Глава 10

Мы вышли из административного корпуса, и я вдохнула воздух, который показался мне менее спертым, чем в кабинете с приемной комиссией, но все еще… странным. Элрик шел бодро, его дорогой, темно-бордовый костюм и снова-таки начищенные до блеска туфли сильно выбивались из общей атмосферы академии. Серые, величественные строения с темными строго квадратными окнами. Мрачность и грузность окружения. Полное отсутствие деревьев и других декоративных украшений, даже тех же статуй, которые должны, наверное, быть. А как же запечатлеть великих полководцев? Как же напоминать каждый день кадетам, на каких людей стоит равняться?

Ничего подобного!

Строгость во всем и запредельная чистота.

Мы миновали огромный плац, где, судя по всему, частенько проходили строевые подготовки. Уверена, студенты здесь проводили большую часть своего учебного времени. Вот только вдоль него мы не пошли - направились в другую сторону.

Путь лежал к зданию, которое издалека показалось мне страшным монстром с разинутой черной пастью. Оно было не столько высоким, сколько причудливым, выбивающимся из общей картины этого военно-академического мирка. Башни со остекленными куполами ослепительно блестели в лучах дневного солнца, притом выглядели приземисто, словно усевшиеся на землю толстяки. Помимо этого на двух ярусах во все стороны торчали, будто колючки, медные трубы. И из большей их части шел дым, разноцветный, порой ядреный дым. Но и это не последнее наблюдение. Здесь росли деревья! Или не росли, тут сложно оказалось понять, потому что выглядели они необычно: идеально гладкие стволы, застывшие зеленые листья, неестественно-правильная форма каждого растения.

Нам попадались курсанты в темно-бордовых мундирах. Они шли поодиночке, углубленные в свои мысли или в книги, кто-то что-то бормотал, поправляя очки, кто-то лихорадочно чертил в своих тетрадях прямо на ходу. Никто не обращал на меня внимания. Никто не отскакивал в сторону при виде клейма. Они смотрели сквозь меня. Это было… обнадеживающе и настораживающе одновременно.

Элрик заметил мой взгляд на одного из прошедших мимо курсантов и подмигнул мне.

- Это в порядке вещей, быстро привыкнете, леди Край.

Я хмыкнула и поспешила за мужчиной. Прикусила губу, раздумывая, не попытаться ли выведать причину, по которой заинтересовала его, но аристократ решил сам все объяснить. Надеюсь, что так, потому что начал он как-то издалека:

- Академия состоит из четырех факультетов. Об этом вы узнаете немного позже… Не против, если я перейду на неформальное обращение? Все же теперь мы в одной связке, раз уж вызвался стать вашим куратором.

- Конечно, - без раздумий согласилась я.

- Прекрасно, Рэная, - улыбнулся он и галантно открыл передо мной тяжелую дверь. - Первые три факультета, скажем грубо, боевые. Первый - это атака. Лобовое воздействие колоссальное мощи, разрушение. Второй - защита и поддержка. Третий - скрытое, точечное воздействие, разведка, диверсии. А мой… - Он с гордостью обвел рукой открывший перед нами холл. - Теория и разработка. Мы создаем то, чего больше нигде нет. То, о чем многие не догадываются. То, что под пометкой «Засекречено».

Я мысленно кивнула. Нигде нет, ага, кроме коллекции Дженона, который тащил особо понравившиеся «новинки» к себе домой.

Если снаружи здание выглядело причудливо, то внутри оно было впечатляющим и… светлым! Ослепительно-белым, можно даже так сказать. Это была огромная, простиравшаяся на несколько этажей лаборатория, соединенная главным холлом. Сам воздух гудел от низкочастотных звуков. Здесь пахло озоном, металлом и чем-то пряным. Повсюду стояли стенды с оружием необычных форм и безобразные манекены с доспехами разной сложности, также знакомые «фотоаппараты» лежали целыми коробками, а в центре главного зала на массивном столе парила сложная трехмерная проекция. Не хватало только роборуки и многочисленных мониторов - чтобы точно было, как в фантастических фильмах.

- Идем, - поманил меня Элрик и свернул вправо, а потом направился к лестнице.

Я шла за ним, но не могла отделаться от мысли, что здесь все как-то слишком по-другому. Более развитый мир, хотелось так назвать. Они словно были на шаг впереди от всего, что находилось за пределами этих стен. Я ведь успела немного повидать, поплутать по улицам столицы, увидеть, как жил простой народ.

А это… не поддавалось объяснениям.

- Впечатлена?

- Не то слово, - призналась я, и мужчина приоткрыл для меня дверь в очередное хранилище чего-то сложного и, возможно, даже опасного.

Сразу зрело понимание, что сейчас заставят подписать бумаги о неразглашении. Ну или поставят на теле какой-нибудь знак, запрещающий говорить обо всем увиденном.

Секретность, она обычно такая.

Мужчина пересек белое помещение с множеством застекленных шкафов. Приблизился к дальнему. Достал оттуда какую-то разработку на квадратной подставке и положил это на стол, засыпанный чертежами. Прямо на них и положил.

- Признаюсь честно, Рэная, ты мне интересна в большей степени как подопытная, - сказал он, и голос мужчины потерял былую игривость, став деловым и холодным. Твое рвение вызывает восторг, но мне, скажем прямо, нужен человек, беззвучная, который согласится испытать на себе эти наручи.

У меня внутри все похолодело. Я завела руки за спину, притом неосознанно, где-то на подсознательном уровне опасаясь, что мужчина вот-вот начнет силой надевать на меня эти «кандалы».

- Не бойся, все в пределах разумного.

- А я-то понадеялась, что покорила своей выходкой ваше сердце.

- Это был прицельный выстрел, скажу я тебе, - забавно поморщился он, но снова вернулся к насущному, кивнув на черные, широкие наручи: - Это разработка, которую нужно усовершенствовать. Я курирую ее лично.

Показалось, что в запястьях появился зуд, до того неприятный, что захотелось отказаться от столь прелестных украшений для моих рук. Почему-то не понравились эти… оковы.

- Беззвучие - это противоположность звучанию. Тишина поглощает, забирает - ты должна сама все понимать.

Он смотрел на меня пристально, выискивая в моих глазах поддержку своим словам, будто я вот-вот начну кивать и говорить за него, соглашаться. Но меня все настораживало. Будто мало им клейма. Нужно еще и эти штуки, которые вряд ли привнесут мне радость в жизнь. Повседневно ведь такие не носили!

- Беззвучные опасны тем, что уменьшают силу вибриев. По-настоящему одаренных становится все меньше, как бы мы ни пытались этому противостоять. Представителей красного спектра можно по пальцам посчитать. Их семь. Всего семь! А тех, кто реально способен воевать… два!

- Лорд-ректор один из них? - догадалась я, и кусок пазла встал на свое место. Теперь его ярость обретала смысл. Он не просто тиран, он один из столпов, на которых держался мир в королевстве. И если бы наша «свадьба» состоялась, с ним произошло бы то же, что и с Колинсом. Но это знание не делало его поступок менее жестоким.

Не появилось жалости. Не возникло сопереживания.

Это просто факт. Как и то, что я испытывала к Крису Таннеру неприязнь, граничащую с ненавистью.

- Верно, - кивнул Элрик.

- А тот юноша в алом мундире? Он тоже?

- Да, но он только на второй курс перешел и не готов использовать свою силу в полную мощь. Остальные на его факультете - оранжевого спектра, он один такой. Есть еще юная принцесса, которая показывает поразительные успехи, однако все мы знаем, что до восемнадцати лет ее нельзя считать полноценной красной, хотя… - мужчина усмехнулся, - все уже считают. Но кто мы такие, чтобы судить? Родители сделают все возможное, чтобы сохранить ее спектр. Еще есть два лорда преклонного возраста. Королева. И… Верховный маршал. Но мы отклонились от темы. - Он снова указал на наручи. - Беззвучные, то есть ты и подобные тебе - это несомненная угроза, которая висит над головами вибриев. Вибрации становятся все тише. А тихие вибрации - это крах королевства, притом не только нашего.

Я слушала и чувствовала внутренний протест. Меня снова учили уму-разума. Нет, сейчас-то все было иначе. Лорд Прай просто рассказывал саму суть, но эта суть мне не нравилась. Я не хотела быть такой! Мне не подходила та роль, которую он озвучивал.

Тянуло уперто не принимать сказанное. Твердить без конца, что сами они зло. Не я. Я не зло! Не угроза для остального мира, хватит меня к ней причислять. Хватить делать из меня выродка!

- Беззвучные пытаются выгрызть свое место в обществе, - продолжал мужчина, даже не представляя, какая у меня внутри шла борьба, - они представляются вибриями и заключают союзы. Магистериум недавно сотрясся проверками, полетели головы. Видимо, случился похожий прецедент. Обманывают, все вокруг обманывают. В итоге страдают вибрии, а беззвучные в попытке сделать свою жизнь чуточку лучше все-таки в браке не обретают звучание. Это по своей природе невозможно!

Я кивнула. Механическое движение, только чтобы поддержать разговор. Я догадывалась о чем-то подобном, но не углубляясь в эти размышления. У меня голова была занята желанием поступить и планом, как обрести свободу.

Да и… интересно, это лорд Таннер грянул в Магистериум с проверкой?

Элрик потрогал подставку под наручами, подвигал ее. Потом присел на край стола.

- Мы давно пытаемся создать что-то, способное сдерживать влияние беззвучных на вибриев. Вот последний экземпляр.

- А с предыдущими что? Очереди из подопытных, как понимаю, за дверью нет? Люди сами не хотят участвовать в ваших опытах или вы не особо стремитесь их тащить в академию? - высказала я свои наблюдения, чувствуя, как по спине бегут нехорошие мурашки. - Поэтому выбрали меня, так как сама пришла?

Почему просто нельзя принять меня на учебу? Неужели нет простых, нормальных способов, без этих… черных оков со смущающими переливающимися узорами?

- Верно, ты удачно подвернулась под руку, вряд ли через недельку-другую сбежишь. Прости за столь откровенный ответ. Я твой куратор, и честность в нашем деле - залог успеха. Мы пытаемся создать артефакт, который устроит все стороны. Не будет вредить ни беззвучным, ни вибриям. Ну что, готова примерить его, Рэная?

- Какие побочные эффекты? - я не собиралась бездумно хвататься за этот сомнительный шанс.

- Вот и узнаем, - развел он руками.

- Ладно, - приняла я этот размытый ответ, даже не напомнив, что декан только что говорил про честность, но тем не менее сам был не до конца открыт, явно скрывал информацию. - Что стало с предыдущим испытуемым?

Элрик лишь поджал губы. Какая-то односторонняя получалась игра. Вот сомнительные наручи, носи их, а я понаблюдаю, как за подопытной крыской. Притом смотрел на меня, ждал моего… согласия, будто был уверен, что не откажусь.

А ведь не откажусь.

У меня есть выбор?

Судя по всему, это единственное условие моего пребывания здесь, ведь очень важно, чтобы драгоценные курсанты не пострадали. У-у-у, где набраться злости на них? Как же хотелось… поглотить все их вибрации, чтобы каждый из них стал беззвучными, чтобы сравнять счеты, чтобы…

Я коротко выдохнула, подавив неуместные эмоции.

- Что конкретно требуется от меня?

- Носить их и фиксировать изменения утром и вечером. Мы поселим тебя с курсантом фиолетового спектра с достаточно ярким звучанием. Будем следить за его показателями.

- Он хоть согласен?

- Именно он эти наручи и разрабатывал. В теоретическом плане, конечно же. На создание такого мощного артефакта у него не хватило бы вибраций, но участие принимал слишком активное, потому… согласился.

- То есть даже не… согласилась? Это парень? Вы собрались поселить меня с парнем?

Декан пожал плечами, словно не видел в этом ничего предосудительного.

- Вы опасный человек, даже безжалостный, лорд Прай, - пораженно покачала я головой.

- Как сказать? Тебя вот пожалел, - он снова улыбнулся, но в этом движении губ не было тепла.

Не хотелось говорить, что его «жалость» больше смахивала на ошейник, наброшенный на шею в качестве поводка. Я не подопытный зверек, чтобы вот так, сходу…

Но как быть?

- Это взаимовыгодное сотрудничество, - назвал он все это другим словом. - Дальше выбирай интересующие тебя специализации и учись в свое удовольствие. Готовься к Северной Грани или Черному Ущелью, да хоть вправду к Рубежу, я не буду мешать. Мне важны только эти наручи. Скажу прямо: мне приказали - я выполняю. Чем скорее мы выпустим работающую разработку в массы - тем лучше.

- И как долго вы их разрабатываете?

- Восемь лет суммарно. Конкретно я, будучи во главе кафедры, - три года, - он положил ладонь на черные оковы.

Куда я ввязалась? Может, Тихие со своими мазохистскими практиками - это все-таки лучший вариант? Нет, мысль точно была бредовой, но она настойчиво лезла в голову, потому что в академию тоже не спешили меня принимать с распростертыми объятиями.

- Во время тестирования много пострадавших? - не сдавалась я, хотела хоть что-то выпытать.

Элрик сделал вид, будто я сморозила несусветную глупость, но я поймала легкую тень беспокойства в его глазах. Возможно, жертв и не было, но что-то в этой истории не вызывало доверия. Не хотелось соглашаться.

Как же не хотелось!

- Я останусь жива? Вменяема? Руки не отсохнут? Смогу нормально функционировать? Чего мне ожидать, скажите сразу.

- Можем только узнать опытным путем.

- Нет, это же слишком! Вы заставляете меня пойти на отчаянный шаг.

- А метнуть в лорда-ректора нож - не отчаянно?

Я прикусила губу. Выбора, по сути, не было. Бежать? Но куда? С клеймом на шее и почти пустыми на золото карманами меня везде ждала одна участь - Свалка и монастырь. Хотелось бы верить в лучшее, надеяться, но реальность слишком суровая.

- Только так, леди Край. Как сильно ты хочешь обучаться в этой академии?

Если честно, не особо. Мне бы только снять клеймо, которое бросалось всем в глаза и делало из меня «уродку», а потом затеряться где-нибудь в лесах, найти спокойное местечко, чтобы меня никто не трогал. Или же пробраться в Нойт, как изначально планировал Колинс. Но чтобы все было так просто, ага! Ректор не пойдет не уступки, Тихие не простят, явно о себе напомнят. Эта академия вот-вот станет моей клеткой, а наручи - новым замком на ней.

Да, суровая и пока что безрадостная реальность.

Вот только я могла ходить - хоть что-то воодушевляло.

- Очень! - соврала и, сделав шаг вперед, протянула ему руки. - Снять сама смогу?

- Нет, - блеснул мужчина хитринкой в глазах, и его пальцы ловко защелкнули массивные наручи. Материал оказался на удивление теплым и плотно обхватил мои запястья, словно живой. Я почувствовала легкую вибрацию, которая отозвалась неприятным гулом в самих костях. Ужас!

И тут же где-то в глубине сознания, едва уловимо, вздохнул таинственный голос.

Я сделала ошибку, да?

«Поговори со мной!» - отчаянно воззвала к нему.