Глава 7

Холодный вечерний воздух кусал щеки, а отблески далеких фонарей рисовали на мостовой длинные, искаженные тени. Яотступила назад, чувствуя нарастающую тревогу.

- Мушка, но ты нас не бойся, - один из них, коренастый и широкоплечий, уже оказался сзади. Его перегар ударил в лицо.

- Да, мы очень добрые, - сказал второй, приблизившись ко мне слева. Нехорошо так приблизившись.

- И любим таких очаровательных девиц, можем даже проводить до дома. Где твой дом, мушка? Куда тебя отвести? - растягивал слова первый, засунув руки в карманы.

Они окружили меня плотным кольцом. Сердце застучало чаще. Пальцы сжали «фотоаппарат», но применять его в качестве средства для утяжеления удара я не рискнула бы. Все же штука достаточно дорогая, ценная. И поэтому взгляд медленно переходил от одного к другому, чтобы оценить: пьяные, неустойчивые, но сильные. Моих цирковых навыков - ловкости, знания болевых точек - хватило бы на одного, максимум на двух. Но против четверых... они точно удивятся, стоит мне начать, но шансов на успех мало.

К тому же я сомневалась в способностях собственного тела. В руках не было достаточной силы, нельзя рассчитывать на гибкость и устойчивость, а пальцы не цепкие, не умелые.

В общем, ситуацию не назовешь приятной… для меня.

- Советую вам, мальчики, двигаться дальше, - сказала я ровно, глядя прямо в глаза первому, который называл меня мушкой.

- Ой, какая гордая! - он протянул руку, чтобы схватить меня за подбородок, но я отстранилась.

Уперлась спиной в приблизившегося со спину мужчину, он вцепился в мои плечи. Видимо, настало время для решительного отпора, как вдруг он справа коснулся моих волос и воскликнул:

- Клеймо! - отшатнулся, толкнув меня вперед, прямиком в руки первому.

- Тьфу ты, беззвучная! - отпрянул коренастый, будто я к нему липла.

Вот же… даже здесь не повезло. А я-то понадеялась… кому-нибудь зарядить в причинное место!

- Этого гнилья нам даром не нужно! - процедил еще один, как вдруг за их спинами появилась новая фигура.

Мужчина сделал странный пасс руками, и вокруг меня образовался желтый полупрозрачный кокон с колючками, которые то вытягивались, то становились маленькими и исчезали. Я всмотрелась в его лицо.

- Негоже, господа джентльмены, приставать к даме, - его голос показался мне знакомым. И верно, стоило человеку сделать еще шаг вперед, как я узнала в нем Элрика Прая.

- Какая еще дама? - фыркнул один из отступающих. - Это же отребье, она нам и даром не нужна!

Честно, мне захотелось двинуть ему по голове с удвоенной силой. Теперь даже не жалко стало «фотоаппарата».

Шипы на защищающем меня коконе стали острее, их количество увеличилось, словно намеренно отпугивая четверку. Мужчины разом отступили. Они больше не стали размениваться на слова и вскоре растворились в темноте ближайшего переулка.

Я же повернула голову к спасителю. Хотя знаем мы, что в этом мире никому верить нельзя.

- Юным леди в такое время прогуливаться не безопасно, - произнес он, и в его тоне я уловила легкую насмешку.

- Ах, вот как. А я-то наивно решила, что военная академия выпускает прекрасных воинов. Но они даже не могут навести идеальный порядок в городе? - уточнила я, поглядывая на свой защитный кокон.

Уголки губ Элрика дрогнули.

- Идеальный порядок - утопия. Люди созданы, чтобы его нарушать. - Его взгляд, цепкий и явно подмечающий все, скользнул по мне. - Некоторые... более изобретательны в этом, чем другие.

Меня пробрала ледяная дрожь. Он будто знал. Или догадывался, что я была в доме Дженона, незаконно проникла внутрь и даже забрала вещицу из его коллекции.

Притом держался лорд как-то… почтительно. Словно вправду был джентльменом и не смел, как остальные, называть меня уродкой или отребьем. Это подкупало и настораживало одновременно.

- Будьте осторожнее, леди Край, - посоветовал он и, кивнув на прощание, направился прочь.

Я прикусила губу, раздумывая, не последовать ли за ним, чтобы повторить трюк с проникновение в чужой дом и хранителем. Элрик Прай отдалялся. Ночной мрак подкрадывался ко мне со всех сторон, даря яркое ощущение, насколько я слепа из-за незнания порядков этого мира и одинока.

- Нет, - решила не бросаться в омут с головой, потому что тело требовало отдыха.

Я устала как физически, так и морально, поэтому отправилась на поиски ночлега. Справилась, да, но без нервотрепки не обошлось.

Клеймо всем мешало. Будто они носили отметину, а не я. При виде его люди сразу менялись в лице, становились более озлобленными, грубыми или замыкались в себе.

Даже бандиты, и те сбежали. Трусы!

Я все больше убеждалась, что хочу его убрать. Оно испортит мне жизнь! С ним нельзя отправляться даже в Нойт, такое ощущение, что мне и там покоя не дадут.

Проклятое клеймо. Проклятый ректор, который его наложил! У-у-у, как же ненавижу его!

Отыскав захудалую таверну, в которой явно был дефицит постояльцев, я кое-как договорилась с хозяйкой и заплатила ей, такое ощущение, что втридорога. Но лучше спать на кровати, чем где-то в подворотне. Не то чтобы улицы города были грязными, но мысль ночевать на улице не прельщала.

Следующие два дня стали проверкой на прочность. После случая с постоялым двором я научилась лучше прятать клеймо и носить вещи с собой, но ситуация не улучшалась.

План по поступлению на спецкурс все основательнее зрел в голове. Я потратила почти все золото Колинса на грим и документы. «Фотоаппарат» стал моей палочкой-выручалочкой, а проявленные на специальную бумагу эхо-портреты, то есть эхо-снимки - козырем в рукаве.

И вот снова я оказалась перед воротами величественного и немного мрачного здания на окраине столице.

Смогу ли? Выдержу ли очередные нападки и оскорбления? А если нет…

Сомнения не отпускали. Они стучали в висках в такт учащенному сердцебиению.

- Мне не верится, что мы будем учиться здесь, - двигались мимо девушки, восторженно переговариваясь между собой.

- Только никому не говори, ради чего сюда поступили.

- За кого ты меня принимаешь, Лория? Если кто-то узнает, что мы здесь ради лорда-ректора, то нам не снести головы.

- Главное, чтобы голову снес лорд Таннер, другому я это дело не доверю, - как-то по влюбленному прозвучали слова, и девушки засмеялись, поспешили вперед.

Услышанное не вязалось с образом гада, который поставил на меня клеймо. Или за прошедшие четыре дня здесь поменялось руководство и управлением занялся какой-то однофамилец? Брат, отец?

Впрочем, мне было не до новостей. Вся моя энергия ушла на «подготовку». Для начала я нашла, где живет второй вояка. Тоже пробралась к нему в дом. Затем с лохматым профессором повозилась целых два дня, потому что он не желал появляться на улицах города. Я даже подумала, что уехал куда-то, попыталась осторожно расспросить работников академии, правда, те сразу замечали клеймо и снова напоминали, где мое место и… кто я.

Так вот, профессор, как выяснилось, жил в общежитии для преподавателей. Стало проблемой вообще проникнуть на территорию академии, а потом еще залезть в охраняемое строгой и пышногрудой женщиной здание. Я почувствовала себя отпетой преступницей, и это странное ощущение щекотало нервы. Циркачка-инвалид Алина и не подозревала, что в новой жизни ей придется обучатся искусству взлома. Самое поразительное - я почти не видела преград, делая то, на что старая я никогда бы не отважилась. Хотя… кто знает, кто знает?

В итоге этот мужчина с лохматыми волосами натолкнул меня на мысль, что вибрии - те еще коллекционеры. И хранитель - это один из предметов их особой любви, притом не самый красивый, не самый новый, но точно особенный.

У профессора это оказался камень, притом не драгоценный.

Я мотнула головой, вспоминая проделанную работу, и направилась в академию. У меня проверили документы, поддельные, кстати, впустили в знакомый кабинет. Взгляд сразу зацепился за лорда Элрика Прая, к которому так и не удалось пробраться в дом. Он был защищен высоким забором и какой-то особенной магией. Я обошла здание несколько раз, не смогла подступиться к нему, как бы ни ухищрялась.

Вот и получилось, что пришла не до конца подготовленной.

Сделав несколько шагов, я застыла как вкопанная. Рядом с Элриком, сидел... мужчина из моих кошмаров. Лорд Таннер.

- Чего встала, проходи! - кто-то задел меня плечом. Я автоматически поправила парик и, не отрывая шокированного взгляда от ректора, поплелась к дальнему столу.

Неужели он вездесущ? Чего ему, в самом деле, неймется?!

Я начала покусывать губу, надеясь, что лорд Таннер заскучает и покинет столь скучное мероприятие, как опрос и проверку желающих попасть на спецкурс. А желающих сегодня оказалось особенно мало. Всего-то четыре человека, не включая меня.

И надеяться, что ректор вдруг уйдет из-за важных дел, было глупо.

Значит, нужно готовиться к повышенной сложности, тщательно продумать свои слова, найти способ, как повлиять на мужчину и заставить его принять меня сюда.

Разве существует что-то невозможное?

После первого поступающего пошел второй. Сюда вдруг забежал парень в алом мундире, приблизился к лорду-ректору и сказал что-то на ухо. Тот оживился и, поднявшись, сразу направился из кабинета прочь. А я поняла, что это мой шанс.

- Я следующая! - вскочила со своего места, усадив едва вставшего парня, который собирался идти к принимающим.

Положила им на стол свои настоящие документы, то есть документы Рэнаи, а потом сняла парик и бросила рядом с ними.

- Леди Край? - заулыбался Элрик Прай, будто рад меня видеть.

Остальные трое смотрели с таким откровенным раздражением, будто я была тараканом на кухонном столе. Как бы газеткой не прихлопнули! А ведь они еще не знали… ничего не знали!

Ах вы, бедные, бедные мои заложники.