Глава 19. Сложный выбор

Я была рада возвращению в академию. Стены Хантли давили, а здесь я чувствовала себя почти как дома. Конечно, «почти» было очень условным, и тем не менее прикипела я к этому месту. И по девчонкам соскучилась. Мы хоть и встречались в Министерстве, но это совсем другое. Наша девичья спальня – отдельный мирок со своими тайнами и секретами. Мы бурно обсудили успехи и горько помолчали о неудачах. У каждого они были свои. Я вообще на рот повесила замок и ключ выкинула, хотя моя «практика» интересовала в первую очередь. Было или не было – главный вопрос. И Илу, и Элли заметили, что между мной и Темнейшим что-то происходит, и им хотелось знать: перешло ли это «что-то» в горизонтальную плоскость? Моим ответом было категоричное нет!

– Ты чего? – бросились ко мне девчонки, когда я ни с того ни с сего разрыдалась. Это для них ни с того ни с сего, а у меня горе. Нервы ни к черту стали!

– Я, кажется, влюбилась в него! – заикаясь выдала я. Сердечко девичье болит и страдает. Мы с Деоном еще никогда не были так далеки друг от друга. И я тосковала, отчаянно тосковала: по колким выпадам, разносам в пух и прах, фривольным замечаниям, горячим взглядам и сладким поцелуям. Я хотела нравится ему, желала упасть в этот омут с головой, броситься в самый головокружительный роман и, конечно, мечтала, что именно я стану единственной и неповторимой, которую полюбит мужчина, не способный любить. Но я не могла, просто не имела права рисковать им. Мы были импульсами на разных радиоволнах, магнитами, которые притягивались и растирали в прах все, что было на нашем пути, включая друг друга. Мне нужно бежать, чтобы не поддаться. Я чувствовала, что придет момент, когда мы дойдем до точки кипения, невозврата, и все перестанет иметь значение, даже жизнь. Против закона всемирного тяготения в физиологическом плане не попрешь.

– Так иди к нему! – воскликнула Илу. – Только слепой не увидит, что Темнейший расположен к тебе!

– Ты не понимаешь, – пискнула я.

– А что тут понимать!

– Илу, – мягко одернула Элли, положив руку ей на плечо. – Лиса, пока не готова.

Она смерила меня таким проницательным взглядом, что мне пришлось смущенно отвернуться, даже слезы высохли. Элли определенно знала больше, чем показывала, но молчала и лишних вопросов не задавала.

– Пора, – нехотя поднялась я. Сегодня нам придется спуститься в мир под солнцем. Мне предстоит сложный выбор, и я не обольщалась более: если завалю задание – Деон вышвырнет меня из академии, не задумываясь. Но как пойти против своей сути? Чаша весов неумолимо склонялась не в мою пользу…

Я почувствовала зов Темнейшего на подступах к холлу памяти и, получив пару обнадеживающих улыбок, распрощалась с подругами и трансгрессировала к нему. Мы снова были на горе, величественной и недостижимой. Вокруг свежесть ветра и холод льдов. И Деон. Он задумчиво смотрел вдаль, сложив руки на груди. Как ему удается выглядеть органично и на снежной вершине, и в жерле вулкана? Непостижимо. Для моего ума точно. Хотя где он – мой разум? Превратился в сладкий сироп и вытек за ненадобностью. Ах…

– Темнейший, – позвала я. После инцидента в Хантли и всего того, что произошло в экипаже, мне было неловко даже смотреть на него. Я помнила каждое сказанное слово, но обиды не держала. Возможно, в чем-то Деон прав. Я ведь даже не полукровка (о норнах даже речи не идет). Я бракованная, и мозги у меня для Верховного мира куриные. Для человеческого ничего, пойдет, а для этого – мой IQ как-то низковат.

Деон обернулся, смеряя меня взглядом. Реби я уже сняла, переодевшись в форму адептов, но волосы оставила свободно виться на плечах и спине. Ему ведь нравится…

– Если ты провалишь последнее задание, вряд ли дождешься лесного приглашения на службу. Подумай о будущем, полукровка. Абстрагируйся от эмоций.

Я кивнула. Не в знак согласия, а сообщая, что услышала его. Сейчас Деон говорил и вел себя как наставник, а не настойчивый альфа-самец. Я очень хотела бы не подвести его. Если наставник Темнейший, то адепт просто обязан стать лучшим. Если, конечно, адепт не Лиза Соколова.

Деон взмахнул рукой, призывая вихрь, затем сделал галантный жест – дамы вперед. Джентльмен сегодня? Я бросилась навстречу судьбе, и через мгновение ноги коснулись мягкой травы в красочном летнем саду. Я осмотрелась. Волшебство – первое, что приходило в голову. Небо переливалось всеми оттенками лилового, а в воздухе разливалась малиновая взвесь, наполняя легкие сладостью. Сад казался огромным, но невероятно уютным, и пестрел крупными цветами, на головках которых мерно покачивались пчелы, в воздухе резвились стрекозы и порхали крыльями бабочки. А что за писк? Я подошла ближе, рассматривая писклю. Что же это?! Точнее, кто?! Малышка напоминала фею Динь-Динь из диснеевского «Питера Пэна»! Только личико скорее детское, нежели женское.

– Привет, – шепнула я, умиляясь. Мир под солнцем наполнен магией эльфов и фей. Он в большинстве своем горел ясным светом и преобладала в нем сила Светлых.

Феечка заозиралась, пытаясь отыскать источник звука. Я была рядом, но не здесь. Я звучала у нее в голове. Она забавно округлила губки и, оставив затею увидеть что-то невиданное, принялась слизывать пыльцу с пахучей розы. Очаровательное создание!

– Нам дают одинаковые задания, – услышала за спиной. Я резко обернулась, встречаясь с ясными глазами светлого. Тот самый: со строгими чертами лица, развеянный Деоном.

– Как ты?

Он мягко улыбнулся.

– Неприятно, но несмертельно.

Я была рада. Не знаю почему, но от этого светлого волнами исходило спокойствие. Мне он нравился. Черты лица правильные, волосы светлые, не слишком короткие и немного воздушные, высокий и гибкий. Красив, в общем, если нравятся мальчики с картинки.

– Я Дари, – неожиданно представился он. Мы же конкуренты. Откуда такая лояльность?

– Лиса.

– В тебе столько света, Лиса.

Я замерла перепугано, когда он, не касаясь, погладил мою щеку, обводя ее контур в воздухе.

– Разве в полукровках бывает столько от Светлых? – Он долго смотрел на меня, прежде чем выдать на полном серьезе: – Я буду ходатайствовать о тебе. Ты должна служить Светлой стороне.

– Нет! – выдохнула я. Это невозможно! Кассандра никогда не позволит, не входит это в ее планы. И лишний раз отсвечивать на горизонте сильных мира сего, точнее, не сего, а того, Верховного, мне без надобности. – Я полукровка. Это запрещено.

– Этот закон давно пора пересмотреть. Он несправедлив и нарушает Равновесие. Полукровка с тягой к свету не должна служить теням.

Ничего себе заявление! А Светлейшая Кассандра знает, насколько либеральные мысли посещают ее паству? Толерантность наступает на пятки! Но Дари, конечно, прав. Полукровки должны служить там, где им внутренне комфортнее, тогда и профита больше будет. Вот как со мной. Но вслух я сказала другое:

– Мне нужно выполнить задание.

Я подумала об «объекте» и тут же перенеслась в роскошную усадьбу, служившую центром парка и сада в нем. На глаза сразу попался высокий и стройный мужчина: его длинные белоснежные волосы, убранные назад, открывали широкий лоб и острые уши. Эльф. Я попыталась воздействовать на него – не вышло. Он даже ухом не повел, да и печать подозрительно молчала.

Мужчина взял какую-то тяжелую книгу в кожаном переплете и вышел из кабинета. Я за ним. Суть задания пока не ясна, но раз меня перенесло к нему…

Мы оказались в шикарной спальне, и я встретилась глазами с женщиной. Эльфийка. Красивая, но отчего-то печальная. И Дари возле нее.

События пронеслись через мой разум, показывая и рассказывая. Муж и жена. В браке не одну сотню лет. Он – эльфийский король. Над ним ни один темный не властен. И король готовится нанести удар по темным эльфам. Книга, которую он взял, способна вернуть противников к истокам. Ко времени, когда эльфы не знали раздоров и пагубных страстей. Его нужно остановить. И сделать это можно только через женщину. Минела попала в ловушку собственных страстей, вступила в преступную связь с кем-то из врагов мужа. Если она признается, то пойдет путем света – муж простит ее. Мне нужно чтобы она боялась и решилась на убийство. У нее есть артефакт, способный убить бессмертного.

Я вернулась в реальность. Я понимала, что на кону слишком много. Я должна выполнить миссию, но пойти на убийство?! Пусть не моими руками, но все же!

Дари уже обрабатывал ее, сомневающуюся, испуганную. Направлял на путь света – она должна признаться. Я подошла ближе, прислушиваясь.

– Не бойся… он любит и простит… не бойся.

– Антиной, – поднялась Минела, заломив руки. – Нам нужно поговорить.

Я превратилась в статую. Как мне не взять грех на душу и постараться не провалить задание, точнее, не провалить окончательно? В общем, и рыбку съесть и косточкой не подавиться.

– Достань зелье… – шепнула я.

Дари напрягся, но попыток помешать мне не предпринял. Доверяет или проверяет.

– Подойди и вылей на книгу… – приказала я, не уговаривая, а давая четкие указания.

Минела не смогла противиться.

– Что ты сделала?! – воскликнул Антиной. – Что ты натворила?!

Она стояла и непонимающе моргала. Я улыбнулась. Дари хмурился. Теперь убивать эльфийского короля не нужно, и Минела не перешла черту и не обагрила руки кровью, но Темные все равно, получается, в выигрыше: их местную паству не обратят в белых и пушистых. Надеюсь, это своеволие не выйдет мне боком, ну или хотя бы зачтется, когда Темнейший будет меня убивать.

– Рано или поздно тебе придется выбрать сторону, Лиса, – сказал Дари, переносясь за мной в цветущий сад.

– Я знаю.

– Не потеряй свой свет, – шепнул он, исчезая в воронке. Моя появилась следом: несколько мгновений невесомости, и я оказалась на аудиенции у Деона. Ожидаемо…

Кабинет Темнейшего встретил мерным тиканьем больших напольных часов и раздраженной дробью, которую выбивали пальцы Деона. Он смотрел на меня с недовольством, но таким обреченным, что мне даже стало жаль его. Да, нелегко со мной.

– Лиса, ответь, зачем ты здесь?

– А-аа, – задумалась, прежде чем с осторожностью спросить: – Вы меня вызвали?

Он громко цокнул, видимо, в очередной раз усомнился в моей сообразительности. А, наверное, Деон в глобальном смысле!

– Учиться, Темнейший.

Деон поднялся и выглядел при этом очень серьезным, не сердитым и взбешенным, а сосредоточенным, даже чересчур.

– Это Академия Темных, полукровка, и полумер здесь не может быть.

– Но…

Деон остановил меня резким взмахом руки.

– Ты должна взращивать в себе темное начало, а не лелеять свой свет.

– Я ведь попыталась найти компромисс…

– Компромисс? – переспросил Деон. – Ты думаешь от тебя это требовалось? Ты давно должна была сделать выбор.

Выбор. И Дари сказал тоже самое. Но как это сделать, если к светлым нельзя, а жить по законам темных, не имея права на сочувствие и выбор, мне сложно. А как же баланс? Везде нужен баланс: кислотно-щелочной, бухгалтерский и какие там еще бывают? Я должна найти его! Даже если это последнее, что сделаю в этой жизни. Свет и Тень должны не просто существовать рядом. Они должны перестать ненавидеть друг друга. А полукровки должны быть приняты всем мировым сообществом и точка!

С этой мыслью я носилась еще несколько дней, позабыв даже любовную кручину, пока идею, неясную и совсем не оформившуюся, не вытеснила другая информация. Спасибо мастеру Смоуку.

– Адепты, – начал он, собрав нас на все том же пресловутом плато – на нем меня обычно ничего хорошего не ждало, – все вы знаете, что на инициации вам придется встретиться с драконом.

Знаем?! Что, правда?!

– Не каждый темный сможет оседлать дракона. Если дракон почувствует силу в темном, то предложит крыло. Если нет – вас ждет поединок воли.

Поединок воли? И что же это за зверь такой? Все молчали. Я тоже решила не высовываться.

– Либо вы, либо он. Дракон покориться смелому, – мастер Смоук обвел всех нас серьезным взглядом и выдал: – Вам с пеленок говорили, что норны бессмертны. Это так, но пламя дракона могут выдержать только самые достойные. В ином случае оно может убить. Сковать смертью. Никогда не смотрите в глаза дракону, если не готовы платить за это высокую цену.

М-да, понятно почему я Валериана никогда не видела анфас. Берег меня Темнейший, значит.

– Предлагаю потренироваться на детенышах, – услышала я голос мастера. Что?! Он серьезно?! А как же возможная гибель?!

– Не бойтесь, они еще не дышат огнем.

Я с облегчением выдохнула. Из меня не сделают барбекю и ладно. С учетом нетерпимости драконов к светлым, я вряд ли найду с ними общий язык.

– Что будет, если не пройти драконов? Инициация не случится? – спросила Элли.

– Случится, но этому темному никогда не стать высшим.

Мастер пристально посмотрел на всех полукровок, отчего-то сегодня сбившихся в общую кучу, и сказал:

– Если дракон, учуяв вашу энергию, не подаст крыло, даже не пытайтесь встретиться с ним взглядом.

Он отвернулся, только когда дождался кивка от всех нас. Похоже, у полукровок с драконами вообще шансов ноль без палочки.

Мастер Смоук вместе с Иланом вывели из загона пятерых небольших драконов, размером с хорошую такую лошадь. Детки совсем!

– В глаза детенышей смотреть можно, – предупредил Илан и даже продемонстрировал. Ничего не произошло, и дракончик тут же расстелил перед ним плотное небольшое крыло.

А вот и еще один драконий всадник. Лэндо тоже, смерив всех высокомерным взглядом, подошел к детенышу, тот склонил голову, последовав примеру своего собрата.

– Рискнешь, полукровка? – презрительно бросил, остановившись рядом.

Ах, эта сладкая мужская злость на женский отказ. Я не выдержала и послала ему воздушный поцелуй, сопровождаемый ехидным взглядом. Лэндо аж в лице поменялся. Да-да, мальчик, я помню все твои признания.

– Забудь, – бросил он и отвернулся. Я показала его спине фак. Лэндо резко обернулся и схватил меня за палец. – Еще раз – и я сломаю его, поняла?

– Мне больно, – выдавила я, пытаясь вырвать руку. И больно мне было, скорее всего от того, что я дергалась, но все же! Какого черта он творит?! Рука Лэндо скользнула по моей ладони к запястью, останавливаясь аккурат возле печати Темнейшего. Высокомерный поганец смотрел на нее секунд двадцать не мигая, затем отбросил от себя.

– Лиса, подойди, – позвал мастер Смоук. – Попробуй с этим малышом.

Малышом оказался симпатичный дракоша светло-зеленого окраса. Я приложила руку к шее – ничего. Крыло мне не протянули.

– Попробуй посмотреть на него.

– Это точно безопасно? – поинтересовалась я. Мало ли?

– Не бойся, не убьет.

Я встала напротив него, в метре от чешуйчатой морды, с вздыбленным загривком и двумя небольшими спиралями рогов. Глаза у него были каре-зеленые, с острым вертикальным зрачком в форме миндаля. Красиво.

Дракон приблизился ко мне, рассматривая, ни на секунду не выпуская из поля зрения. Он даже воздух возле меня понюхал! Затем зарычал, поднимая волосы у меня на загривке. У него не было в глотке огня, но легким дымком меня обдало, да так, что волосы чуть дыбом не встали!

– Это нормально? – чуть дыша спросила я. Животные могли чувствовать ауру. Вероятно, и этот учуял во мне то, что я так усердно скрывала от темных норнов. Хорошо, что драконы разговаривать не умеют. Ведь не умеют же?

Мастер медленно приказал мне отступить, отвлекая дракона на себя. Но расслабляться было рано: солнце закрыли огромные тени – Темнейший со свитой прилетел. Три дракона. Три всадника. Деон. Санди. Ректор Кастроу.

Мастер Смоук быстро отчитался о наших успехах и неудачах. У меня так вообще одни неудачи были.

– Полукровка, подойди! – скомандовал Деон. – Для тебя будет другой дракон. – Он кивнул на Валериана – я открыла рот от изумления. Теперь я точно знала, что такое шоковая терапия.

Я бочком, очень осторожно приблизилась к этому самолету черно-красному. Постояла рядом. Он только фыркнул в ответ. Кстати, очень похоже на то, как хмыкал его хозяин. Темнейший закатил глаза. Да, ничего путного из меня не выйдет – это было написано у него на лице. Я уже хотела с позором ретироваться, как гибкая мощная шея ловко извернулась и прямо передо мной оказались два огромных красных глаза. Я впала в ступор. Валериан гипнотизировал, не давая отвести взгляд. Не выпускал из виду и не желал освобождать. Он видел меня насквозь – я чувствовала это. Дракон никогда не склонится перед светлой, даже если она всего лишь отражение. Я сглотнула, заметив, как под чешуей побежало пламя. Да он же сейчас меня поджарит! Я не слышала, что происходит вокруг – меня заворожило, ноги приросли к месту, а из пасти извергнулся дикий огонь!

– Ты совсем идиотка! – услышала я, оказавшись поваленной на землю, придавленной телом Деона. Он закрыл меня собой. Бросился между драконом и непутевой адепткой, которая досталась ему «по объявлению». Все-таки он потрясающий! В нем самом столько света, жаль, он не знает об этом и отвергает его раз за разом. И в этот раз тоже.

Естественно, всех собак повесили на меня. А спас меня Темнейший исключительно, чтобы не нарушать традиции: инициацию должны пройти все. И если я хочу умереть в пламени дракона, то могу сделать это во время ее прохождения.

Что же, это разумное предложение, а с учетом, что я в принципе не знала, какое будущее мне уготовано и не умру ли я в ближайшее время, так как миру этому не принадлежу, так вообще отличное. Отражение умирает, если носитель погиб. Значит, моя песенка в любом случае спета. Но если рискнуть… Возможно, смогу обмануть судьбу. Так отчего же не рискнуть…