*9* Саманта

Тишина. По спине Саманты всё же пробежал холодок напряжения. На нервной почве она принялась приводить себя в порядок. Пальцами с безупречным красным маникюром Саманта пригладила уже подсохшие волосы, заправила непокорные чёрные пряди за левое ухо и резким движением оттянула рукава кофты, подготавливая ментальные доспехи к бою. Финальным штрихом она накинула пиджак — пусть мокрый, тяжелый и насквозь пропитанный солью, зато он помогал ей заполнить пространство своей энергией и добавлял образу необходимой мощи.

Саманта знала золотое правило: ценность того, что ты скажешь, прямо пропорциональна тому, как ты это преподнесешь. Любой бред, произнесенный с интонацией непреложной истины, автоматически становится верным. И она собиралась использовать этот принцип как таран, чтобы пробить брешь в безвыходной, на первый взгляд, ситуации.

— Заходи!

Голос обладал физической массой и заставил Саманта сглотнуть. Казалось, звуковая волна ударила в грудную клетку, резонируя с её и без того учащённым дыханием. В юридической практике Саманта встречала судей, чей голос мог заставить свидетеля заикаться, но здесь было нечто иное. В этом «заходи» слышался лязг абордажных крюков и рокот шторма, от которого не спрятаться за параграфами закона.

Кок толкнул дверь, и Саманта вошла первой. Требовалось напасть, обескуражить противника своей наглостью и заставить его растеряться прежде, чем ей укажут на место — вот каков был план!

«Такой себе, конечно, но пока единственный», — промелькнуло у неё в голове.

Она стучала каблуками так, словно это был её собственный кабинет, а все присутствующие здесь должны ей кучу денег.

Тук. Тук.

Старые доски отозвались глухим скрипом.

Тук. Тук.

Саманта остановилась у самого стола.

Тук.

Ладони Саманты резко ударили по поверхности стола и разложенным на нём бумагам, выбивая из собеседника внимание.

— Меня зовут Саманта Капер, я старший адвокат фирмы «Морган и партнеры», — взяла она инициативу в свои руки, не оставляя оппоненту ни малейшего зазора даже для вдоха. — Могу ли я поинтересоваться, на каком основании меня удерживают силой на этом судне? И, что более важно, какова цель этого вопиющего нарушения моих гражданских свобод и международного морского права?

Она замерла, сверля мужчину взглядом, в котором читалась готовность затаскать по судам даже самого Дьявола — тем более если он Рыжий.

Капитан медленно, пугающе медленно поднял голову. Его взгляд — точнее, прищур единственного глаза, так как второй был скрыт грубой кожаной повязкой — оказался цвета морской глади в солнечный день. И вместо того, чтобы впечатлиться должностью Саманты, он вальяжно откинулся на спинку стула, скрестив мощные руки на груди.

— Вас никто не удерживает силой, госпожа Саманта Капер. Вы вольны идти на все четыре стороны. Огромный, широкоплечий, с гривой огненно-рыжих волос, стянутых в небрежный хвост, он обвёл рукой пространство.

— Одна проблема: идти отсюда можно разве что прямиком в пучину, из которой моя команда вас выудила. И вот незадача: ума не приложу, как такая статусная дама оказалась в столь незавидном положении посреди открытого моря. Не просветите ли?

— Выловили? Вы всерьёз утверждаете, что спасли меня? — Саманта прищурилась, зеркально копируя капитана. — Ложь. Согласно фактам, которыми я располагаю, налицо состав преступления — похищения. Я отлично помню, что шла по парковке, когда получила удар по затылку. А затем очнулась здесь связанной. Так что давайте опустим прелюдии и перейдём к сути: кто вы и что именно вы замышляете?

«Нельзя. Терять. Инициативу».

— К сути, значит… Что ж, мне по нраву деловой подход.

Капитан Рыжий Дьявол задумчиво поскрёб бороду, изучая полные вызова глаза Саманты. Она давила, смотрела на него сверху вниз, держала ситуацию в своих руках.

Пыталась.

Стоило ему начать подниматься из-за стола, как мизансцена изменилась. Саманте пришлось задирать голову всё выше и выше вслед за его нескончаемым ростом, чтобы не разорвать зрительный контакт. И в этот момент искры уверенности в её глазах начали гаснуть.

Геометрия власти беспощадна: сложно сохранять образ грозного обвинителя, когда твой оппонент внезапно превращается в живую скалу, заслоняющую собой свет из окон.

И это при том, что Саманта никогда не жаловалась на рост. Она была статной высокой женщиной с эффектными, пышными формами, а с учетом каблуков и вовсе привыкла смотреть на большинство мужчин как минимум на равных.

Но он был выше, шире, массивнее — и ещё сто пятьдесят тысяч эпитетов, которые сводились к одному простому и пугающему факту: капитан Рыжий Дьявол был физическим воплощением подавления.

Из-под ворота расстегнутой тёмно-сиреневой рубашки виднелось такое количество шрамов, что Саманте стало дурно от попытки представить биографию этого человека. В этот момент она даже порадовалась, что он не встал раньше — иначе её выверенная тирада могла бы застрять в горле, так и не долетев до адресата.

— Итак, госпожа Саманта Капер, не могли бы вы просветить меня, кто вы и откуда у вас эта вещица? — теперь уже по каюте разносился гул его тяжелых сапог. Капитан неспешно обходил стол, а Саманте в череп вбивали гвоздь по самую шляпку.

Дьявол подошел к полкам на стене и взял в руки камень с багровым кристаллом. Демонстрируя находку Саманте, пират вернулся к столу, и красный отблеск артефакта на мгновение залил его лицо цветом свежей крови.

«Думай, Саманта, думай!» — мозг перешел в режим экстренного анализа. Она не отрывала взгляда от багрового сияния, пытаясь нащупать логику в этом безумии.

«Ради этого меня похитили? Ради улик? Нет, версия рассыпается. Они настаивают, что выловили меня из моря. И, очевидно, вместе с папкой по делу, которая была при мне. Но почему из всех бумаг, ценностей и наличности его интересует именно этот камень, найденный в кармане жертвы?»

Вопрос капитана висел в воздухе, как заряженный пистолет.

— Не испытывайте моё терпение, — улыбка сползла с его лица, обнажив суровую натуру пирата. — Будь на вашем месте мужчина, он бы уже стал обедом акул. Я и так проявляю к вам пагубные для моей репутации терпение и галантность.

«Моя жизнь зависит от легенды, которую я должна выдать прямо сейчас» , — соображала Саманта. — «Протокол экспертизы утверждал, что это обычная стекляшка, имитация драгоценного камня с неопределенным химическим составом. Что же в нем такого, чего не разглядели наши эксперты, но заметил пират?»

Ничего не сходилось. Детали пазла упорно не желали стыковаться, и Саманту начала захватывать абсолютно чуждая ей паника. Ещё немного, и приступ астмы накроет её, хотя она уже много лет не держала в руках ингалятор. Дорогостоящая терапия и дыхательные практики летели ко всем чертям под взглядом рыжего великана.

Затылок заныл, напоминая об ударе, а качка корабля кружила голову. Ей нужен перерыв. Срочно! Иначе она напортачит, а этого допустить нельзя.

Не отрывая взгляда от мощных пальцев капитана, сжимающих багровый кристалл, Саманта начала дышать. Вдох. Выдох. Ещё вдох. Глубже. Показательнее. Грудь вверх. Грудь вниз. Она медленно перевела взгляд на его единственный глаз, сделала последний, томный вздох и... рухнула.

Это был обморок высшей пробы — театральный, но безупречно правдоподобный. Саманта была готова к жёсткому удару о доски каюты, но вместо дерева ощутила жар чужого тела.

Её подхватили. Капитан, на мгновение забыв о камне и своей пиратской спеси, прижал её к себе. Его руки были грубыми, мозолистыми и, на удивление, неловкими. Великий и ужасный Рыжий Дьявол явно не входил в число экспертов по оказанию первой помощи дамам, падающим перед ним в обморок.

Пока капитан, вынужденный придерживать её, пытался сообразить, что делать с внезапно обмякшим телом, её рука, ловя момент замешательства, скользнула к его поясу. Короткое движение — и нож переместился в складки мокрого пиджака Саманты.

«Неужели правда пираты? Торговля людьми? Или что-то похуже? Как я вообще оказалась в открытом море? Что, чёрт возьми, произошло на самом деле?» — вопросы роились в голове, пока пират подхватывал её под ноги и переносил к узкой койке.

«Нет, Саманта. Сейчас не важно "как". Важно то, что ты — единственная женщина на корабле среди двух десятков головорезов, для которых закон — лишь пустой звук. Тебе нужно любой ценой повысить свою стоимость. Да. Пираты понимают только язык выгоды».

Но теперь, когда холодная сталь приятно холодила её руку под одеждой, Саманта чувствовала себя чуть увереннее. Ей следовало быть готовой ко всему: от попытки выкупа до физических истязаний и расправы.

Готовой в любой момент бороться за свою жизнь любыми способами!

Капитан осторожно опустил её на жёсткую койку, застеленную колючим шерстяным одеялом. Саманта старалась дышать как можно тише и медленнее, но вот сердце колотилось о рёбра, как пойманная птица.

— Ну и что нам с ней делать, кэп? — раздался приглушённый, шаркающий голос кока. — Девка породистая, но бешеная. И наряжена странно... Ткань — гладкая, а швы такие, будто эльфы шили, ни одного узелка не видать. Да и пахнет от неё не морем, а какими-то заморскими цветами.

Капитан не ответил сразу. Саманта слышала, как скрипнули половицы под его весом, когда он подошёл к кормовому окну.

— Ты когда-нибудь слышал об Осколках Кватерниона и легенде, открывающей двери к темнице Смерти? — его бас заставил волоски на её затылке встать дыбом.

— Кто ж не слышал-то! — старик хохотнул, но в этом смехе явственно проступил липкий суеверный страх. — Портовые крысы шепчут, что там, где заперта сама Смерть, скучают горы золота, каких и во сне не увидишь. Корабли, осевшие под тяжестью жемчуга и древней чеканки... Но всякий, кто хоть раз держал штурвал, знает: за Смертью в гости ходить не стоит. Найдёшь её — и пиши пропало. Факт!

— Золото — это приманка для дураков, — жестко оборвал его капитан. — Смерть повелевает душами, Грег. Только представь, какую сделку с ней можно провернуть под предлогом освобождения. Какую цену она готова будет заплатить за свою свободу?

— И что же может быть ценнее золота? — недоверчиво прохрипел кок.

— Как тебе такой вариант — бессмертие?

Саманта едва не выдала себя, поперхнувшись слюной. В её мире люди продавали души за акции и недвижимость, но здесь ставки внезапно взлетели до метафизических высот. Бессмертие? Как вести переговоры с безумцем? Ни один закон не поможет. Только врач. А Саманта адвокат. Подстава.

— Вот эта безделушка... — Саманта услышала тихий гул, исходящий от камня, который капитан положил на стол. — Ключ к её темнице. Всего лишь один из фрагментов. Осталось только понять, какую роль во всём этом играет наша гостья, как отыскать остальные части и вход в темницу.

— Самую малость, — саркастично прохрипел кок. Но похоже, что капитан доверял ему, и это доверие было взаимным.

— Прикажи выпустить медузу-лоцмана и сменить курс на Скиталец, — отчеканил капитан, не оборачиваясь. — Я поднимусь следом. Нужно только уладить здесь одно дельце.

Саманта рискнула чуть приоткрыть веки, как в детском садике, когда пытаешься притвориться спящим. Капитан стоял к ней спиной, вглядываясь в бесконечную гладь за окном, отражающую лиловое небо. Всё ещё лиловое. И всё ещё три солнца. Это уже не могло быть результатом сотрясения.

— Ох, я кок, а не мальчишка на посылках, — проворчал тот, направляясь к выходу. — Дайте своей работой заняться, а то гоняют и гоняют старика.

В ответ капитан лишь коротко, с долей дружелюбия усмехнулся. Дверь за стариком захлопнулась, оставив Саманту наедине с человеком, который только что пообещал «уладить дельце». И судя по тому, как он медленно начал разворачиваться к её койке, этим дельцем была именно она.

-----------------------------------------------------------------------

Дорогие читатели, если вы оказались здесь, то я рада сообщить, что знакомство с каждой героиней состоялось 🔥 У каждой девушки свой вайб, свой жизненный опыт, своя тактика выживания. И буду рада, если вы и дальше останетесь со мной и девчатами! Отправимся в веселое и романтичное приключение! Спасибо вам за поддержку, звезды и комментарии! Книга оживает от вашего внимания. Буду благодарна всему, что поможет найти ей своих читателей. Например, вы можете написать, кто на данном этапе приглянулся конкретно вам 😉 С теплыми объятиями и безмерным уважением🌷☀️,

Эль Гаврик.