*11* Рита

— Чьей... чьей кровью?

— Девственника, — повторила Рита с максимально серьезным лицом, хотя внутри у неё уже всё клокотало от хохота. — Редкий ресурс в моём мире, знаешь ли. Но Толик парень привередливый. На другой смазке не едет — начинает брыкаться, цепью щёлкать и вообще вести себя как истинное порождение хаоса.

Леонтал сглотнул. Он бросил на велосипед взгляд, полный суеверного ужаса. В его эльфийской картине мира всё внезапно сошлось: и странные колёса-круги, и отсутствие головы, и теперь вот это... жуткое требование к обслуживанию.

— Это... — он замялся, судорожно поправляя ремень, — это крайне непрактичное существо. Где ты берёшь... материал для него в походах?

— О, мир велик. — Рита неопределенно махнула рукой в сторону эльфа. — Всегда найдётся какой-нибудь благородный герой.

Она сделала шаг к нему, и Леонтал тут же попятился.

— Ты чего? — она невинно захлопала ресницами. — У тебя какие-то проблемы с этим?

Бедный эльф открыл рот, закрыл его, и на мгновение Рите показалось, что от его головы сейчас пойдет пар. Он выглядел настолько растерянным, что её плотину самообладания наконец прорвало. Рита согнулась пополам, прижимая руки к животу, и заржала в голос, пугая затаившихся в траве лягушек.

— Ой, не могу! — выдавила она сквозь икоту, вытирая выступившие слёзы. — Видел бы ты своё лицо! Лео, расслабься! Толик питается исключительно маслом. Никакой крови девственников, честное слово!

Эльф нервно передёрнул плечами, его вытянутое лицо приняло обычное выражение, хотя пунцовый оттенок с ушей сходить не спешил.

— Шутка?

— Шутка, конечно! — Рита наконец отдышалась и выпрямилась, подмигнув ему. — Извини, ты так странно на него всё время косился, что я не удержалась.

Теперь Леонтал презрительно глянул на Толика. Хотя… если вычеркнуть из уравнения сомнительный запрос на девственников, то всё остальное в этой железной конструкции вызывало у эльфа жгучий интерес. Как и Рита, Леонтал питал слабость ко всему новому и непонятному.

Если бы не этот проклятый приказ отца, Леонтал бы увязался за Ритой без лишних уговоров. Слушать её байки о другом мире, полном странных железяк и сомнительных правил приличия, точно будет в сотню раз интереснее, чем уныло патрулировать границы. В их тяге к неизведанному они с Ритой были похожи. Но Леонтала до белого каления доводил сам факт того, что отец в очередной раз распланировал его судьбу, даже не уведомив об этом самого «хозяина». Это был уже не вопрос безопасности, а вопрос ущемлённой гордости.

— Хочешь, научу тебя им управлять? — Рита лукаво прищурилась, понимая, что наживка заглатывается. — А ты взамен проводишь меня к Чертогам Заката. По рукам?

— Пфф, — Леонтал картинно расправил плечи, стараясь вернуть себе облик непобедимого воителя. — Что там уметь? Я объезжал самых строптивых грифонов в поднебесье. Думаешь, я не справлюсь с этой... штукой?

— Ну, попробуй, — Рита прикусила губу, чтобы не расхохотаться раньше времени. — Учти, «штука» с характером.

Леонтал подошёл к Толику, осмотрел его колёса, постучал по спицам и, наконец, перекинул ногу через раму. Вот только приземлился он пятой точкой в седло, оказавшись спиной к рулю и лицом к багажнику.

— Избушка-избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом, — хрюкнула Рита в кулак, наблюдая за этим триумфом эльфийской кавалерии.

Тем временем Леонтал, не чувствуя подвоха, поднял ноги, гордо выкрикнул: «Поехали!» — и тут же с грохотом завалился на бок вместе с велосипедом. Вскочил, отряхнулся, шевельнул ушами, попробовал ещё раз.

Упрямый. Рита ценила это качество. Особенно в походах.

Леонтал же постучал по покрышке и забросал бедный велосипед командами: «Вперед!», «Езжай!»,

«Полетели!». А Рита уже просто заливалась смехом, глядя, как воин леса сражается с педалями. Леонтал сел на раму, пытаясь крутить педали руками. Даже спросил про поводья или уздечку, намекая на то, что Рита могла специально ему что-то не выдать.

— Тут нужно мастерство истинного наездника и особый подход. Соглашайся, Лео! Из меня отличный учитель.

— Леонтал, — первый раз мог быть случайностью, но второй он терпеть не стал.

— Ага.

У эльфа, чей авторитет только что был раздавлен двумя колёсами и одной цепью, не осталось выбора. Он бросил на Толика свирепый взгляд и коротко кивнул.

— По рукам, Странница. Я доведу тебя до Чертогов, раз уж мой отец так низко оценил моё свободное время. Но если этот твой «дух» ещё раз попытается меня лягнуть, — вспомнил он, как педали, прокрутившись, ударили его по бедру, — сброшу негодяя в реку.

— Договорились, — Рита сияла, как свежевымытая фара. — Собирайся, Лео. Путь неблизкий.

Она бодро зашагала к кустам, чтобы собрать уже почти сухие вещи, но внезапно замерла. Её смех оборвался так резко, словно в комнате выключили звук.

— Леонтал... — тихо позвала она, не оборачиваясь.

— Что ещё? Я пытаюсь понять, где у этого зверя глаза, — отозвался эльф, разглядывая руль.

— Ты говорил, что этот туман спокойный? И что души в нём просто... учатся?

— Да. А что?

Рита подняла дрожащую руку, указывая за куст, где ещё минуту назад висели её трусы. У ствола дуба медленно сформировалось нечто новое и переместилось. Туман сгустился и приобрёл чёткие, знакомые очертания.

Точная копия Риты! По форме.

Та же поза, уперев руки в бока, но вместо лица у неё была гладкая фиолетовая поверхность. А на голове у двойника, словно диковинная корона, красовалось украденное нижнее бельё.

— Леонтал, — прошептала Рита, не понимая, к какой категории она может отнести себя и туман по своему подобию: к спокойным или агрессивным. — Кажется, групповая терапия окончена. Оно научилось.

Фиолетовая фигура синхронно с Ритой подняла руку и издала звук, похожий на скрежет ногтя по стеклу:

— Ци-и-и-стит...