Глава 15

Мы вошли внутрь. Там оказалось не лучше, чем снаружи. Все выполнено из темного камня, такое старое-старое, что закралось подозрение, постройка случаем не времен первобытного человека? Унылое, серое, пустое. Даже академия выглядела… повеселее.

Нас встретил высокий мужчина в строгом черном костюме. Его волосы были уложены безупречно, а на лице застыла маска чопорного почтения.

- Лорд Таннер, сильного звучания вам, - поклонился он. - Совет ожидает.

- Проводи нас, - коротко бросил Крис и двинулся вперед, даже не глянув, следую ли я за ним.

Я поспешила, чувствуя, как по спине бегут неприятные мурашки. Коридоры были пустынны и безмолвны, лишь наши шаги гулко отдавались под высокими сводчатыми потолками. Стены украшали гобелены с изображениями битв с какими-то странными человекообразными существами и портреты важных персон в золоченых рамах, но разглядывать их было некогда.

Перед массивной двустворчатой дверью из темного дерева ректор остановился и кивнул сопровождающему:

- Дальше не нужно.

Тот поклонился и отошел в сторону, растворившись в полумраке коридора.

Только тогда Крис Таннер снял с запястья окровавленный платок. Мужчина попытался одной рукой сложить его, чтобы снова обернуть вокруг раны, но движения вышли неуклюжими.

Я стояла и смотрела на эти потуги. Неужели сложно попросить помощи? Или я недостойна даже такой мелочи?

- Дайте сюда, - не выдержала, шагнув вперед, и выхватила платок.

Мужчина не сопротивлялся, лишь слегка выгнул бровь. Я развернула ткань, стараясь не смотреть на пятна. Мое внимание привлекла рука. Рана… уже начала затягиваться, хотя прошло меньше десяти минут. Слишком быстрая регенерация.

- Вы магией заживили? - вырвалось у меня. - Я думала, красные спектры только разрушать умеют.

Он не ответил.

Я сложила платок по диагонали, примостила его так, чтобы чистая часть легла на место моего укуса. Коснулась случайно… Запястье мужчины оказалось до одури горячим, как и в тот день, когда он ставил мне клеймо. Неужели у всех сильных вибриев такая температура? Или ректор болен?

Я обернула ткань вокруг руки, стараясь действовать быстро и без лишнего контакта. Крис Таннер молча наблюдал. Когда я взялась за кончики, чтобы завязать узел, поняла, что они слишком короткие. Пришлось встать сбоку, потянуть чужую конечность вверх, чтобы не наклоняться. В какой-то момент мои пальцы коснулись его кожи - та же обжигающая теплота. Да что же это такое? Я мельком глянула на лицо ректора и встретила пристальный, изучающий взгляд. Стало совсем уж не по себе. Воздух будто раскалился, появилось ощущение… Я отвернулась, сосредоточилась на завязывании.

Одного узла показалось мало. Я сделала второй, потуже. Кончики платка были крошечными, едва удалось ухватиться. Когда все было готово, я резко отпустила руку и отступила на шаг.

- Спасибо, - поблагодарил Крис, и даже не удалось уловить насмешку. В его голосе сквозила лишь отстраненная вежливость.

- Обращайтесь, - процедила я, снова поднимая глаза. - Укушу еще раз, чтобы показать, что именно мне по зубам, а что - нет.

Мужчина помедлил. Взгляд его был тяжелым, непроницаемым. Давящим! Да, именно давящим, а еще чуточку волнующим, что совсем не вязалось с этим ненавистно-высокомерным образом и моим отношением к нему. Потом Крис Таннер поправил мундир, потянул за массивную ручку двери.

- Советую помалкивать, кадетка Край, что бы ты там ни произошло, и просто следовать моим указаниям. Идем.

Мы вошли в просторный зал под высоким куполом. Стены от пола до потолка были покрыты сложными фресками, изображавшими, судя по всему, историю королевства и подвиги великих вибриев. Рассмотреть их подробнее не удалось - все мое внимание приковали к себе шестеро мужчин, сидевших за огромным круглым столом.

Тот был не простой. Это оказалась объемная, мастерски выполненная карта с горами, реками, лесами и даже крошечными фигурками войск, выставленными, наверное, у Рубежа. Завораживающее зрелище.

Ректор без лишних церемоний направился к единственному свободному, седьмому креслу с высокой резной спинкой. Он кивком приказал мне встать рядом с ним, у края стола. Я так и сделала, чувствуя, как на мне сосредоточиваются шесть пар глаз. Шесть взглядов, полных откровенного любопытства, брезгливости и неодобрения.

Сам Крис Таннер не сел.

- Сильного звучания вам, лорды-советники, - произнес он, держась все так же холодно и уверенно,  и положил перед собой черную папку.

Ему невпопад ответили. Присутствующие были разными. Один - тучный вельможа в бархатных одеждах, с полноватым лицом и тяжелыми перстнями на пальцах. Другой - суровый мужчина с видом воина, похожего на медведя, готового крушить все на своем пути. Третий - седобородый старец в балахоне из плотной, грубой ткани, типичный маг-чернокнижник. Ему не хватало только посоха. Четвертый был в парадном мундире, украшенном накладками разных цветов - вероятно, тот самый Верховный полководец, на чье место метил Маркус. Остальные двое выглядели как расчетливые политики, их цепкие глаза уже оценивали ситуацию.

- Лорд Таннер, - начал военный, его голос был хриплым, привыкшим командовать. - Объясните, зачем вы привели сюда это… существо? На совете Семи не место для беззвучных.

- Да-да, потрудитесь объяснить. Это ведь та самая девушка? - вставил тучный вельможа, брезгливо сморщив нос. - Та, что поступила в вашу академию? Я слышал, там теперь скандал.

- Именно она, - холодно подтвердил ректор. - Кадетка Рэная Край.

- И что она здесь делает? - проскрипел седобородый вибрий. Его взгляд скользнул по моему клейму, потом по наручам. - Выставляете напоказ свою ошибку, лорд-ректор?

- Ошибку? - переспросил Крис, и в его тоне появились опасные нотки, вызывающие… дрожь внутри меня.

- Конечно, ошибку! - всплеснул руками вельможа. - Таких выродков нужно держать подальше от нормальных людей. На Свалке им самое место! Жаль, нельзя всех их… кхм, изолировать раз и навсегда. Только портят жизнь, гнилье.

Седобородый тяжело вздохнул, и весь его вид выражал глубочайшую скорбь.

- На моем веку вибрии были сильнее, лорд Таннер. Гораздо сильнее. Королевство на краю гибели. На Рубеже нам не выстоять, если красных и оранжевых совсем не останется. Скажу больше, мы уже сдаем позиции, уже проигрываем анийцам. А из-за таких, - он ткнул костлявым пальцем в мою сторону, - ситуация только ухудшается. Свалка специально создана для них. Так пусть туда и отправляется. Все они отправляются! Я уже предлагал глобальную чистку.

Во мне все закипело. Я сжала кулаки, чувствуя, как наручи на запястьях отзываются легким шевелением, словно перестраиваясь, становясь прочнее. Эти богатые гордецы мнили себя вершителями судеб, даже не видели во мне человека.

Существо…

Как же мерзко!

Снова появилось ощущение, что вот-вот полетят помидоры. Их не хватало, чтобы добавить вишенку на этот торт унижения.

Ректор не спешил вмешиваться. Он дал им высказаться, наблюдая с уже знакомым каменным выражением лица. Только когда поток обвинений стал иссякать, негромко прочистил горло.

В зале воцарилась тишина. Все взгляды устремились на него.

Крис Таннер медленно достал из кармана мундира серебряные часы на цепочке. Взглянул на циферблат, щелкнул крышкой и убрал их обратно.

- Я провел с этой девушкой бок о бок тридцать семь минут, - произнес он, и каждое слово падало в тишину, как камень в воду. Так весомо. Так громко!

Он достал измеритель, воздействовал на него, чтобы пластина окрасилась в красный. Посмотрите на него, как подготовился…

- Красный спектр. Стабильный. Сила все той же яркости, - констатировал ректор. - Никакого влияния беззвучной на меня за время достаточно близкого контакта не произошло.

В зале поднялся ропот.

- Но это единичный случай! - заявил военный.

- Вы дурак, раз подвергаете себя подобным испытаниям! - хлопнул по столу седобородый.

- Опасную игру затеяли, лорд Таннер, - покачал головой один из политиканов.

- Я не закончил, - голос Криса перекрыл остальные, заставив всех замолчать. - Эти наручи, - он взял мою руку, поднял к уровню глаз, и я растерялась. Мне стало неуютно от этих обжигающе-горячих прикосновений, от стального тона, направленного не против меня, а будто бы на защиту. Смешно ведь! - разработаны на факультете Теории и разработки специально для того, чтобы сдерживать любой из возможных негативных эффектов беззвучных.

Он что-то сделал - и один из наручей с легким щелчком расстегнулся, соскользнул с моего запястья. Мужчина продемонстрировал всем чистую кожу под ним. Ни ожогов, ни шрамов, ничего.

- Видимых последствий для носителя нет, - сказал он и так же легко вернул наручи на место. Магия щелкнула замком, вновь появилось «живое» шевеление.

- Да кого волнует, как скажется на ней? - фыркнул старый вибрий. - Важно, чтобы она не вредила другим! А эти штуки… кто их проверял? Вы? Ваши подопытные? Сколько их уже сломалось из-за таких экспериментов?

Ректор медленно опустил мою руку, но не разжал пальцы, продолжал держать, обжигать, притом больше не на запястье - чуть выше, на оголенной коже. Его взгляд скользнул по лицам советников.

- Я понимаю ваше негодование, - произнес он, и в его словах зазвучала натянутая вежливость, которая в любой момент могла перерасти в нечто другое, убийственное. Я снова чувствовала влияние его слов на себе, гул внутри. Словно с тем, как сильнее злился ректор, они имели большее влияние. - Однако факт остается. Кадетка Край учится в Военной академии. Я привел ее сюда не для того, чтобы просить вашего разрешения, а чтобы продемонстрировать: причин для паники нет.

Он наконец отпустил мою руку и подтолкнул меня в сторону выхода. Произнес негромко:

- Ступай, подожди в коридоре.

Я помедлила на мгновение, окидывая присутствующих последним взглядом. Их лица были искажены злобой, недоверием, страхом. Но никто уже не спорил вслух. Вес слова ректора, его статус и демонстрация силы, хоть и неявная, сделали свое дело.

Я направилась прочь, чувствуя, как их взгляды жгли мне спину. Уже у двери я услышала, как вспыхивает спор с новой силой.

- Вы слишком молоды, лорд Таннер, многое не понимаете! Ваши нововведения…

- …еще и спецкурс для отребья… зачем тратить ресурсы…

- …рискуете будущим королевства!

И тогда прозвучал его голос, перекрывающий все, будто удар грома:

- Это не обсуждается! Я - ректор Военной академии. Мои решения в стенах учебного заведения - закон. Риски сведены к минимуму. Девушка будет учиться. Точка.

Дверь захлопнулась за моей спиной, отсекая от дальнейших возмущений.

Я стояла в пустом коридоре, опершись о холодную каменную стену. Внутри все дрожало от смеси ярости, унижения и… странного, непонятного чувства. Крис защищал меня. Вернее, защищал свое решение, свой авторитет. Но в этой защите было что-то… железное. Не так, как у Маркуса, который пресмыкался перед родителями. Ректор давил сам. Сам устанавливал правила. И совет Семи, эти важные лорды, не смогли его перекричать.

Случившееся не делало его хорошим, ни капли. Он все тот же тиран, поставивший на мне клеймо. Мои планы мести никуда не делись, просто теперь я понимала - вышибить его с должности или заставить паниковать, чтобы отомстить по-крупному, по-настоящему, будет куда сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Он не был сосунком. Тут не обычный вояка, который испугается, стоит только показать эхо-снимок хранителя. Или испугается?

Дверь открылась, и Крис вышел. Лицо его было темнее тучи, губы плотно сжаты. Он даже не взглянул на меня, просто резко направился по коридору, кивком головы приказав следовать за ним. Я зашагала.

В сознании крутились обрывки мыслей.

Я кусала губу и раздумывала над текущей ситуацией. Ректор явно не в духе, и напоминать о своих проблемах сейчас было бы верхом глупости. Поэтому я просто шла за ним, а потом молчаливо ехала в карете.

Строила планы. Раздумывала, как лучше поступить, как… выжить.

Крис вдруг повернул голову, и я поймала себя на том, что разглядываю его профиль. Думала о другом, но глаза сами цеплялись за резкую линию скулы, плотно сжатые губы, прямой аристократический нос. Глаза… раньше мне казалось, что они темно-карие. Но сейчас, в холодном свете, падавшем из окошек, в них уловился какой-то скрытый зеленый отлив. И еще что-то… дикое, опасное, первозданное. Будто бы не человеческое.

Стало неуютно, будто вибрий видел все мои недодуманные планы и только ждал, когда я сделаю первый шаг, чтобы сразу раздавить.

- Снимите клеймо, пока не поздно, и я просто исчезну, - предложила ему самый лучший выход из ситуации.

- Это последнее, что я сделаю, - грубо отозвался он и, едва карета остановилась, вышел первым.

Я выпрыгнула за ним. Мстительно ткнула в его сторону пальцем, мысленно выговаривая все нелицеприятное, что хотелось бы произнести вслух. Но нельзя, не сейчас. Зверя в злом состоянии лучше не дразнить - себе дороже.

- Можно идти? - спросила я скупо, обойдя мужчину полукругом.

- Иди, - глухо произнес он, глядя на академию. - Но за прогул строевой подготовки ты наказана.

- Вы… - вспыхнула я праведным гневом, но сразу выдохнула, сжала кулаки.

Видимо, мало ему запястья, нужно будет в следующий раз вцепиться в шею, перекусить сонную артерию, чтобы почувствовал настоящий вкус жизни… Взгляд метнулся к тому месту.

Удалось до того четко представить этот момент, что губы расплылись в кровожадной улыбке. Подняла глаза и поняла, что мужчина с прищуром изучает меня, пытается прочитать мои мысли.  Давит… своим ростом, аурой силы, темным взглядом, возможно, даже вибрациями. И я… такая маленькая, беспомощная, жалкая.

Шаг ко мне.

- Без глупостей, Рэная, - вкрадчиво произнес мужчина, вызывая мурашки странной хрипотцой.

Я снова посмотрела на шею. Правда, на этот раз видение оказалось другого характера, совсем неуместное. Тепло, даже жар его кожи. Мои губы на пульсирующей венке. Язык, скользящий по кровоточащей ранке, которую сделала сама. Терпкий мужской запах, приправленный тяжелыми нотками и ароматом его парфюма, от которых обязательно пойдет кругом голова.

- О каких глупостях речь? - получилось тоже… хрипло.

Я испугалась звучания собственного голоса, даже отшатнулась, попятилась. Правда, тут же расправила плечи и гордо задрала подбородок. Прочистила горло.

- К слову, я кадетка Край, - напомнила свой статус более дерзко. - Не Рэная. Если меня предлагали вам в жены, то это не значит, что все можно.

Он не шелохнулся. Мужчина даже ничего не ответил. Я же вновь посмотрела на его шею и мотнула головой, убирая странное наваждение.

Развернувшись, почти побежала в сторону академии, только чтобы быстрее скрыться с его глаз. Пусть думает, что хочет, но мне хватило нашего общения. Хотелось поскорее оказаться в укромном месте и перевести дыхание после слишком сложного дня. Я ворвалась в общежитие, все еще трясясь от внутренней дрожи. Толкнула дверь нашей комнаты.

Свен находился посреди еще большего, чем недавно, хаоса. Он был бледен, его очки съехали на кончик носа. Сосед просто сидел на краю своей кровати и смотрел в пустоту, окруженный разбросанными вещами, книгами и обрывками бумаг.

- Никогда такого не было, - пробормотал он, не глядя на меня. - Искали что-то, наверное.

- Или мне мстили, - сказала я, уже не реагируя так остро, как в первый раз.

Приблизилась к нему, села рядом. Вздохнула.

Когда проблема общая, то и обидно не настолько. Значит, решать придется не одной мне. Мы все сделаем вместе. Найдем виноватых, накажем.

- Нужно все собрать, - сказал парень, нахмурившись. У меня чертежи… некоторые пропали. А нет, вот кусочек, - указал на небольшой уголок. - Значит, просто порвали.

- Не расстраивайся, - погладила его по спине. - Кстати, мне расписание уже выдали. Я глянула только мельком, но…

Достала его из кармана, показала парню.

- Это не твое расписание, - сказал он сразу же. - Строевая, физподготовка, тактика, рукопашный бой… и все это ежедневно. Плюс теоретические предметы только по вечерам, словно дополнительные, а не основа. Это расписание не нашего факультета даже, тут какая-то смесь защитников со скрытниками.

- Наверное, что-то перепутали, - пробормотала я, точно помня, что секретарь взяла этот лист с края стола и даже назвала меня по имени, словно…

Может, ректор постарался? Элрик Прай сказал, что не станет вмешиваться в мое обучение, но вот Крис… Крис Таннер мог приложить руку, чтобы сделать мою жизнь здесь просто невыносимой.

Я подскочила с кровати Свена и сжала листок с расписанием. Кажется, нужно наведаться к ректору в кабинет и найти его хранителя. Притом откладывать нельзя!

- Ты ведь не собралась убивать секретаря за ошибку?

- Я? - опомнилась. - Ты что, посмотри на мое милое личико. Я на такое варварство просто не способна.

Улыбнулась и направилась прочь.

- У тебя просто такой взгляд… Ты куда?

- За наказанием, - покинула комнату и мысленно попросила голос появиться вовремя.