа народа, змейкой очереди выстроившаяся к узкой калитке. Снаружи.

– Где мы? – я постаралась говорить безразлично, но судя по брошенному на меня взгляду, мне не очень удалось скрыть свою подозрительность.

– Тот самый вход, через который вы должны были зайти. Для тех, кто первый раз пришёл в заповедник, – а вот эльфу равнодушие удалось на все сто, и даже взгляд был в тему – как глаза тухлой рыбы.

И слова его… Словно одолжение мне делает!

Я стиснула зубы и медленно выдохнула.

Ра-бо-та!

– И что я должна сделать? – с максимально возможным спокойствием спросила я.

– Просто пройдите через него, – Тораги насмешливо хмыкнул, взглядом выражая всё что он думает о моих умственных способностях.

Мои зубы отчётливо заскрипели. Мне наверно следует быть благодарной. В конце концов, вся эта ситуация относится скорее к моим профессиональным промахам. Или к промахам Мириам? Не суть. Пожалуй, если бы этот заносчивый эльф не вел себя так, словно оказывает мне великую милость, то так бы и было! Я бы в самом деле была ему очень признательна… Хотя в любом случае, вряд ли бы сказала ему об этом вслух.

Я ровным, почти чеканным шагом подошла к арке, чувствуя упёршийся в спину взгляд Рави. Но не обернулась. Остановилась около калитки, не спеша протискиваться мимо очереди, и попыталась разобраться в происходящем.

На первый взгляд, люди и нелюди просто проходили меж ажурных колонн и получали за это небольшую открытку. Хотя, возможно, это была брошюра по технике безопасности.

– Вам подсказать?

Видимо, я стояла в задумчивости достаточно долго, чтобы привлечь внимание. Работница зоопарка, для разнообразия обычный человек, доброжелательно мне улыбалась.

– М-м… Я первый раз в зоопарке, – я неловко пожала плечами.

– Ой! Да ничего страшного. Вам всего лишь надлежит пройти под арку. Артефакт сдействует самостоятельно.

Я кивнула, немного удивлённая столь непривычным говором.

– Скажите, а зачем вообще это надо? – вопрос казался глупым, но… Почему-то возникло ощущение, что именно эта конкретная девушка не осудит моего незнания.

– Дык ведь зверей успокоить. Масксеть на ауру, и зверюши в спокое.

В задумчивости я кивнула ещё раз, и спокойно прошла через арку. Та же самая девушка выдала мне книжицу, действительно оказавшуюся брошюрой. Только не про правила поведения, а про обитателей зоопарка. И начиналось всё с фразы «все наши питомцы могут чуять ауры».

Я даже с шага сбилась.

Получается, для меня были опасными абсолютно все эти звери? Или… Не только эти. Брр!

Невольно передёрнув плечами, я вздрогнула, обнаружив, что лэр Рави уже совсем рядом.

Он прошёл мимо, одарив меня практически случайным взглядом. И мне не оставалось ничего иного как идти за ним следом. Снова!

Я потёрла переносицу под очками, заставляя себя идти спокойно. И не сверлить спину перед собой столь откровенно недовольным взглядом.

Это работа. Пусть неприятная, но вполне обычная. Ра-бо-та. И ничего более. Тем более, не так уж Тораги и вредительствует. А то, что унижать пытался… Наверно натура эльфячья такого требует. Впрочем, если вспомнить, то и в родном мире такие индивиды встречались.

Мы сели в мобиль, так и не сказав друг другу ни слова. Я откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза, ожидая, что мы дождёмся Дженнифер. Но Тораги… Нет, лэр Рави! В общем, транспорт плавно двинулся с места.

Я открыла глаза, но губы поджала, сдерживая рвущийся вопрос. Всё же, шеф требовал чтобы я «защищала» именно эльфа, а Дженнифер достаточно лишь помогать с работой над книгой. Да и Дженни наверняка в курсе планов То… Ра-ви!

Я шумно вздохнула, чувствуя раздражение от самой себя. От того, что снова срываюсь и по привычке зову его просто по имени. Плохая привычка. Особенно, если я невольно проговорюсь и обращусь к Тораги именно как к Тораги.

Около «нашего» дома эльф наконец соизволил обратить на меня внимание.

– Оформите доставку продуктов на дом, – повелительно кинул Тораги. – С завтрашнего дня мы с Дженни начнём работу и нам будет не до разъездов по кафе. И я не желаю больше страдать из-за вашей безалаберности.

Я невольно скрипнула зубами, но Рави уже скрылся в доме. Тем не менее, сама идея была весьма здравой. Вот только я без его «ценных» указаний собиралась поступить ровно так же. Мне тоже не улыбается голодать.

Но набрать нужный «номер» я не успела – на связь вышла Дженни.

– Мириам, а где вы сейчас?

– Около дома, – я пожала плечами.

Миниатюрная Дженнифер шокированно округлила рот и глаза, и почти сразу довольно заулыбалась.

– Поняла! – она энергично кивнула и кинула взгляд куда-то за пределы моей видимости. – Тогда мы, наверно, не будем спешить. Погуля-аем тут ещё немно-ого, – она подмигнула со знанием дела и сбросила вызов.

Я лишь покачала головой. Дженни – неисправима. Это даже не раздражает – скорее напрягает. Ладно бы был хоть какой-то намёк на особые отношения… Я имею ввиду именно романтическую направленность. Х-ха… Не удивлюсь, если эльф тайком жаждет моей смерти.

Я облизнула пересохшие губы и невольно сплюнула, снова ощутив привкус перечной мяты. Пожалуй, от того, чтобы назначить Тораги на роль маньяка, убившего Мириам, меня останавливает лишь, что в ту ночь он был вместе с Дженни. И они весьма и весьма тесно наслаждались обществом друг друга.

Я осознала, что так и стою около мобиля, сжимая в руках магофон, и вздохнула. Звонок лучше совершить из дома.

Наиболее подходящим местом была кухня. Холодильник, пустые шкафы и вот это все весьма наглядно подскажут, что именно мне следует закупить в первую очередь.

Справочная – магазин – заказ на неделю вперёд. Фрукты, овощи, приправы, крупы, консервы… Для начала я заказала только то, что можно приготовить быстро или не готовить вовсе. Так сказать, на пробу.

Я выдохнула и устало опустила голову на сложенные перед собой руки. Всего-то второй день, а событий…

Рука эльфа впечатала в стол передо мной листок бумаги.

«Эту неделю (числа начиная с сегодняшнего были указаны все по порядку, без промежутков) Мириам Лаонд освобождается от необходимости сопровождать Тораги (множество каких-то промежуточных то ли имён, то ли титулов) Рави (и заковыристая завитушка)»

– Это – что? – недоумённо спросила я, поднимая глаза на эльфа.

– Ваша страховка, – ядовито усмехнулся Тораги. – Всю ближайшую неделю я хочу иметь возможность не видеть вас за пределами дома. Это понятно?!

– Более чем, – озадаченно согласилась я.

На всякий случай я перечитала бумагу, убеждаясь, что глаза (или эльф, что тоже вероятно) меня не обманывают. Но формулировка была максимально простой и не допускала двусмысленностей.

– Спасибо!

Моя чуть запоздалая благодарность осталась без ответа, заглушенная дребезжащим звуком захлопнувшейся двери на кухню.

Однако же мне стало спокойнее. Даже сам эльф перестал раздражать вовсе. Ну ведь может же вести себя по-человечески, если хочет! Вот сейчас он вёл себя как вполне обычный заказчик из прошлой жизни.

Забавно получилось, что продукты привезли быстрее, чем я решила на что потратить ближайшие пару часов. И, благодаря этому, вопрос решился сам собой. Потому что рано или поздно приедет голодная Дженнифер со своим возлюбленным, да и в целом время – обед уже.

Это был чистый порыв вдохновения. Никого постороннего, куча дорогих и свежих продуктов, которые я сама не решалась купить и попробовать по причине их цены. А Мириам если и пробовала, то мне воспоминаний об этом не досталось совершенно.

Рави, кажется, заперся в своей комнате, но меня это не интересовало. На эти пару часов весь мир буквально перестал существовать – настолько я погрузилась в готовку.

Промыть, почистить, нашинковать, обжарить, отварить, перемешать. Всё легко, просто и понятно. Настоящая медитация. И запах… Умопомрачительный запах специй, плывущий по кухне и, наверняка, распространившийся и за её пределы.

В порыве чувств я даже мурлыкала себе под нос и для разнообразия чувствовала себя самым довольным человеком в мире. Лишь я и продукты – идеально!

Получившееся рагу выглядело весьма аппетитно и я застыла в задумчивости. Стоило позвать к столу Тораги, пока еда ещё горячая и наиболее вкусная. С другой стороны, идти к нему не хотелось – тогда ведь нам придётся есть вместе, сидя за одним столом. Но и нести еду ему в комнату… Вот уж точно нет!

Ни один из вариантов меня не устраивал – они оба были по-разному неприемлемы.

Я так и застыла с ложкой в руках, до бесконечности качая два варианта на весах моральных терзаний.

Хлопнула дверь уличная, сквозняком распахнулась дверь кухонная.

– Мириам! – радости Дженни хватило бы на двоих.

Хотя, если быть честной, Тимьян и сам по себе сейчас выглядел непривычно благодушным. Девушка заинтересованно принюхалась.

– О… Ты готовила? – Дженнифер подошла ближе, не дожидаясь моего ответа, и с любопытством сунула нос под крышку. – Ух ты! Гномское рагу?!

Я неопределённо пожала плечами, и меня озарило.

– Позови мистера Рави к столу?

– Хорошо, – с толикой сомнения согласилась Дженнифер и оглянулась на своего парня. – Тим, позовёшь лэра Тораги к столу?

По лицу оборотня пробежала тень недовольства. Однако, он быстро поменял своё мнение и коротко кивнул, направившись на второй этаж. Наверняка вспомнил, как эльф заигрывает с Дженни и мастерски склоняет её на свою сторону. Пусть пока лишь в мелочах, но вряд ли это сильно радует Тимьяна.

Эльф спустился явно нехотя и улыбкой одарил лишь Дженнифер.

Ужин прошёл в молчании, что полностью устраивало меня. А ещё больше меня устраивал весьма демонстративный игнор со стороны Тораги. И его же, не менее демонстративный, к слову, интерес к Дженни. Наверно, не присутствуй здесь Тимьян, эльф действовал более решительно и бескомпромиссно.

Я задумалась, глядя в пустоту и закусив пустую ложку.

– Мириам, – шёпотом позвала Дженнифер.

– Что? – я словно очнулась и, моргнув, посмотрела на девушку.

– У вас всё хорошо?

– Да? – недоумённо ответила я, вопросительно глядя на девушку и невольно отмечая, что и эльф и оборотень уже ушли.

– Мне показалось, вы с лэром Тораги поссорились, – смущённо объяснила Дженнифер, с тревогой заглядывая мне в лицо.

– Дженни, если кто и интересует лэра Рави, то только ты. Я же – навязанный хвост, который его раздражает, – я успокаивающе улыбнулась.

Дженнифер обиженно поджала губы и помотала головой.

– Нет! Я же вижу!..

– Дженни… – озадаченно протянула я, не зная как ещё объяснить. – Скажи, а правда, что оборотни чувствуют запах эмоций?

– Что? – Джен растерянно моргнула, ошарашенная внезапной сменой темы. – Да… Наверно? Я не знаю… Никогда не обращала внимания… Возможно, мне это просто не доступно, – совсем тихо и потерянно закончила девушка, опустив глаза.

– Научишься, – я ободрительно погладила ее по плечу. – Но я не в упрёк. Просто, не всё, что кажется, является очевидным.

– Знаешь, – чуть смущенно призналась Дженни. – Если бы мы были в книге… В любовном романе. То я бы сказала, что вы с ним как истинная пара, – она неловко рассмеялась, покраснев от смущения и закрыв лицо руками. – Я сказала какую-то глупость?

Я с улыбкой покачала головой.

Нет, Дженни. Ты права. Ты как никогда права. Мы и в самом деле в любовном романе…

Только Тораги – твоя истинная пара.