*10* Рита

— Так значит, эта хмарь под деревом — просто кучка свихнувшихся душ, которые от безысходности сбились в депрессивный комок, надеясь хоть на какую-то социализацию? — Рита выползла наконец на берег, волоча за собой велосипед. — Групповая терапия для тех, кто застрял между мирами? Очень мило.

Она принялась потрошить сумку, раскладывая на траве остатки своей цивилизованной жизни. Влажный спальник шлёпнулся на кочку, следом отправились кофты и сиротливо скрученные носки. Из кроссовок вылилась небольшая лужица. А что уже говорить о запахе, который доносился из сумки туристки, которая уже две недели развлекалась в горах.

— С фиолетовым туманом не шутят, но этот, похоже, спокойный, — объяснил Леонтал, понемногу расслабляясь и возвращая нож в ремень. — Он способен копировать формы и…

Леонтал обернулся. Обалдел. Поскользнулся на влажной траве и, некрасиво взмахнув руками, приземлился на пятую точку. Эльфа обычно сложно сбить с ног — грация у них в крови, а вестибулярный аппарат рассчитан на прыжки по верхушкам деревьев, — но у Риты получилось.

— Что. Ты. Творишь?! — прошипел он, потирая ушибленную поясницу и глядя на неё снизу вверх, не до конца веря глазам.

Рита к этому моменту уже успела избавиться от жилетки и шорт. Оставшись в одном нижнем белье, она без тени смущения раскладывала мокрую одежду на траве «позагорать». Но финальным штрихом, добившим остатки эльфийского самообладания, стала целая горсть безнадежно мокрых трусов, которые Рита деловито развесила на ближайших кустах. Вместе с кроссовками. Но последние не так привлекали внимание.

— Что ты так на меня уставился? — она выпрямилась, уперев руки в бока. — У меня вещи мокрые, если ты не заметил. А цистит на пути спасения мира — самое меньшее, чего я хочу.

Эльф медленно перевел взгляд с чёрного спортивного лифа, дерзко висящего на ветке, на полуобнаженные плечи Риты. Его уши начали наливаться пунцовым цветом со скоростью ракеты . Леонтал всерьёз разрывался между желанием дочитать лекцию о тумане и необходимостью немедленно ослепнуть, лишь бы спасти остатки своей эльфийской чести.

Он прыжком встал с земли и отвернулся, выбрав объектом для созерцания реку. Не отрывая взгляда от воды, Леонтал расстегнул свой жилет с ремнями, стянул с себя рубашку и, не оборачиваясь, сделал пару шагов назад. Одежду он протянул Рите вслепую, словно боялся, что даже случайный блик её кожи в его поле зрения разрушит мир.

— Держи. Надень это. Немедленно.

— Да чего ты так разнервничался? — фыркнула Рита, выуживая из сумки аптечку, с облегчением отметив, что она не пострадала. Слава китайской промышленности и герметичным пакетам. — Не парься, я привыкшая. Мы когда в походы ходим, постоянно переодеваемся при товарищах. И мальчики, и девочки — все в кучу. В походе особо не забалуешь. И всем всё равно, потому что главное — не заболеть.

— Бери, — процедил эльф сквозь зубы. Его уши уже пылали так ярко, что могли бы служить навигационными маяками в самом густом тумане. — По эльфийским законам, если эльф видит женщину… в отсутствии одежд, он обязан на ней жениться.

— Оу… — выдавила она, окинув взглядом его напряженные плечи. — То есть, я сейчас либо оденусь, либо мы идём подавать заявление в местный ЗАГС? Серьёзный у вас тут дресс-код, ничего не скажешь.

Рита приняла и развернула рубашку. Ткань оказалась удивительно тонкой, почти невесомой, но при этом плотной и пахнущей можжевельником и дождём. Она набросила её на плечи, мгновенно утонув в рукавах, которые были ей длинны на добрую ладонь.

— Не переживай ты так, Леонтал, — Рита застегнула пару верхних пуговиц. Кожи коснулось чужое тепло, сохранившееся в волокнах ткани. — Я за первого встречного замуж не пойду. К тому же моего внимания дома даже на кактус не хватает, а на мужчину и подавно. Так что извини, не судьба.

Эльф молча набросил жилет прямо на голый торс. Он продолжал стоять спиной, демонстрируя безупречную осанку.

— Это не шутки, — глухо отозвался он, раздраженно взъерошив волосы на затылке. — У нас в культуре заложено почтение к леди. Увидеть женщину в неглиже, коснуться её чистоты случайным взглядом — это унижение для достоинства эльфа.

— Вы что, запрещаете своим женщинам ходить в том, что им нравится? — Рита скептически выгнула бровь.

— Нет, они вольны носить что угодно. Но запрещено смотреть на их бедра или живот, даже если они открыты. Впрочем, эльфийки обычно... не оголяются так радикально.

— Ну хорошо-хорошо, как скажешь, — Рите даже стало его жалко, так он нервничал. — Правда, в моем мире, если бы каждый, кто видел меня в купальнике, обязан был жениться, я бы сейчас владела внушительным гаремом.

Она подошла к нему сбоку, нарочно заглядывая в лицо, чтобы проверить степень его смущения. Леонтал тут же зажмурился, хотя мужская рубашка уже закрывала её до середины бедра, превратившись в мини-платье.

— Всё, расслабься. Можешь открывать глаза и продолжать пугать меня своими тенями. Кстати... — Она осеклась, глядя себе под ноги. — А они у вас тут забавные!

Рита подпрыгнула, расставив ноги на ширине плеч и уперев руки в бока. Затем начала энергично размахивать руками над головой, завороженно наблюдая за землей и совершенно не замечая, как Леонтал спрятал лицо в ладонях.

— Их аж три! — восхищенно выкрикнула она. — Серая, синяя и красная! Я словно стала старым 3D-фильмом. Ох, были бы у меня сейчас те картонные очки с разноцветными линзами... Интересно, какой бы случился эффект?

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь, Странница Рита, — Леонтал подчеркнуто официально скрестил руки на груди, игнорируя её чечётку с тенями.

— Забей, не бери в голову, — отмахнулась она, продолжая кривляться и разглядывать свои разноцветные силуэты на траве. — Так что ты там говорил про туман? Этот конкретный — не кусается? А другие?

Рита на мгновение замерла, подозрительно косясь на фиолетовое марево под дубом, но тут же снова замахала руками, проверяя, как реагирует синяя тень на её движения.

— Не всякий туман несёт гибель. Души внутри фиолетовой дымки постоянно общаются и… учатся. Они впитывают окружающий мир. Могут скопировать форму, повадки и даже обрывки слов. Иногда они нападают, но только если поблизости бродил хищник и они изучили его агрессию.

— А этот? — Рита кивнула в сторону дерева.

— Тихий. Мы таких не трогаем. В конце концов, это просто те, кто умер, но из-за заточения Смерти им некуда податься.

— А что с теми, которые всё-таки стали злыми?

— Таких приходится разгонять, — Леонтал невольно коснулся рукояти ножа. — Если они ещё в форме облака, помогает ветер. Если успели стать плотными тенями — светом. Уничтожить их окончательно невозможно, но можно разделить группу.

— Что ж, замечательно! Тогда немного подсохнем и выдвигаемся на миссию! — бодро провозгласила Рита, ощупывая ткань шорт. Уж не понятно, по каким законам работали местные солнца, но одежда сохла вдвое быстрее, чем она рассчитывала. — Найдем других Странников, освободим Смерть и заберем весь положенный почёт. На встречу приключениям!

— Отправимся? — Леонтал скептически изогнул бровь. — Нет уж, Странница Рита. Догадываюсь, что мог наобещать тебе отец, но путешествие с тобой в мои планы не входит.

— В смысле?! Он сказал, что ты приведешь меня к Чертогам Заката!

— Ну так иди на закат, — он небрежно махнул рукой в сторону горизонта. — И будет тебе счастье.

— Очень остроумно. Я серьезно! — Рита перешла в наступление. — Я в этом мире как слепой котенок. Тени, туманы… Ты вроде говоришь такие простые вещи, но общий смысл мне всё равно не понятен. Хотя странно даже то, что я вообще тебя понимаю... — Она тряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Решать загадки преодоления языкового барьера она будет потом. Сейчас ей нужен гид. И у Риты уже созрел план. — Знаешь, от меня ведь не укрылось, с каким любопытством ты косился на Толика.

Она специально подошла поближе, сокращая дистанцию до неприличной, и демонстративно расстегнула верхнюю пуговицу его же рубашки прямо у него под носом. Эльф предсказуемо нахмурился и отвернулся.

— На кого? — буркнул он.

— На Толика. Мой велосипед.

— Вело-что? — он снова попытался отвернуться от Риты, которая вынырнула с другой стороны, заглядывая ему в глаза. Леонтал злился, и это было ей на руку.

— Вон та железная штука, — Рита готова была врать, вспомнив слова эльфийского короля. — Это дух могучего существа, закованный в металл. Он может везти на себе кого угодно, и его не нужно кормить, как коня. Разве что цепь иногда смазывать.... кровью… девственника.

Леонтал, который в этот момент как раз подошёл к странному созданию, чтобы потрогать цепь, отдёрнул руку так резко, словно его ударило током. От Риты не ускользнуло, как пунцовый оттенок с его ушей распространился на щёки, шею и уполз под жилет.

— Чьей... чьей кровью?