*105* План

Пельмени были единогласно объявлены делом далекого будущего и отправились булькаться в котелок, уступив сцену главному спонсору вечера — бутылке красного полусладкого.

Вино быстро оказалось в центре всеобщего внимания и начало путешествие по кругу с важностью дипломата, которому поручили поддерживать международные отношения. С каждым глотком смех становился громче, истории — пикантнее, а необходимость немедленно съесть хоть что-то, кроме жидкого винограда, выглядела все более спорной идеей.

— Знаете, — задумчиво произнесла Хлоя, пригубив вино и отправляя бутылку дальше по кругу, — при всех странностях, опасностях и регулярных попытках этого мира нас прикончить, сегодняшний вечер какой-то... нормальный. — Она улыбнулась. — Я бы сказала, по-настоящему уютный.

За окном уже была ночь, поэтому кухню освещал только камин.

— Саманта, а можно тебя кое о чем спросить? — Хлоя замялась. — О личном.

— Эй, а почему сразу Саманту?! — немедленно возмутилась Лив. Она сидела на краю стола и болтала ногами с таким энтузиазмом, будто это было олимпийским видом спорта. — Я, между прочим, тоже могу поговорить о личном!

— Ты про Нокса? — проницательно догадалась Саманта.

— Да, — Хлоя опустила взгляд, ее улыбка угасла. — Вы с Валерианом... стали очень близки. И я хотела спросить: ты думала о том, что будет дальше?

Каждая порядочная девичья посиделка в любом мире обязана пройти через все классические стадии: веселый смех, сочные сплетни о мужчинах, раскрытие интригующих тайн, которыми можно шантажировать подруг до конца жизни, и, наконец, слезы по любому поводу. Девчонки уверенно вышли на финишную прямую.

— Расставание же будет невыносимым, — продолжила Хлоя. — Меня эта мысль просто съедает изнутри. Как можно решиться на отношения, зная, что они обречены?

— Если честно, я вообще не думаю о том, как решиться на отношения, — Саманта взяла бутылку со стола, отпила из горла и серьезно заявила. — Я думаю о том, как решиться остаться.

— Что?! — хором воскликнули Лив и Хлоя.

— Да, вы не ослышались. Я подумываю над тем, чтобы не возвращаться домой.

Несколько секунд на кухне стояла оглушительная тишина. Потом Лив вскочила со стола так резко, что тяжелое дерево жалобно пошатнулось.

— Нет-нет-нет. Я отказываюсь участвовать в этом разговоре. — Она принялась нервно мерить шагами комнату. — Это чистой воды безумие!

— Почему сразу безумие?

— Потому что это другой мир, Саманта! — Лив всплеснула руками. — Здесь опасно! Здесь перманентно кто-то кого-то пытается прирезать, ограбить, похитить, принести в жертву или... — она поежилась и потерла шею, — продать в рабство. Тут из развлечений только боль и страдания! Это глупо и абсолютно нерационально.

— Боль и страдания есть и в нашем мире, — Саманта сохраняла убийственную невозмутимость. — Уж поверь, мне, как адвокату, точно это известно.

— Но в нашем мире есть доставка еды, круглосуточные аптеки, вай-фай, нормальный душ и гигиеническая помада! Кофе, в конце концов! — Лив загнула пальцы. — Ты реально готова променять цивилизацию ради мужика, с которым крутишь роман от силы два месяца?

— Дело не только в Валериане, — Саманта повернулась к окну, где за пределами уютного кухонного света во тьме раскинулся Второй Шанс. — У меня появилась цель.

— Какая цель может заставить остаться здесь? — не понимала Лив.

— Я хочу помочь Диким Землям обрести независимость.

— Что за бред? — Лив застыла на месте, глядя на землячку как на пациентку психиатрической клиники.

— Бред — это то, что местные живут здесь, как в тюрьме, хотя ни в чем не виноваты. А без связи с внешним миром и корабля они обречены.

— И ты решила к ним присоединиться?

— Я могу это изменить.

— Саманта, при всем уважении, идея весьма амбициозная, — встала на сторону Лив Хлоя, пусть и без ее эмоциональности.

— Знаю. Но еще знаю, что смогу. — Она сцепила руки в замок. — Скажу честно, дома меня ничего не держит, я там уже добилась всего, чего хотела. А здесь... здесь я по-настоящему могу помочь и чувствую себя нужной.

— А Валериан знает? — осторожно спросила Хлоя.

— Пока нет, — Саманта покачала головой. — И я очень прошу вас ничего ему не говорить. Когда приму окончательное решение, тогда и расскажу. Сама.

На кухне воцарился звенящий вакуум. Пауза затянулась настолько, что веселый бульк закипающих пельменей начал казаться издевательски громким. Лив смотрела на Саманту с таким выразительным прищуром, словно пыталась силой взгляда вправить той мозги на место.

Безуспешно.

— И что ты собираешься делать? — прервала тишину Хлоя.

— Мне проще показать.

Саманта выбежала из кухни и через пару минут вернулась с картой в руках. Развернула ее на столе, придавила углы кружками, бутылкой и тарелкой, после чего ткнула пальцем в остров.

— Смотрите.

Девушки послушно наклонились вперед.

— Дикие Земли находятся между Межвольем и Эльфийскими Владениями. Если Второй Шанс хочет перестать быть просто кучкой пиратов, его должны признать самостоятельной, а главное — выгодной политической силой. — Саманта постучала ногтем по карте. — А теперь вопрос: какая проблема одинаково бесит и Межволье, и эльфов?

— Эмбарцы, — сразу ответила Лив. Она села на стул и скрестила руки на груди. Только покрасневшие глаза выдавали, насколько тяжело ей давался этот разговор.

— Верно. Работорговцы. — Саманта начала загибать пальцы. — Межволье стонет от присутствия их кораблей в своих гаванях. Эльфы регулярно подвергаются набегам, а в открытом море они — как котята. Что, если Второй Шанс возьмет на себя всю черную работу? Будет потрошить работорговцев, прикрывая соседей, а взамен получать от них тайное финансирование и пакт о ненападении? Что-то вроде каперства, только на две короны.

— Этого мало, — ледяным тоном отчеканила Лив.

— Да, но с этого можно начать! Пока мы будем полезны, нас никто не тронет.

— Чудесно. А что дальше? Что случится, когда эмбарцы перестанут кататься этим маршрутом? А лучше расскажи, что ты будешь делать, если Эмбар просто направит парочку военных кораблей, чтобы стереть этот остров с лица земли?

— Межволье не пропустит чужой военный флот в свои воды, — уверенно парировала Саманта.

— А у них никто не станет спрашивать разрешения, — припечатала Лив. — Уж поверь. И ни Межволье, ни эльфы впрягаться за Дикие Земли не станут.

Саманта на секунду зависла, признавая поражение в раунде.

— Ладно, согласна. Над этим я еще думаю. Поэтому и не хочу торопить события.

— Саманта, я, пожалуй, добавлю еще одну ложку дегтя в твой гениальный план по спасению острова, — подала голос Хлоя.

Вино закончилось, а вместе с ним и значительная часть всеобщего оптимизма. Пельмени давно переварились и теперь существовали в каком-то своем, отдельном измерении — никому не нужные, забытые и одинокие.

— В Межволье эпидемия, — заметив удивление на лице Саманты, Хлоя уточнила: — Столица уже закрыта. Ты ничего не слышала об этом?

— Откуда? — та развела руками. — Сюда новости не доходят, мы слишком изолированы. Насколько все плохо?

— Настолько, что никого не пускают в город. — кивнула Хлоя. — Я не знаю, что именно за болезнь, но когда мы уезжали из порта, люди уже стекались в Арк-Ан-Селль. И это только начало. Если болезнь доберется до Второго Шанса, прогноз будет неутешительным для поселения. Вечная сырость, плесень, крысы променады по улицам устраивают. Сама понимаешь.

— Плохо. Очень, очень плохо, — Саманта принялась лихорадочно мерить шагами кухню, переваривая информацию. — И с чего нам начать?

— Нам? — тут же вскинулась Лив. — Лично я предлагаю не заниматься героизмом и вернуться домой при первой возможности.

— Лив, я вполне могу понять твое желание сбежать отсюда. Но...

— Сильно сомневаюсь, что в достаточной степени, — буркнула та.

— Но нам еще месяц жить в этом мире при любом раскладе, — напомнила Саманта. — Зараза может добраться до этих берегов гораздо раньше.

— У меня хороший иммунитет и я привита.

— От магии тебе тоже что-то укололи?

Лив открыла рот, хлопнула ресницами и поняла, что крыть нечем.

— А я напомню, что мы можем не вернуться, — дополнила Хлоя, косясь на Лив.

— Вот если не вернемся, тогда и будем думать, — узнала та свои же слова.

— А если болезнь не пощадит Валериана или Нокса? — Саманта сочувственно посмотрела на Хлою, у которой тут же заблестели глаза. — Или если слягут Вэйлор с Зефиросом? — она повернулась к Лив. — Помашем им ручкой на прощание? Скажем «всем спасибо, все свободны» людям, которые ради нас рискуют жизнями?

Лив прикусила губу, уставившись в окно. Внутри нее привычный цинизм трусливо отступил перед осознаем, что несносные, упрямые мужчины могут оказаться уязвимы перед невидимым мором.

— Что мы вообще можем сделать? — Лив подтянула колени к груди и обхватила их руками. — Устроить лекцию о пользе чистых рук? Насильно нацепить на всех маски? Расклеить по острову плакаты «Не чихай на ближнего своего»?

— Для начала неплохо бы понять, с чем мы имеем дело. — Хлоя потерла переносицу. — И можно попробовать сделать антибиотики. Если это бактериальная инфекция, вроде брюшного тифа, они помогут. Если вирус, то будут бесполезны, но выручат при сопутствующих осложнениях.

— А если болезнь магического происхождения? — предположила Саманта.

— Тогда без понятия, что делать, — Хлоя со вздохом развела руками. — Могу только станцевать с бубном у костра.

— Ты вообще понимаешь, на что подписываешься? — Лив строго поправила очки на переносице. — как же Синий Осколок? Нам остался месяц, чтобы его найти.

— И этого месяца как раз должно хватить, чтобы вырастить нужный штамм пенициллина. Если я, конечно, нигде не накосячу в процессе. Там дикое количество нюансов с очисткой, фильтрацией и правильным хранением, но попытаться стоит.

— Да, и для этого тебе придется остаться здесь.

— И что? — Хлоя вопросительно подняла бровь. — Лив, будем честны. В поисках Осколка моя основная задача — ходить за Ноксом и не влипать. А здесь я буду полезна. Если начнется эпидемия, понадобятся лекарства и люди, которые смогут организовать госпитали. Я научу их снижать риски заражения, объясню базовые правила гигиены. А то сегодня на рынке я чуть инфаркт не схватила, когда увидела торговца, вытирающего руки об кота.

Все трое одновременно покосились на котелок, в котором варились пельмени. Несколько секунд пялились на него в гробовой тишине, пытаясь на глаз определить: их пельмени — это все еще безопасное кулинарное мероприятие или уже биологическая угроза?

— Если вас это утешит, — наконец сказала Хлоя, — высокая температура убивает большинство бактерий.

Судя по вытянувшимся лицам Саманты и Лив, утешение получилось крайне посредственное.

— Так, подождите, — Лив покрутила головой, возвращаясь к теме. — То есть ты всерьез предлагаешь оставить тебя здесь и продолжить поиски?

— Это один из вариантов, — кивнула Саманта.

— Ужасный вариант. А если мы не успеем вернуться? — не сдавалась та. — Если Синий Осколок окажется где-нибудь за морем? Или за двумя морями? Или вообще на другом конце света? Хлоя, вы обе нужны на корабле.

— Осколки сработают и без нас, если что. — Женский голос прозвучал настолько неожиданно, что все трое вздрогнули. — И искать меня тоже не нужно. Я уже здесь.

Лив, Хлоя и Саманта с открытыми ртами уставились на девушку в дверном проеме. На ней было необычное сиреневое платье с кольчужными вставками, словно кто-то однажды не смог выбрать между путешественницей, наемницей и героиней приключенческого романа. А в ее руке мерцал синий камень.

Несколько секунд никто не произносил ни слова. Потому что человеческий мозг обладает удивительной способностью отказываться воспринимать слишком удачные совпадения.

За девушкой показался Валериан, который слышал часть разговора вместе с Ритой. И госпожа Флеймхарт, которая и привела гостью с пляжа.

И тут на кухню влетел маленький ураган.

— Хлоя!

— Нелли?..