Глава 9

Повисла гробовая тишина, которую взорвал оглушительный грохот. Это один из поступающих, перед которым я нагло вклинилась, когда ректор покинул кабинет, свалился вместе со стулом. Но его удостоили вниманием лишь на пару секунд. Парень сразу подскочил, начал тихо извиняться. А все взгляды…

Воздух сгустился, стал тягучим от предчувствия неминуемой расправы. Казалось, еще мгновение - и все вспыхнет, как порох, от одной искры. А я стояла в эпицентре грядущего взрыва, и от этого по спине бежали ледяные мурашки, смешанные с пьянящим адреналином.

Во что ввязалась вообще?

Может, с Тихими попроще было бы? Да, серые стены монастыря и старшая сестра с припадком, но…

Я даже не смогла окончить свою пугливую мысль. Если честно, была чуточку поражена. Нож не должен был задеть ректора, я целилась так, чтобы пролетел у виска, демонстрируя точность, а не желание убить. Но вибрий поймал. Его рука двинулась невероятно быстро, сомкнулась вокруг лезвия прямо у лица. На мгновение в груди вспыхнуло дикое, невольное восхищение - этой скоростью, этой реакцией. Но тут же его затмила старая ненависть.

По ладони мужчины медленно поползла алая струйка. Он, не моргнув глазом, разжал пальцы, и нож с глухим стуком упал на стол поверх белых бумаг, окрашивая темными пятнами. Затем, не сводя с меня гневного, испепеляющего взгляда, он достал из внутреннего кармана белоснежный платок и с отвратительной, театральной неспешностью прижал его к порезу. Казалось, сейчас сам встанет, сам подойдет, схватит меня за шиворот и вышвырнет за стены академии, как надоедливого щенка. Притом сделает все напоказ. Так, чтобы каждый увидел!

Ноги стали ватными, сердце колотилось где-то в горле. Но я вцепилась взглядом в его ледяные глаза, заставив себя не отводить свои. Бежать сейчас - значило сдаться. Нужно гордо стоять и ждать следующего шага, чтобы вовремя отреагировать. Бой ведь еще не закончен, верно! И я собиралась драться до самого конца.

Но раздались хлопки. Негромкие, размеренные, это были аплодисменты одинокого зрителя.

Элрик Прай хлопал, и на его лице играла довольная, почти беспечная улыбка.

- Я впечатлен! - объявил он, обращаясь к ректору. - Хочу ее! Возьму на свой факультет и даже лично готов стать куратором.

- Элрик, не надо, - тихо, сквозь зубы, прошипел Вандэл, нервно теребя свой лохматый чуб. Видимо, забыл, какую должен занимать сторону.

Аристократ лишь отмахнулся.

- Лорд-ректор, если вы переживаете по поводу беззвучности и того, что она может нанести вред курсантам, то у меня есть решение. Вы сами знаете, какое.

- Она поступает на спецкурс, он один - общий, - мрачно заметил Анан и медленно, будто боясь спровоцировать взрыв, опустился на свой стул. Осторожно глянул на ректора, выискивая признаки надвигающейся бури.

Крис Таннер стоял неподвижно и теперь смотрел на Элрика с негодованием, смешанным со злостью. Казалось, если переведет взгляд обратно на меня, то точно сорвется.

Верно, он ведь красного спектра, сильнейший вибрий. Наверное, это могло быть как-то связанно с эмоциями и самоконтролем, с умением холодно оценивать ситуацию и не применять магию… ко всем подряд! Интересно, если Крис все-таки сорвется, то город уцелеет? Или совсем ничего не останется?

Но лучше не проверять. Лучше помалкивать!

И надеяться…

- Да ладно, девчонка хороша, - продолжал Элрик, словно не замечая гнетущей атмосферы в кабинете. - Когда в последний раз кто-то ранил самого Таннера? И я зову не на спецкурс, - он посмотрел на второго вояку, а потом на меня. - Леди Край, пойдете на полное обучение на мой факультет? Четыре года - это значительно дольше, но... - он показательно вздохнул и обвел участников моего представления дерзким взглядом, - вы попали мне прямо в сердце. Хочу вас.

- Элрик! - рявкнул Дженон.

- В качестве своей подопечной, конечно же, - тут же парировал декан, выгибая бровь. - Что за пошлые мысли бродят в вашей голове, капитан?

Я опасливо глянула на ректора. Он все еще стоял, сжимая в окровавленной руке платок, и по-прежнему смотрел на улыбающегося аристократа. По его лицу было видно, как он борется с собой. Проще всего было рявкнуть «нет» и покончить с этим цирком, чем признать, что я, беззвучная, полный ноль, могу быть хоть сколько-нибудь полезна.

Казалось, именно так и поступит. Откажет. Не согласится!

Упертый баран, вот честно.

- Я обещаю быть прилежной ученицей, - негромко, но достаточно четко сказала я, ведь должна хоть что-то добавить в свою защиту.

Ректор медленно повернул ко мне голову. В его взгляде читалось твердое намерение в итоге вышвырнуть меня за стены академии, потому что я была живым воплощением нарушения всех его правил.

- Ты понимаешь, что я не спущу с нее глаз, Элрик? - проговорил он, теперь глядя только на меня. Его слова снова ударили по мне гулом, настолько сильным, будто мужчина атаковал целенаправленно. Меня даже качнуло. - Любая отработка будет лично у меня. Никаких поблажек. И внимательно следи за таблицей ее успеваемости, Элрик, уверен, она быстро окажется в конце списка, а там... - он сделал многозначительную паузу, подкрепленную холодящей душу улыбкой.

- За что вы так невзлюбили меня? - не смогла я сдержать вопрос, вертевшийся в голове с самого первого дня. - Или вас задело, что...

- Леди Край, идемте! - перебил меня Элрик, бодро поднимаясь из-за стола. - Оставим желающих попасть на спецкурс на моих добрых коллег. Я уже нашел свой бриллиант, дальше неинтересно.

Я перекатилась с пятки на носок, бросила последний взгляд на ректора, сжимавшего окровавленный платок, и заставила себя сдвинуться с места. Если честно, не верилось. Все было зыбко, ненадежно и опасно, будто вот-вот произойдет взрыв, стоит повернуться спиной.

Прошла мимо курсанта в алом мундире, и он отпрянул от меня. Конечно, клеймо ведь никуда не делось. Потом я заставила себя не оборачиваться на остальных членов приемной комиссии. Возле двери жутко захотелось посмотреть на ректора еще раз. И вроде бы надо радоваться - я прошла первый, казалось бы, невыполнимый этап. Поступила в академию. Да, выиграла бой, но ведь не войну. Сердце сжималось от нехорошего предчувствия, что каждая последующая задача будет уже не с одной, а с десятком усиливающих сложность звездочек.

- Забыла, - выдохнула, поравнявшись с деканом. - Сейчас!

Развернулась и быстро направилась к столу приемной комиссии. Каждый шаг давался с трудом, будто я шла по раскаленным углям. В ушах стоял шум. Холод все сильнее сковывал внутренности от ощущения тяжести чужого взгляда, его взгляда. Но мне нужны моих ножи! Я остановилась и сходу вытянула из испачканных чертежей первый, потянулась за вторым. Ректор с оглушительным ударом прихлопнул его широкой ладонью, чуть не ударив меня по пальцам.

Я пораженно отшатнулась. С трудом сдержалась, чтобы не поднять взгляд.

- Ладно, оставлю вам в качестве сувенира, - робко улыбнулась.

Сейчас следовало быть душкой, только чтобы он не поменял своего решения. Вот подпишут документы о моем принятии на учебу, тогда пойдет другой разговор.

Я отступила, поспешила удалиться.

- С лордом-ректором лучше дружить, леди Край, - заметил лорд Прай, когда дверь кабинета за нами закрылась.

- А сами-то с ним дружите или только притворяетесь? - парировала я, чувствуя, как немного дрожат колени.

Мужчина ухмыльнулся и подмигнул мне. На мгновение показалось, что я нашла-таки себе союзника. Но горький урок с Колинсом стоял перед глазами. Никому в этом мире нельзя доверять, следует полагаться только на себя. И этот аристократ был не так прост, каким мог бы казаться, с ним нужно держать ухо востро.

- Идемте, закуем вас в кандалы, леди Край, - сказал он без тени насмешки и направился вперед по коридору.

- Простите, что?! - оторопело спросила я, застыв на месте, а потом поспешила за ним.